信者争奪戦*6

　町へ出てみると、未だ、人々は『魔物襲来』の報を聞いていないのか、然程慌てていなかった。一部の者が慌てていても、『でもうちには聖女様が7人も居るし』と落ち着いたものである。……確かに、聖女が7人もいる町となれば、難攻不落ぶりは間違いないだろう。納得の安心感である。

　だが、澪もナビスも焦っている。

　それは、『絶対に何かある』と確信しているからだ。

　2人の予想は当たっていたようだ。町の外へ向かって走っていくにつれて、慌てている人が増えていく。

　また、町の外からは何やら、魔物の唸り声や叫びが聞こえてくるのである。……どう考えても、まずい。

　多分そうだろうなあ、と思いながら澪とナビスが門まで走っていけば、そこで衛兵達が『今外に出るのは危険です！』と止めにかかってくる。彼らの表情にもまた、焦りが見られた。

「いいえ、通してください！私はポルタナの聖女ナビス！お力添えいたします！」

　だがナビスは退かない。澪もナビスの隣に立って、衛兵達に笑いかける。

「ま、そういうこと。だから通して」

　安心してね、という意図を以てして向けた笑顔は、しかし、衛兵達の困惑によって受け止められた。

「し、しかし、門はすぐに閉めるように、と伝令が……」

　そして彼らは、しどろもどろにそう、答えるのだ。……その様子を見て、澪は、ピンときた。

「ふーん。それ、誰から？聖女トゥリシア様？」

「え？ええ……」

「そっか。なら大丈夫。私達が出たらすぐ、門閉めちゃっていいから」

　へーきへーき、と澪が尚も明るく笑いかければ、衛兵達は『ここまで言うなら大丈夫だろう』と、安堵の表情を見せる。その一方、澪とナビスは内心で表情が引き締まるような思いだったが、その内心は、わずかに開いてもらえた門を通り抜けてしまうまで、表情に出さなかった。

「……マルちゃんと、もう1人だっけ。あの人達が出たら閉めろ、って、命令が出てたんだよね？」

「ええ。『聖女達の力を信じて、町への被害を最小限に留める処置』としては、間違いのないことです。しかし……『聖女達の退路を断ち、魔物が蠢く中に取り残されるよう仕向ける』という策だとも、言えます」

　澪とナビスはそれぞれ緊張に表情を引き締めて、背後で閉まる門の音を聞く。

　……そして。

「ま、とりあえず広範囲の魔除けも、私達にかかればイッパツ、ってね！」

「はい！まずは魔除けを行いましょう！」

　澪とナビスはそれぞれに、ラッパや聖水を取り出したのであった。

　……2人の目の前には、ゴブリンの群れが居る。

　澪が高らかに聖銀のラッパを吹き鳴らすと、たちまちの内にゴブリン達が苦しみだし、そして、ナビスが施した魔除けによって、魔物は皆、浄化されて消えていく。

　辺りには、澪とナビスによる魔除けの光がほわほわと浮かぶようになり、たちまち、魔物達が怯む様子が分かった。

「よし、じゃ、残りも片付けていこっか！」

「はい！右は私が！左をお願いします！」

「オッケー！任せて！」

　ナビスが剣を抜き、澪がナイフを抜いて……2人はそれぞれに、魔除けの光に耐えて生き残っているゴブリンロードへと襲い掛かっていく。

　鉱山地下1階で倒した相手だ。特に戸惑いも躊躇いも無く、澪はどすり、とゴブリンロードの心臓を一撃でやってみせた。

　一方、ナビスは多少、苦戦していたかもしれない。間合いを取って、慎重に剣を構え、じりじりと見合っていた。そして、ゴブリンロードが隙を見せたその瞬間、一気に突っ込んでいって喉を刺し貫く。更に、1体目を片付けた澪が加勢してしまえば、こちらも一丁上がりだ。

