七色の香水

　木々の乱立する密林の中。

　そこは霊力によって創られる擬似的な光さえも遮る程の、暗く深い場所だ。

　そこに、突如として光が生まれた。

　輝くような光ではない。淡い光の粒子が舞い踊り、その数は徐々にその数を増やしていく。それらは渦を巻き始め、一か所へと集った。

　その様子はさながら、光の繭だ。

　ギチギチ、と眉の中から金属が擦れるような不気味な音が鳴る。

　そして、役目を終えた眉が儚く解けて消えていった。

　そこに鎮座するのは、小山の如き巨体。

　光の消えた暗闇の中で、尚黒い甲殻が、微かに動いた。

　それは知った。

　――自らがまた目覚めたことを。

　それは気付いた。

　――腹の底から湧き起る飢餓を。

　そしてそれは動き始める。

　そう遠くない場所から香る、微かな甘い香り。本能のままに、喰らうという意思が身体を突き動かす。

　太い脚が枝を踏み折り、巨体が持ち上がった。

　闇の中で浮かび上がった赤い瞳が蠢き、次の瞬間、それは背の羽をゆっくりと広げた。

　身体についた錆びを落すようにパキパキと乾いた音が響き、大きな羽が広がると、徐々に振動を始める。

　羽ばたきによって起こされた逆巻く風に樹々の葉が揺れ、それを中心に風音が唸り声となって響いた。

　怪しく蠢いていた赤の双眸が、止まる。

　それは見据えた。

　自らの行くべき先に、この飢えを満たすものがあると確信して。

　　　　　◇　◆　◇

「ん‥‥ぁ、ん‥‥」

　妙に甘ったるい香りが鼻から頭の中を満たし、レーシアの意識は微睡から浮上した。

　ぼやけた視界の中で、緑と土の茶が入り混じる。

　身体の右半分に感じる固い感触に、レーシアは自分が横倒れになっていることを知った。

（なに‥‥が‥‥）

　上手く回らない頭で、必死でこれまでにあったことを思い出す。

（‥‥そうでした‥‥確かテイルに、セイ・アステラ草を探して欲しいと頼まれて‥‥それで‥‥）

　どうして自分が倒れているのか、何故意識を失っているのかと思いつつレーシアは身体を起こそうとして、そこで両腕が動かないことに気付いた。

「なっ‥‥！？」

　身体の後ろで、手首の部分が縛られている。

　そのことに驚くレーシアに、上から声が降ってきた。

「ようやくお目覚めかしら、レーシア・ウインスト先輩？」

　ねっとりと胸焼けするように甘い、それでいて人を馬鹿にしたような声。

　視線を上に向けると、そこにはワインレッドの髪に、どこか淫靡な美貌をした女が立っていた。

「あなたはっ‥‥」

　その女に、レーシアは見覚えがあった。

　八尋とレクト・ライオンハートの模擬戦の後、レクトに寄り添っていた女性徒だ。

「あら、私のことを知っているなんて意外ね。サリス・オ―ラッドよ。短い間だけどよろしくね？」

　サリスはそう言って、唇の端を吊り上げる。

　レーシアはその笑みに、無意識のうちに身体が震える感覚がした。

　自分が倒れ後ろ手に縛られている上、サリスは助ける素振りは見せない。

　レーシアは即座に判断した。目の前の女は敵だと。

「ファルウー‥‥」

　霊力を高め、ファルウートを発動しようとする。たとえ腕は縛られていても、ファルウートを顕現することは出来る。

　しかし、それと同時にレーシアは頬に冷たい感触を感じた。

「おっと、そこまでだぜ？」

「っ！？」

　ぬっ、と横倒しになったレーシアの背後から、いきなり男の顔が現れた。

　レーシアの目と鼻の先で、浅黒い潰れた蛙のような顔がレーシアを覗き込んでくる。

　頬の冷たく固い感触が、肌を押し込んだ。

　醜男が、息が顔にかかる程近くで口を開く。

「俺はよぉ、ゴウトってんだ。今の自分の状況、分かるだろ？　痛い思いしたくなけりゃ、大人しくしとけよ」

「くっ‥‥！」

　レーシアは歯噛みした。サリスだけであれば話は簡単だが、仲間がいるとなれば別だ。

　どうしてか未だに頭がぼんやりとして集中できず、しかもそこに強い痛みを与えられれば、ファルウートの発動は難しい。もし出来たとしても、簡単に抑え込まれるだろう。

　憎々し気にゴウトを睨み付けていると、サリスが笑って言った。

