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143．切れるホイル

「それにしても、そこの絶壁の侍女も気が利かないね。主人をなだめて、とりなすのが仕事だろう。ああ、それとも僕に追いかけさせようという駆け引きだったのかな？」

　アナスタシアに向けての言葉ではあるが、チェイスは自分の世界に浸りこんだままだ。返事などあってもなくても、自分勝手に解釈するのだろう。

　つい顔が引きつっていくのを、アナスタシアは感じる。

「……絶壁の侍女？」

　ブラントが首を傾げたので、アナスタシアは無言で自分の平たい胸を指差した。

　すると、ブラントの顔つきがみるみる変わっていき、敵意をむき出しにした目をチェイスに向ける。

「二度と口がきけないようにしてやろう……」

　殺意を漂わせながら、ブラントはチェイスに向かって歩き出そうとする。

　アナスタシアは慌てて引き留めようと、ブラントにしがみつく。

「ま……待ってください……！　ブラント先輩が殴ったら、多分死にます！」

「あんな奴、生きている価値はないよ。殴った後、跡形も残らないよう、燃やし尽くしてやればいい」

「だ……駄目ですよ！　そんな簡単に死なせるなんて！　もっと後悔させてからじゃないと！」

　必死にアナスタシアが訴えると、ブラントは殺気を引っ込めて足を止めた。

「……そうだね。アナスタシアさんの言うとおりだよ。ちょっと頭に血が上ってしまっていたみたいだ」

　すっかりいつもの穏やかなブラントに戻り、少し気まずそうな笑みを浮かべる。

　ほっとしながら、アナスタシアはブラントをつかんでいた手を離す。

「使用人どもがごちゃごちゃとうるさいな。こんな連中は放っておいて、僕たちはもっとお互いのことを知るべきだと思わないかな？　さあ、早速二人きりで、お互いを深く知ろうじゃないか」

　アナスタシアとブラントのやり取りなど、まともに聞いていないチェイスは、未だに唖然としたまま固まるレジーナに向き直る。

　そして、レジーナの豊かな胸に視線を固定したまま、手を差し出す。

「……近寄るんじゃねえよ！」

　その途端、これまで時が止まったかのように動かなかったホイルが、はっとしたようにチェイスに駆け寄っていって、顔面を殴りつけた。

　無防備だったチェイスは、ホイルの拳をまともに食らってしまい、地面に倒れる。

「な……何をする！　僕の美しい顔を……！　許さないぞ！　貴族である僕を平民が傷つけるなど、万死に値する！　死罪だ！」

　顔を赤く腫らしながら、チェイスは憤りで歯をむき出しにしながら叫ぶ。

　ある程度はホイルも手加減したのか、立ち上がることもできて、かなり元気そうだ。

「うるせえ！　レジーナのことを変な目で見るんじゃねえよ！　クソ野郎が！」

　しかし、ホイルはまったく怯まない。

　こちらも憤りを露にして怒鳴る。

「クソ野郎だと……？　侮辱罪も追加だ！　楽に死ねると思うなよ！」

「口先だけの軟弱野郎のくせに黙れよ！」

　喚くチェイスの胸ぐらをつかみ、ホイルはもう一度殴りかかろうと拳を振り上げる。その激しく苛立った顔から、今度は本気で殴ろうとしているのが明らかだ。

　だが、レジーナがホイルに駆け寄って、後ろから抱き着いた。

「ホイル、もうやめてくださいな！　これ以上殴ったら、あなたのほうが……」

　レジーナはホイルにすがりつきながら懇願する。

　どんなにクズでも、チェイスは伯爵令息という貴族だ。ホイルは平民であり、身分差がある。

　貴族が平民を傷つけるよりも、平民が貴族を傷つけるほうが、圧倒的に罪が重くなるのだ。

「今さら謝ったところで許さないからな！　お前の死罪はもう決まってるんだ！　平民ごときが、貴族に手を上げたことを後悔しながら死んでいけ！」

　勝ち誇ったように叫ぶチェイスを前に、ホイルは悔しそうに歯噛みする。

　睨み合う二人に向かって、アナスタシアは一歩踏み出した。

「ホイル、好きなだけ殴ってもいいわよ。王女に対する侮辱罪でも適用してやるから。でも、いちおう殺さない程度にね」

　アナスタシアはホイルに許しを与える。

　これまでチェイスは、王女であるアナスタシアを侍女と決めつけ、絶壁と罵ってきたのだ。十分に罪に問えるだろう。

「王女……？　絶壁のくせに何を……いや……まさか……そんな……」

　馬鹿にするようにアナスタシアを眺めてきたチェイスだが、ここにきて初めてアナスタシアの顔に視線を向ける。

　そして、その目が驚愕に見開かれていった。

「その顔はまさか……式典で見た……拳姫……！？」

　動転した叫びをあげるチェイスに、アナスタシアは色々な意味で頭を抱えたくなる。

　どうやらセレスティアの魔術姫の称号を授けられたとき、式典の場にチェイスもいたらしい。これまで胸だけで判断して、顔を見ていなかったようだ。

　しかも拳姫とは何のことだろうか。アナスタシアは魔術姫だ。

「そんな……王女だと……そんなことがあってたまるか……この僕が……」

　チェイスは虚ろな目をしながら、ぶつぶつと呟く。

　その体全体が、一瞬歪んだようだ。

「ホイル、離れて！」

　咄嗟に、アナスタシアは叫んだ。

　あっけにとられたような顔をしながらも、ホイルは言われたとおり、チェイスの胸ぐらをつかんでいた手を離して、突き飛ばした。

　ホイルを止めようと抱き着いていたレジーナも、すぐに反応して手を離し、ホイルと共にチェイスから距離を取る。

「ありえない……ありえない……」

　すると、チェイスが二回りほど膨れ上がった。

　全身を黒い体毛が覆いつくしていき、自慢の顔も体毛で見えなくなってしまう。

　チェイスは全身が毛むくじゃらの魔物となってしまい、さらに周辺にチェイスの腰ほどまでの大きさの、毛玉に似た魔物がいくつも出現した。