最終帖：「深緋と溢れる色彩』

　

　冬の夜気が工房の隙間から忍び込み、炉の火が時折ぱちりと爆ぜる音だけが響いています。

　藍さんは一人、大鍋の前に座っていました。手元には、旅の始まりから持ち歩いていた茜の根と紫根。これらを煮詰め、自分自身の思いの色「深緋（ふかひ）」を染め上げ、明日にはまた一人で旅に出る──それが、彼女が描いていた本来の「終わり」の形でした。

　しかし、いざ染料を調合しようとする時、藍さんの手は止まってしまいました。

「……何かが、足りない」

　かつての藍さんなら、迷わず自分の「意志」を布に染め付けたでしょう。しかし今、彼女の脳裏をよぎるのは、自分一人の思いではなく、この数ヶ月、工房に彩りを与えてくれた二人の弟子の姿でした。

　直感に溢れ、時として暴走する八重の「熱」。

　理論を尊び、時に自分を縛り付けてしまう和花の「静寂」。

　その時、背後で戸がそっと開き、温かな茶を持った二人が入ってきました。

「先生、まだ起きてらしたんですか？ その色……なんだか、すごく寂しそうな赤に見えます」

　八重が、その鋭い感性で見抜きました。

「先生、もし宜しければ、私たちの考えた調合を試させていただけませんか。先生がおっしゃった『深緋』には、まだ重なりが足りない気がするのです」

　和花が、慎重に、けれど確かな意志を込めて言いました。

　藍さんは、思わず手を止め、二人を見つめました。そして、ふっと肩の力を抜いて微笑みました。

「そうね。私はまだ、自分一人で完結しようとしていたのかもしれないわ」

　藍さんは二人を鍋の周りに呼び寄せました。

「八重、和花。私がこれまで旅をして、あなたたちと出会って気づいたことがあるの」

　藍さんは、棚からこれまで出会った人々の「色の記憶」を取り出しました。

「和の色というのはね、他の色を否定したり、上から塗りつぶしたりすることじゃないの。どんなに強い色も、どんなに淡い色も、互いを受け入れ、そこに在ることを認め合う……そうして生まれる『調和』こそが、和の色の本質なのだと思うの」

　二人は、藍さんの言葉を噛みしめるように頷きました。

「私たちの仕事は、誰かを別の色に変えることじゃない。その人が本来持っている色にそっと寄り添い、その人自身が『ああ、私はこんなに綺麗な色をしていたんだ』と気づくための、ちょっとしたお手伝い。……言わば、ささやかな魔法なのよ」

　藍さんは、自分の手を二人の手に重ねました。

「この魔法はね、一人でかけるより、誰かと想いを重ね合わせた方が、ずっと優しく、深く届く。だから私は、旅に出るのをやめるわ。あなたたちと一緒に、この場所で、誰かの心に寄り添う魔法を磨き続けたいの」

　八重の目に涙が浮かび、和花がその手を強く握り返しました。

「はい……先生、私達もお手伝いしたいです！」

　三人は、誰からともなく動き出しました。それは、儀式のように厳かでもあり、ダンスのように軽やかにも見える作業でした。

　大鍋の中には、まず藍さんの「深緋」が核として据えられました。そこに八重が、弾けるような「照柿」の熱を注ぎ込み、和花が、すべてを落ち着かせる「栗皮色」の深みを加えました。

「もっと入れましょう！ あの『山藍摺』の切なさも、『秋桜色』の優しさも……全部、ここに」

　工房にあるすべての染料が、次々と桶の中へ溶け込んでいきました。

　普通なら、これほど多くの色を混ぜれば、色は濁り、黒ずんでしまうはずです。しかし、三人が「互いを認め、生かし合う」という心でかき混ぜるたび、不思議なことが起きました。

　桶の中の色は、濁るどころか、光を湛えて輝き始めたのです。

　深い赤の中に、瑠璃紺の青が瞬き、金茶の黄金が揺れ、孔雀緑の静寂が潜んでいる。

　それは、これまでこの物語を彩ってきたすべての人生が、一つの「和」となって共鳴している、奇跡のような瞬間でした。

「見て……すべての色が見えるのに、一つの『深緋』になっているわ」

　三人が一斉に布を浸すと、布は見る見るうちに、命の脈動を打つような、神々しいまでの赤へと染まり上がりました。

　翌朝。

　港町の通りに面した工房の軒先には、三反の「深緋」の布が、朝日に照らされて誇り高く揺れていました。

　それは、遠くから見れば一つの確かな意志の色。けれど、風になびくたび、見る者の心の機微に応じて、淡いピンクや深い青、温かな橙色があふれ出す、不思議な布でした。

　店の前には、三人が新しく書いた小さな看板が掲げられました。

『あなたの心、染め直してみませんか』

　看板を掲げ終えた藍さんの元に、町の人々が一人、また一人と集まってきます。

「藍さん、新しいお弟子さんかい？」

「いい色だねえ、なんだか元気が出るよ」

　藍さんは、両隣に立つ二人の弟子の肩を抱き寄せました。

「ええ。これからは三人で、この町のみなさんの心に寄り添っていきます」

　一人の女性が、迷いながら店に足を踏み入れました。

「あの……私、自分が何色なのか、分からなくなってしまって」

　藍さんは優しく微笑み、八重と和花に目配せをしました。

「大丈夫ですよ。ゆっくりお話ししましょう。私たちは、あなたがすでに持っている『綺麗な色』を見つける、お手伝いをさせていただく事が仕事なのですから」

　工房の奥からは、新しい染液を準備する水の音、薪がはぜる音、そして三人の笑い声が響き始めました。

　否定せず、受け入れ、調和する──その「和の色」の魔法は、今この瞬間も、三人の手によって、世界中の誰かの心に、新しい希望の色彩を灯し続けています。

（絹色物語・完）