「フフフフ。ねえ、レーシア先輩、頭がクラクラしない？　それともボウっとかしら？」

「何が‥‥言いたいのでございますか」

　サリスの言葉に、レーシアは返す。

　確かにサリスの言う通り、妙に頭が回らない。その上身体全体が倦怠感を伴っているのに、身体の奥から熱が込み上げてくる。

　サリスはそのレーシアの様子を楽しそうに眺めながら、片手を前に出した。そこには、ガラスの小瓶が揺らされている。

「これはね、私の霊装『七色の香水(パジウム)』って言うのよ。戦いにはほとんど使えないけど、その代わり色んなことに使えてね」

「‥‥」

「例えば、必死にセイ・アステラ草を探してるあなたを寝かしつけたりとか、ね？」

「っ！　あなたたちは、テイルを利用したのでございますか！？」

　レーシアは叫ぶ。

　状況から考えて、レーシアはハメられたのだ。

　そのために冒険者を辞めたテイルを利用したのかと、激高する。

　だがサリスは一瞬呆けた顔をし、大きな声で笑った。

「ハハハハハハ、馬鹿ね！　あれはブラッククランの人間に依頼したのよ。変装して馬鹿な小娘を騙して欲しいってね。本当あんまりにも簡単に騙されるものだから笑っちゃうわ」

「‥‥」

　サリスの種明かしに、レーシアは複雑な思いで口を噤んだ。

　テイルが利用されていなかったこと、自分を過去の仲間が陥れたのではないと安心した反面、今の状況が良くなったわけではない。

　依然として頬に刃物を突き付けられ、身体の調子が悪い。

　そんなレーシアに、サリスはしゃがみ込むと、『七色の香水(パジウム)』を見せつける。

「‥‥下らない話はお終い。私の霊装はね、さっきも言ったように、時間はかかるけど色々な効果を出せるの。あなたを眠らせたのが催眠の効果だとしたら、今あなたに嗅がせている香水は、どんな効果だと思う？」

　さっきから鼻につく、妙に甘ったるい匂いはこれのせいでございますか、とレーシアは香水を睨み付ける。

　すると、ゴウトがドスの効いた声で言った。

「おい、答えろよ」

　同時に頬に当てられた刃物が微かに動き、レーシアはしぶしぶ答える。

「‥‥弛緩」

　すると、サリスの顔が変わった。まるで別人かと思う程に口が三日月型になり、目が嗜虐的に歪んだ。

「そう、そうねえ。確かに今の症状だと似たようなものかしら。けどざーんねん！　不正解よ」

　サリスは笑ったままフ、ッと吐息を小瓶の口に吹きかける。

　脳が溶ける程に甘い匂いが、レーシアの顔を覆った。

　そして、サリスは正解を告げる。まるで最後まで残っていたケーキのイチゴを食べるような、至福の表所で。

「正解は、‥‥催淫効果よ。いわゆる媚薬ってやつ」

「なっ‥‥！？」

　予想外の効果に、レーシアは言葉を失った。

　サリスは歪んだ笑みのまま話続ける。

「お前はねー、あのムカつくＥランクをおびき寄せるための餌なの。それでもって人質。あいつがここに来たら、抵抗できないあいつをぐちゃぐちゃになるまで痛めつけて、最後にはあいつの目の前であんたを徹底的に犯してあげる。‥‥安心していいわ、私の香水のおかげで、すぐにでも自分から腰を振るようになるもの」

「‥‥」

　あまりの恐ろしい言葉の羅列に、レーシアは何も言えず、目を見開いてサリスを見つめた。

「怖いかしら？　本当は、あのいけ好かない雌豚を肉便器にしてやろうと思ったんだけど、まあいいわ。あいつはＥランクを殺してから奴隷にすればいいもの」

「殺‥‥す‥‥？　八尋を？」

「当然じゃない、『ライオンハート』に喧嘩を売ったのよ？　ここまでしてリンチ程度で終わるわけないじゃない。大丈夫、あんたも使い終わったらすぐに殺してあげるから」

　楽しそうに語られる犯罪に、レーシアは声を荒げた。

「そんなことしたら、ギルドが黙っているわけない！」

「馬鹿ね、何のためにお前をここまでおびき出したと思っているのよ。天理の塔の中で死ねば、証拠なんて何一つ残らないわ。たとえ私たちが怪しまれても、明確な証拠がなければギルドは動かない。たかが学園の生徒二人のために、『ライオンハート』を敵に回すわけがないのよ」

