別人

「おい」

　シフトが終わり、スタッフ用のロッカールームに行こうとしていたキースは呼び止められた男の声に振り返った。

　見ると、家族（ファミリー）の一員であるキエスタ人の男が、キースを見て立っていた。

「なんですか」

「ついてこい」

　男は一言そういうと、きびすをかえして歩き出した。

　キースは男の後をついて行く。

　地下にあるスタッフルームの前を通りすぎ、シーツを集める収納庫へと男は歩いて行った。

「今朝、国境を越えた。ついさっき、トラックの荷台にのせて連れてきた」

　男が収納庫のドアの前で立ち止まり、キースに向かって言うと顎で収納庫を指し示した。

　キースは目を見開くと、次の瞬間勢いよく収納庫のドアを開けた。

「ナシェ！」

　部屋の中央に立っていた少年は、驚いて身じろぎした。

　白い貫頭衣、紺のターバンを巻いた彼は、こわごわとキースの顔を見上げた。

「……ちがう」

　少年の顔を確認したキースは失望を隠せずにつぶやくと、男に向き直った。

「違います。彼じゃない」

　ち、と男は舌打ちして、キースと少年を交互に見やった。

「……南部にそんなガキが何人いると思う。米の中から一粒の粟をとりだすようなもんだ。……お前が言った条件はそろってる。年のころは８歳。異国の血が混じった、グレートルイス語を話すガキだ」

　男は背を向けながら、言い捨てた。

「二度目はない。あきらめるんだな……こいつはお前が責任を持ってなんとかしろ」

　去っていく男の背から、キースは収納庫の中に視線を戻した。

　シーツの山に囲まれた少年は怯えたように、キースを見つめていた。

「……君の名前は？」

　キースはできるだけ優しい声のグレートルイス語で、彼に話しかけた。

「……ナジェール」

　少年は答え、不安そうに続けた。

「僕を……あそこへ戻すの？」

　キースは首を横に振りながら、部屋へと入った。

　少年の前で膝をつき、彼と目を合わせる。

　彼の頬は垢や土で汚れ、身体からはすえた臭いがした。

　ナシェと同じような明るめの緑が混じった茶色の瞳をしていた。

　顔立ちは生粋のキエスタ人のそれではなく、異国の民族の要素が入っている混血児だ。

「ナジェール……君と会えて、うれしい」

　キースは微笑んで、彼の顔を見つめた。

「君の、家族は」

「……撃たれた。父さんはグレートルイスから来た学校の先生だったんだ。母さんは西部の人だったけど、父さんと同じテス教に改宗したから、裏切り者って言われて撃たれた」

　淡々と答えるナジェールにキースは息をのむ。

「……住んでいたところは、分かる？」

「西部の南端の村。プーライ、ていう村」

「そうか」

　キースは、ナジェールに手を差し出した。

「私の名は、ヴィンセント。よろしく、ナジェール」

　おずおずと、ナジェールはキースの手を握った。

「君と同じ、テス教だ」

　ナジェールの目が見開いて、キースの手を握る手に力がこもった。

「ほんと？」

　キースは頷く。

「今は、こんな恰好してるけど……ついこの間までは、修道士だったんだ」

「修道士さま！」

　ナジェールは叫んで、床に膝をつくと手を合わせて顔を伏せた。

「ごめんなさい。……今まで、お祈りが一切できなかったんだ。お父さんやお母さんのために一度も祈らなかった。許してください」

　泣き声で訴える彼の肩に、キースは手を置いた。

「君のせいじゃない、ナジェール」

　泣きじゃくる彼のターバンを外し、キースは彼の頭を撫でた。

　彼の髪は、柔らかで癖のない黒髪をしていた。シラミが這っているのが見えた。

「大丈夫だ。……私といっしょに、ご両親のために祈ろう」

　うなずきながらむせび泣くナジェールの背中を、キースはやさしくさすり続けた。――