47.要請

　俺の養子縁組の話が一応まとまったこともあり、その日の夕食はアーカイル様も一緒にとることとなった。

　義母上はとっても上機嫌に、もきゅもきゅと猪のステーキを口に運ばれる。少し濃い目の味付けは、どちらかというと義父上の好みだ。

「ふふ。アーカイル様のおかげで、セオドール君が安心してお婿さんに来られそうで良かったわ」

「ハーヴェイのお二人が気にかけているわけだし、僕にできそうなことだったからね」

「本当に、皆さんにはお世話になりっぱなしで……」

　アーカイル様も穏やかに笑っているのだけれど、本当に俺は色々な人にお世話になっている。そうでなければ今頃俺は……何してたんだろ。やっぱり兄上の仕事押し付けられっぱなしだったのかな。

　そんなことを考えていたら、アーカイル様が俺の目を覗き込むように見てきた。

「まあ、状況的に君が自力で逃げ出すのは厳しかったからねえ。外部との連絡も、ほぼ無理だったみたいだし」

「家からほとんど出られなかったので、そもそも連絡先がなかったんです。お祖父様にはたまにお会いしていましたけど、そのときは兄上に変なこと言うなって言われてましたから」

「暴力で黙らされていたようなものか。まあ、こっちも権力と暴力で対抗するから、セオドール君は気にしないで」

「ははは…………はい」

　いやいやいや、と突っ込むつもりはどこにもない。俺自身、アルタートンに生まれたことで持ってる身体くらいしか力はないからね。

　けれど、あの家にはもう戻りたくないし、戻らなくて良いと言ってくれる人たちがここにいるから。

「それと。ヴァイオレット嬢、殴りたくなるのは分かるけれど、そういう相手を殴ったら君の手が汚れるからやめておきなさい」

「うっ……は、はい。分かりましたわ」

「そうそう。ヴィー、殴る価値もない相手というのはちゃんと見極めることだ」

　あれ。何でヴィーが指摘されてるのと思ったら、拳をぎりぎりと握っていた。……うん、あの人たちは殴ったところで多分反省しない気がするし、確かに義父上の言う通り殴る価値すらなさそう。一度くらいはこう、父上を殴っておきたいけどさ。

「でね。皆いるからここでお願いしちゃうけど、セオドール君には一度うちに来てほしいんだ」

　ってアーカイル様、いきなり何ですか。

「おいおいアーカイル……いや、確かに行くべきだけどよ」

「王都の、エルザント邸にですか」

「ああ。ほんのひとときとはいえうちの息子になるのだからね、『母親』にも挨拶してほしいわけ」

「それは、たしかにそうですね」

　なるほど。言われてみりゃそうだ、エルザントの養子になるのだから養父であるアーカイル様にもだけど、養母ということになる奥方にもご挨拶をしておかないと。

　俺だけかな、と思ったらどうやら違うようだ。アーカイル様の視線は、俺の隣席にいるヴィーに移ったから。

「で、ヴァイオレット嬢も一緒においで。『息子』の妻になるんだし、やっぱり挨拶してほしいからね」

「まあ。ぜひお伺いいたしますわ！」

「あらあら。それなら、きちんと準備しないとね」

　ヴィーを招待する意味も理解できる。確かにそうだよね、養子になった俺の妻になる人だもんね。一緒に行って、ご挨拶するのが礼儀だよね、うん。

　準備しないとね、と言いつつぱくぱくと食事を進めている義母上に苦笑しつつ、アーカイル様はやっと義父上に話を持っていった。

「いいよね？　クランド」

「構わんが、王都だとアルタートンの当主と鉢合わせする可能性もあるぞ」

　こちらは既に肉が終了している義父上は、しゃくりと野菜を噛み砕いてからアーカイル様の取ってつけたような問いに頷く。

　……ああ、そうだよね。アルタートン当主、つまり父上は王都守護騎士団副団長なんだから当然、お仕事で王都にいる可能性は高い。見つかったら面倒だなあ、とは思う。

　そんな俺や義父上に対して、アーカイル様はにっこりと笑顔。この人、多分怒らせたらものすごく怖い人だよな。

「え、帰ったら速攻手続き済ませるから大丈夫だよ。陛下にもアルタートンの先代にも話はつけてあるし、最終的にハンコ捺すの僕だから」

「まあ、そりゃそうだが」

「それに。僕も一人で来たわけじゃないし、セオドール君たちに護衛つけないわけじゃないだろ？」

「当然だな。可愛い可愛いうちの跡取りと可愛い可愛いその婿を、護衛もなしに放り出すわけがなかろう」

「きゃ。セオドール様を可愛らしいと言ってくださるなんて、さすがお父様ですわ」

「いやいやいや」

「私も、セオドール君のことは可愛い息子と思っているわよ？」

「うわあ」

「仲良くて何よりだね、うん。」

　途中までは貴族の当主どうしの会話とか思ってたんだけど、あとヴィーは当然可愛いんだけど。

　なんで俺にまで可愛いという形容詞が付いてくるのかな、義父上。あと納得しないで、ヴィー。ダメ押しは勘弁してください、義母上。

　そうして、その辺りの会話をさらっと流してくれたアーカイル様には、ちょっとだけ感謝。突っ込まれてもノッて来られても困るからね、主に俺が。

「それはそうと、先触れ出しとくから大丈夫だよ。あっちが副団長なら、こっちは団長に出てもらうさ」

　更に、権力の使い方というものを教えてくれる。いや、本当に『上から目線には、さらに上から目線で対抗』だな。うん。

　俺には、いつになってもきっとできないやり方だ。

「ほんっと、アーカイルは権力の使い方が平和的で助かるよ」

「平和的じゃない権力の使い方って、ただの暴君じゃないか」

「まあなー」

　そうすると、父上と兄上は暴君だったんだなと、今になって俺は理解した。

　アルタートンの家の中にいたままではきっと、理解することはできなかっただろう。それが当然だ、と思っていたんだから。