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17．女子生徒からの呼び出し

　アナスタシアは三年次席だというキーラたちに連れられ、中庭にやってきた。

　実技の授業でも使うことがある、魔術障壁に覆われている場所である。

「この学院では、身分を持ち出すのは禁止となっているのは、ご存じのとおりですわ。身分よりも、己自身の力に目を向けよ、と。そして私は、三年の次席ですの。ブラントという学院始まって以来の天才がいなければ私が首席……ということは、実質的に首席のようなものだと思いませんこと？」

「はあ……」

　つらつらと言葉を並べ立ててくるキーラに対し、アナスタシアは気の抜けた相槌を打つ。

　相手が悪意を持っているのは間違いないだろうが、それを抜きにしても、何と答えてよいものかわからない。

「キーラさまのお父上は、この国の宮廷魔術師長なのよ。それも、由緒正しい伯爵家で、家柄と実力を兼ねそろえていらっしゃるの。だからどうというわけではなくて、ただの説明ですけれどね」

「キーラさまはいずれ伯爵家をお継ぎになられる、高貴なお方なのよ。家柄と実力、さらに美貌までと完璧令嬢でいらっしゃるわ。もちろん、これもただの説明よ」

　取り巻きの二人が、口々にキーラを称える。

　身分を持ち出しているのだが、ただの説明ということにして逃げ場を作っているようだ。

「もちろん、この学院では身分など関係ありませんわ。でも、人生は学院を出てからのほうが長いというのは、おわかりですわね？」

「はあ……」

　言っていることはわかるが、何を言いたいのかがわからず、アナスタシアはため息を漏らしたくなる。

「今は首席のブラントも、学院を卒業すれば後ろ盾のない一介の魔術師となりますわ。でも、私なら彼にふさわしい身分を用意してあげられますの。これは学院での成績がいくら良くてもできないことですわ。私だからできますの。だから、あなたはどうするべきなのか、おわかりですわね？」

「いえ、さっぱり」

　回りくどさにうんざりしてきて、アナスタシアは正直に答えてしまった。

　すると、それまで余裕を浮かべていたキーラの顔が歪む。

「……あなた、頭が鈍いのかしら？」

「よくそのように言われます。なので、はっきりと用件をおっしゃってください」

　苛立ちを覚えながら、アナスタシアは言い返す。

　ホイルから散々悪口を言われていたときでも、これほど気に障ることはなかった。彼はこれほど回りくどくなく、直情的でわかりやすかったせいだろうか。

　また、ホイルは毎日顔を合わせるクラスメイトなので、自分から関係を悪化させないようにとの思いもあった。

　だが、目の前にいる相手は学年も違い、これまでろくに存在を知らずにいられたくらいの、関係のない相手だ。

　アナスタシアの中では、すでにキーラは『敵』として認定されていた。

「……下賤な者には、理解できなかったようですわね。いいでしょう。あなたのような卑しい者が将来のあるブラントに近づこうなんて、彼のためになりませんわ。だから、身の程をわきまえなさいと言っていますのよ」

　キーラはアナスタシアを睨みつけながら、刺々しく言い放つ。

「昨日、ブラントと一緒に食事をしたのですって？　よくもまあ、ぬけぬけと……彼はいずれ、私と共に栄えあるシャノン魔術王国の宮廷魔術師となり、共に我が家を盛り立てていくことになるというのに……」

　さらに続く文句で、昨日の料理屋には学院の生徒たちもいたことを、アナスタシアは思い出す。

　おそらくそこから話が伝わったのだろうが、レジーナとホイルも一緒にいたことは聞いていないのだろうか。それとも、聞く気がないのだろうか。

　それに、ブラントは宮廷魔術師になるつもりとはいっても、確かシャノン魔術王国ではなく、ジグヴァルト帝国が第一候補だったはずだ。

　どうやらキーラはブラントに熱を上げているが、ブラントは相手にしていないのだろうということが、見て取れた。

「そうやって髪型を変えて殿方の目を引こうと必死になって、浅ましいこと。でも、そのようなことをしても無駄ですわよ。私こそが、ブラントの隣に立つのにふさわしいのですわ。まともな頭があれば、自分から悟って身を引くでしょうに……これだから下賤な者は……」

「そうですか。ではさようなら」

　これ以上、思い込みの激しい相手の妄言を聞いている気にはなれず、アナスタシアは別れを告げて、中庭から立ち去ろうとする。

「ま……待ちなさいよ！　キーラさまがお話ししている最中でしょう！？」

「人の話もまともに聞けないなんて、どんな育ちをしているのかしら！」

　取り巻きの二人が喚きたててくるが、アナスタシアは無視して歩き出す。

　さらに文句を叫び始めた取り巻きたちを、キーラが止めた。だが、それは見苦しいから止めろというような意味ではなく、この場を仕切っているのはあくまでも自分であるというアピールのためだ。

「これだけ言えば、いくら生まれも頭も悪いあなたでも、わかったでしょう？　ブラントにはもう近づいてはいけないと理解したのなら、行ってもよろしいですわ」

「……ブラント先輩本人から近づくなと言われたのならそうしますが、どうしてあなたの勝手な言い分を聞かなければならないのですか？」

　背中に向かって投げかけられたキーラの言葉に、アナスタシアは足を止めた。

　振り返ることなく、答える。

　アナスタシアにとってブラントは、魔術の話を語り合える仲間なのだ。キーラが思っているような恋愛関係ではないが、だからといって関係について指図されるのは気に入らない。

「……どうやら、こうして平和的にお話ししてもわかってもらえないようですわね。だったら、力の差というものをわかってもらいましょう」

　苛立ったらしいキーラが、【埋没】の魔術を発動させる。

　さすがに三年の次席というだけあって、魔術の発動までの時間が短く、構成も綺麗なものだと、アナスタシアは冷静に分析する。

　アナスタシアの足下がじわじわと地割れを起こしていくが、上から圧力がかかって動けず、逃げられない。

「別に怪我をさせようという気はないので、安心なさいな。ただ、しばらく地面に埋まって頭を冷やし、反省するとよろしいわ」

　勝ち誇ったようなキーラの声が響く。

　アナスタシアは足首のあたりまで、地面に飲み込まれていた。徐々に土の中に埋めていくことで、より恐怖を煽るつもりなのだろう。

　なかなか悪くないと、アナスタシアはキーラに対する評価を少し上げた。ただの思い込みの激しい変人ではなく、三年次席というだけの実力はある、と。

　だが、所詮は学生の魔術だ。実戦を知らない。

　アナスタシアはキーラの放った魔術の術式を書き換える。

　奪われることなど想定していない術式の変更は容易で、主導権はあっさりアナスタシアに移った。

「えっ……？」

　キーラが魔術の主導権を失ったことに気づき、愕然とする。

　続いてアナスタシアは、魔術をそっくりキーラと取り巻き二人に返す。

「う……嘘よ！　こんなの嘘に決まってるわ！　どうして……どうして、こんなことが……！？」

「ちょっ……なに……きゃあぁぁぁ！」

「これ、なんなの！　いやぁぁぁ！」

　キーラと取り巻き二人が、徐々に地面に飲み込まれていく。

　すでにアナスタシアの足下は普通の地面に戻っている。足に少し土がついてしまったが、それだけだ。

「あなたたちこそ、少し頭を冷やしたらどうでしょう。人に突っかかっている暇があったら、自分の力を高める努力をしたほうがいいのではありませんか？　そのほうが、きっとブラント先輩も振り返ってくれますよ」

　そう言い残し、アナスタシアは一度も振り返ることなく、中庭を後にした。