「よーし！とりあえず門のすぐそばは大丈夫かな。後は……」

　ナイフに付着した血を払いつつ、澪は周囲を見回して……そして、向こうの方から聞き覚えのある声のようなものを聞く。

「……あっちの方、かな？」

「ええ。そのようです。急ぎましょう！」

　そうして澪とナビスは、恐らく聖女マルガリートが戦っているであろう方に向けて、また走っていくのであった。

　そうして澪とナビスが辿り着いた先にあったのは……酷い光景であった。

　幾多のゴブリンの死体。そして、傷つき気絶しているのであろう7人目の聖女と、その聖女の傍らで錫杖を手に、ゴブリンを睨んでいる聖女マルガリート。傍らで、傷を負いながらも凛々しく剣と槍を構えているのは、彼女らの勇者だろう。

　……だが、明らかに、劣勢である。彼らを取り囲むのは、ゴブリンの死体でもあり……その先に更に控えている、複数のゴブリンロード達なのだから。

「マルちゃん！助けに来たよ！」

　だから、そこへ澪は飛び込んでいく。

　聖女マルガリートも、勇者達も、驚いたように澪とナビスを見たが、迷うことなく、澪はマルガリートを守る位置に立つ。

「ナビス！すぐ、癒しの術使える？」

「ええ、お任せください！」

　そして、ナビスはすぐ、倒れた7人目の聖女の傍に膝をつき、彼女の為に祈り始めた。ナビスの体が淡く金色に輝いて、信仰心が神の力へと変わり、聖女を癒していく。

　これなら大丈夫だろう。澪は安堵の息を吐きつつ、ドラゴン牙のナイフを構える。

　だが。

「な、何を仰るの！？助けなど不要よ！邪魔しないで！」

　聖女マルガリートは、半ば混乱しながらではあったが、そう、言った。

「いや絶対要るでしょ！この状況！マルちゃんと勇者さん達だけじゃ、どうにもできないんじゃない？」

　澪はすかさず反論したが……ふと、マルガリートの表情の中に、困惑だけでなく、怯えのようなものを見つける。

「し、しかし……」

　尚も迷うマルガリートに、澪は、笑いかけた。

「大丈夫だよ、マルちゃん。私達、上手くやるからさ。マルちゃんの支持が落ちるようなことには、絶対にさせない」

「えっ」

　顔を上げたマルガリートは、ふと、縋るような目で澪を見る。気の強そうな彼女には似つかわしくない表情だが、澪はそんなこと、気にしない。

「ね？信じて？」

　澪が手を差し出せば、隣から、ナビスも手を差し出す。

「マルガリート様。もしよろしければ、今後とも友好関係であれるよう、望んでおります」

　ナビスの表情は、優しくありながら凛々しく、美しい。

「さあ。共にこの状況を打破しましょう！」

　マルガリートは暫し、迷っていた。

　だが。

「……助力感謝致しますわ、聖女ナビス様、勇者ミオ様！」

　すぐに意を決したらしい彼女はそう言うと、傷つき汚れた姿でも尚凛々しく美しく、ぴしり、と一礼してみせた。

「私、聖女マルガリート・スカラ！貴女方に、祈りを捧げます！」

　そして彼女はそう言うと……辺りに、ふわり、と光の波が広がったのである。

　光の波は、マルガリートの性格に似つかわしくないかもしれない。それほどに、優しく、温かい。

　……だが、この光の波のような優しさや温かさこそが、マルガリートの本来の心根なのかもしれない、とも思わされた。

「……なんか力が湧いてくるような」

「ええ、ミオ様！参りましょう！」

　光の波を浴びた澪とナビスは、そのまま、ゴブリンロード達へと走っていく。

　そして。

「えっなにこれ！？私、強くない！？」

　すぱっ、と、ナイフの一振りで、ゴブリンロードの腕を、斬り落とせてしまった。澪は『あれっ！？なんかおかしくない！？もしかしてこのゴブリン、骨なし加工済みだった！？』と焦るが、断面を見るとちゃんと骨がある。成程。おかしいのはゴブリンロードではなく澪であるらしい。

