Ep.21 直面
今日も皇女が、やって来る。
「クララ様、ごきげんよう。今日はお茶の作法をおさらいいたしましょう」
…………また、基本作法。
幼い頃に身に付けたはずのものを、「あなたの所作は、すべて間違いなのよ」と突き付けるかのように、毎日一つずつ、丁寧に塗り替えられていく。
「……はい、承知いたしました……」
離宮の庭園へ移動すると、既に席は整えられていた。
皇女が優雅に腰を下ろしたのを確認してから、私も席に着く。
テーブルの上にはスリーティアーズが置かれ、使用人たちが手際よく紅茶の準備を進めていた。
ちらりと皇女へ視線を向けると、彼女は優美な扇子を広げ、こちらを見て柔らかく微笑んでいた。
緩く波打つベージュブロンドの髪、小さくて可憐な顔立ち……傍目には、至らぬ側妃を気遣う『お優しく気品のある王太子妃様』に見えるのだろう。
……でも、違う。
皇女は『こちら側』だ。
いつも優しい顔で微笑んではいるけれど、私には分かる。
皇女の笑顔は、お姉様と同じで精巧に作られた偽物だ。
皇女の本性は、恐らく冷酷で狡猾な人間のはずだ……
…………でも、だから何だというの？
私は『完璧な淑女』と呼ばれたお姉様からハインリヒ様を奪い、舞台から引きずり落としたのよ？
皇女の方が上手だというなら、私はそれを超えるまでだわ！！
供された紅茶に、皇女が先に口を付ける。
毒が入っていない事を示してみせると、皇女はにっこりと微笑んだ。
「さあ、クララ様もどうぞ」
「……ええ、ありがとうございます」
作法通りにカップを摘むように持ち、ゆっくりと口を付ける。
「いかがかしら？」
「……珍しい茶葉ですのね。初めていただくお味ですわ」
素直に答えると、皇女はくすりと笑った。
「ええ、クロンヴァルトから持ってきた私のお気に入りですの。よろしければ、お持ちになって」
断る理由もなく「ありがとうございますわ」と、受け流す。
けれど、皇女が頬に片手を添えて、困ったように小首を傾げた。
「ですが……以前、アシュフォード公爵令嬢……あら、今はトレヴァント辺境伯夫人でしたわね。夫人もこの茶葉をお気に召したようでしたので、少しお分けしたのですけれど……」
「あなたは飲ませてもらえなかったのね」と、言外に滲ませた。
「……姉は……普段、家族とはティータイムを、共にしておりません、でしたので……」
私は俯きながら震える声で答えると、膝の上で拳を強く握り締めた。
その時、皇女の目が細められ、扇子の陰で冷ややかな嘲笑を浮かべていたことに、私は気付いていなかった。
「アシュフォード公爵令嬢。手をテーブルの上へお出しください。俯くことも許されません。ホストに対して失礼です」
皇女の侍女の冷ややかな声で、はっと意識を引き戻される。
「まあ、そうでしたのね。ふふっ、夫人は独り占めしたかったのかしら？」
顔を上げれば、皇女は変わらずに笑みを浮かべていた。
「そうかも、しれませんわね」と、何事もないようにカップへ手を伸ばしたけれど、怒りに震える指先までは隠せなかった。
ハンドルを指で掴むとカップがソーサーに触れ合い、カチャカチャと不快な音を立てる。
「アシュフォード公爵令嬢。食器の音を立てるのはマナー違反です。お気を付けください」
侍女がそう告げた瞬間、私は我慢出来ずに「申し訳ありません！」と声を上げ、ガシャンと大きな音を立ててカップをソーサーの上に戻した。
そして、動揺したかのように装い、悲痛な表情を作りながら目を伏せた。
「……驚いたな。これほどマナーがなっていないとは」
その声に弾かれたように顔を上げ、視線を向けた。
そこには、待ち焦がれたハインリヒ様の姿があった。
「ハインリヒ様！！」
やっぱり、私を忘れられなかったのね！！
私は席を立ち上がり、ハインリヒ様のもとへ駆け寄った。
きっと、以前のように、強く抱き締めてくれると信じて……
けれど⸺⸺ハインリヒ様は私を視界に入れることすらなく、素通りすると皇女のもとへ向かった。
「ヴィクトリア、大丈夫か？」
「まあ、ハインリヒ様。心配してくださったの？」
皇女の手を握り、その指先にそっと口付けを落としているのが見えた。
……私は、あんな風に慈しまれたことが、あっただろうか？
「大変なら教育など止めてもいい。どうせ、『表に出ることはない』のだから」
ハインリヒ様は皇女を抱き寄せ、吐き捨てるように言った。
「……表に出ない？……それ、どういう……」
「あら？彼女はご存知ありませんの？」
私が零した呟きを拾い、皇女が不思議そうにハインリヒ様を見上げる。
すると、ハインリヒ様はこちらを憎々しげに睨み据えた。
「……どういう事か、だと？自分が何をしたのか、まだ理解していないのか？本来なら君は毒杯を賜るはずだった。君のついた嘘のせいで、王家は一度、正当な婚約を破棄させられたのだぞ？」
そこからは、ハインリヒ様の言葉が上手く頭に入ってこなかった……
一度お姉様との婚約を破棄したから、続けて私との婚約を白紙にするわけにもいかず、かといって毒杯で死んだことを病死としても不審に思われる。
……だから、皇女の『慈悲』で側妃として『置かれている』に過ぎない……
…………何、それ……
私とは子を成すつもりもないし、この離宮から出すつもりもない？…………
……じゃあ、私は何で、何の為に、ここにいるの？……
……何故、こんな無意味な礼儀作法を学ばされて、耐えているの？……
「それは、いつ何があるか分からないからですわ。今学ばれている事は、側妃として、王家の恥にならない為の最低限の『嗜み』ですもの」
皇女はハインリヒ様の腕に自分の腕を添えながら、哀れむような表情で告げる。
足元がガラガラと音を立てて崩れていく……
私はよろよろと、その場に崩れ落ちた。
「……ヴィクトリアが私の正妃になってくれて本当に良かった。セシリアやアーサーは完璧だったから、君がまさか、最低限の作法すら身に付けていなかったとは……」
『セシリア』
その名がハインリヒ様の口から出た瞬間、急に目の前が真っ赤に染まった。
私は俯きながら、気付かれないようにドレスを強く握り締める。
「クララ様、大丈夫ですわ。私とハインリヒ様が挙式をする頃までには、王族として最低限の『形』には整えて差し上げますから」
ゆっくりと紡がれ、反響して聞こえる声……
皇女の顔を見上げた視界が、ぐにゃりと歪み、お姉様の顔と重なって見える……
……ああ、また……またなの？
……お姉様、まだ私の邪魔をするのね？
憎しみと怒りで頭の中が塗り潰され、私はそのまま意識を手放した。
