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拾

「ぎゃあああああああああ」

　悲鳴が響き渡った。

　京士郎は刀を見る。ついていたのは鮮血。

　見れば、そこには呉葉がいた。顔を手で押さえて、仰け反っている。

　刀を構えて、京士郎は呉葉の姿を追う。

「貴様、貴様貴様貴様！どうしてどうして！私の幻術をどうして破った！あの安寧を求めていたのではないのか！どうしてそれを斬ることができる！なぜ、なぜ、前へと進む！変わることを恐れぬ！」

　怒り狂う呉葉。京士郎は冷ややかな目で呉葉を見た。

　痛みが治まったのか、あるいは怒りが上回ったのか、呉葉は静かになり京士郎を睨む。

　美しい顔は歪み、額からは血を流している。

「わからぬ、どうしてなのだ」

「わからないか」

「違うと言え！認めぬ、認めぬぞ！」

　呉葉が腕を振るうと、水の球が三つ現れる。それは回転しながら、京士郎へと襲いかかった。

　無言での術の行使。志乃と同じ術か、はたまた違う術なのか。

　わからないが、京士郎はそれを見て、決して防げないものではないと判断する。

　刀が踊った。一振り、二振り、三振り。ほぼ同時に襲ってきた水の矢を打ち払う。

「どうして、どうして！京士郎！貴様は思わないのか！こんな日々が続けばいいと！時が止まればいいと！」

「……それは」

　確かに、思うときもある。

　力などなければいいとも思った。誰かに関わりたくないとも思った。

　自分は人とは違うのだから。

　母の墓を訪れて、天狗と話して、気まぐれで養父母の手伝いをして。

　そんな日々が続くのだろうと思っていた。

「いいや、いくら願ったところでそうはならないのだろう。変わるのだ、人は。そして老いて死にゆくのだ」

「それを、恐れぬと言うのか！」

　呉葉の一振り。またも生み出される水の矢。しかし、京士郎は、今度は一振りで払ってみせた。

「恐いな。ああ、恐い。だが恐いからって、籠ってるわけにはいかないだろう」

「お前は知らぬのだ、知らぬのだ。誰かを失う悲しみも、裏切られる苦しみも！」

　呉葉は激昂する。京士郎は足を前へと進めた。

　次第に迫る距離。呉葉は後ずさる。

「かつて京で暮らしていた。私は愛するべき人と出会った。そしてその者も私を愛してくれた。ああ、だけど、だけど。次第に私を妬む者が現れた。私が老いぬことを恐れる者がいた。私は！第六天魔王の子だと！そう言う者がいた！ ……呉葉は死んだ！子も殺された！愛した者は私を助けなかった！」

　京士郎は足を止める。呉葉は力を振るうのも厳しくなってきたのか。次第に化けの皮が剥がれていく。

　顔は痩《こ》けていき、腕も細くなる。肌も土色に変わっていく。

　頭には鬼の象徴である角が生える。禍々しい形相を浮かべる。

　そんな中で、瞳だけが金色に輝いていた。

「変わってしまった、何もかも……いっつも、いっつも私を置いていくのよ、みんな。私を置いて死ぬの。私を置いて変わっていくの。だから、だからだからだから。変わらないようにする。もう置いて行かれぬよう、此の世全てを」

「……鬼にする、か。それで、ただ一つの村をに変えたところでどうするつもりだ？」

「何を言っている。いずれは京に攻め込み、この国を食う。そのための私の兵よ。貴様に数を減らされたがな」

「なっ……!?」

　馬鹿げている。しかし、やりかねないだろうということもわかる。

　呉葉は、そのために百年以上もこの村で用意をしてきたのだ。鬼たちの軍を持つために。京と戦をするために。

「京士郎、貴様たちがこの村へ来たときは驚いたが、私は貴様を歓迎するぞ。貴様はいい兵になる。甘い夢の中に意識は沈んでもらうが、貴様にとっても悪くないはずだろう。なぜ拒む。もう一度聞くぞ、なぜだ」

　呉葉は問う。なぜ変わることを良しとするのか。

　死に行くことを良しとするのか。

　京士郎にはわからない。多くの人を見てきたわけではない。多くの人と語らったわけではない。

　わからないが、一つだけ、確かなことがあった。

　京士郎は、呉葉に背を向ける。米俵へと近づいて、その一つに結んである細長い布を解いた。

「今を良しとしない奴がいるからだ。良い方へ変えようとする奴がいるからだ。そして俺はそいつについて行くと決めた。だから、それを阻む者は斬る」

「まさか、その布……」

「ああ、これは志乃のものだ。一番良く知っている匂いだ」

　無理を言って頼んだものであるが、上手くいった。

　京士郎が提案したのは、志乃の匂いのするものを呉葉の屋敷に入れること。京士郎は目も耳も優れているが、鼻も利くのだ。

　匂いのない屋敷内において、それは大きな手がかりとなる。

「貴様……許さぬ、京士郎も、志乃も、決して！」

「っ!?」

　呉葉は水の矢を生み出す。その数はいままでの比ではない。

　気迫が違う。京士郎は呉葉に対して、ここで初めて恐怖を感じた。後ろへ退くも足が乱れ、京士郎は刀を振るうのが遅れる。

　胸から小袋が落ちる。それはあの巨人からもらった小袋だった。

　中から散ったのは紅。

　真っ赤に染まった葉だった。