「ミオ様！これがマルガリート様のお力なのです！」

「こんなんなるもんなの！？」

「ええ！マルガリート様は私よりずっと、強化の術がお得意でいらっしゃいますから！」

　ナビスの方も、すぱんすぱんと凄まじい速度でゴブリンロードを薙ぎ倒している。……ナビスの見た目とのギャップが、すごい。

　だが、このいっそ現実味が無いほどの戦闘力が、澪とナビスの士気をより一層高めた。

「すごい！これすごい！マルちゃーん！これすごいよー！いけるよー！」

「そ、その『マルちゃん』というのは何なんですの！？」

　本来ならば、間違いなく苦戦するであろう相手と数だったが、澪もナビスも、悠々と戦っている。これはマルちゃん様様だ！と澪は歌いだしたいような気分で、次々にゴブリンロードを屠っていく。

「わ、我々も……」

「いや、おにーさん達は休んでて！」

「ええ！この後にも軍勢が来ないとも限りません！あなた方は、マルガリート様とパディエーラ様の護衛を！」

　……だがやはり、勇者達が傷つき休養を必要としている様子を見ると、どうも、マルちゃん様様であると同時に、ナビス様様なのだろうなあ、とも、澪は思う。

　今、澪を強化している物はマルガリートの術であり、同時に、ナビスが集めた信仰心による神の力の強化である。

　そんな澪は、他の勇者よりも悠々と、戦えている。……つまり。

「ナビスってすごいんだねえ……」

「えっ！？あの、ミオ様、どうなさいましたか！？」

　ナビスって、すごいのである。他の聖女達に引けを取らない、すごい聖女なのである！

　そうしてゴブリンロードは、あっさりと片付いた。

　だが、ゴブリンロードを片付けて少しすると、マルガリートの術が解けたらしい。急に体が重くなるような感覚に、澪もナビスも驚く。

「うわ、プールから出た時の感覚だ……」

「術で体が軽かった分、術が解けると反動が来ますね……」

　2人は『体が重いー』とやりつつも、まったくの無傷でマルガリート達の元へと戻る。

「……そ、その、聖女ナビス、勇者ミオ。あなた方の御助力で、この窮地を脱することができましたこと、お礼申し上げますわ」

「いいっていいって。こっちこそ、ありがとね。マルちゃんのおかげで戦うの、大分楽になったよー」

「助け合うのが聖女の務めですから。どうか、お気になさらず」

　少々気まずげなマルガリートに2人で笑いかけると、マルガリートは少々、戸惑うような様子で、もじ、としていたが……。

「さて、マルちゃん。そろそろ態勢、立て直そっか」

　澪がそう声を掛けると、きょとん、としてマルガリートは澪を見つめる。

「だって、聖女トゥリシアが何かしてることは間違いないっしょ？これ、このままここに居てもいいことないんじゃない？」

　澪の言葉に、マルガリートははっとした。

　……そう。ここはまだ、聖女トゥリシアの掌の上。ここでマルガリート達が魔物に殺される未来は回避できたが、それまででしかない。

「ほら、マルちゃんってさ、『ただ無事』だけで済ます気、なさそーじゃん？」

　そして澪は、思うのだ。『多分、マルちゃんってこういうの許さないタイプでしょ』と。

「……そうね」

　案の定、マルガリートは、にっ、と、高慢な笑みを浮かべた。魔物に囲まれていた時の怯えなど、最早欠片たりとも見当たらない。

「してくださったことへの意趣返しくらいは、して差し上げなくては失礼にあたりますわね！」

　凛として、復讐に燃える聖女マルガリートは、澪に『あっこれこれ！これでこそマルちゃん！』と安心感をもたらしたのだった。