「そんな‥‥」

　レーシアは最悪の想定を前に、それしか言えなかった。

　サリスが語った内容は、十分にあり得る話だった。だが何よりも恐ろしいのは、目の前の女が、それを躊躇いなく実行するだろうと、そう理解したからだ。

　モンスターの殺意とは違う。

　意図的に、個人に対して向けられる、明確な悪意。ドロドロと濁って粘ついた泥が、レーシアの身体を這い上がって喉の中に入り込んでくる。

　その息が詰まるような恐怖に、レーシアは恐怖したのだ。

　レーシアの怯えた表情に、サリスの嗜虐的な笑みは深まる。

「いい、いいわねその表情。自分の立場がようやく理解出来た？　そろそろ身体が熱くなってきたでしょう。あんたはこれからここにいる男たちに壊されるのよ、精々楽しむことね」

「そうそう、楽しもうぜレーシアちゃん」

　サリスの言葉に合わせて、ゴウトが汚い笑い声をあげた。その間にも下卑た視線がすぐ近くから、レーシアの全身、特に豊かに実った胸の部分を嘗め回した。

「ひっ‥‥」

「そんな怖がんじゃねーよ？　なーに、俺のが入ればそんなことすぐに忘れるけどな」

　アヒャヒャヒャ、とゴウトが笑う。

　臭くて生暖かい息がレーシアの顔に吹きかかる。

　――嫌だ。

　――こんなのは嫌だ。

　レーシアは叫びだしたい衝動を抑え込むために、下唇を噛みしめる。舌先に、じんわり鉄臭い味が広がった。

「お、もう起きてたのかよ」

　倒れるレーシアの視界に、もう一人男が入ってくる。長髪を縛った、細目の男だ。

　当然、味方ではない。

「あら、見回りは終わったの？」

「ああ、今のとこ周りにモンスターはほとんどいなかった。雑魚は殺して来たし。‥‥そろそろターゲットが来てもいい頃だと思うけど」

　サリスと親し気に話す男は、近づいてくると、腰を折ってこちらを覗き込んだ。優し気な表情でも、レーシアの背には悪寒だけが走る。

「ふーん、やっぱ可愛いじゃん。俺は蒼波ね」

　細い目を更に細めて微笑む蒼波に、ゴウトが楽し気に言う。

「なあ蒼波、最初は俺からでいいよな？」

「別にどっちでも。ああ、ただ身体は傷つけるなよ？　俺は綺麗な身体を刻むのが好きなんだ」

　蒼波は、そう言って口元を舌で嘗めた。

（このままだと――）

　犯されて、殺される。無残に処女を散らされ、散々に痛めつけられ、最後にはごみを処分するように殺される。

　その間には、八尋を殺す人質として利用されるのだ。

　あまりにも惨い未来に、レーシアは怒りと恐怖と悔しさに涙を流した。

　もう二度と仲間を死なせたりしないと、そう誓ったはずなのに、今レーシアは八尋たちの足を引っ張っている。

　その事実が、自分の情けなさが、あまりにも腹立たしかった。

　だが、レーシアの身体を『七色の香水(パジウム)』の効果は間違いなく苛んでいる。

　頭の靄は晴れず、お腹の下から熱が込み上げて身体が火照り、呼吸は浅く荒ぶった。

　こんな状況でもサリスの霊装に抗えない自分の身体が、浅ましくてたまらない。

　ポロポロと零れ落ちた大粒の涙は、顔を伝って地面へと滴る。

「おっ、なになに泣いてんのレーシアちゃん。それともエッチな気分になっちゃった？」

「情けない女、泣いても許されるわけないわ。私、泣く女って嫌いなのよね」

　浮かび上がったサリスの靴底が、振り下ろされてレーシアの頭を踏みにじった。

　高い笑い声が、靴の向こう側から聞こえてくる。

　泣きながらレーシアは思った。

　――八尋たちは助けに来てくれるのだろうか。駄目だ、来たら殺されてしまう。私を見捨ててこいつらを倒して欲しい。危ないから、来ちゃいけない。でも――

　様々な思いが複雑に絡み、混沌とする中で、最後に残った思いはたった一つだった。

（助けて）

　死にたくない。

　ようやく、光に手が届いたのだ。ヴィードによってもたらされた闇の中で、二人に取って貰った手が、触れた。

　それをこんな形で引き裂かれるなんて、酷すぎる。

　これから訪れるであろう最悪の未来にレーシアは眼を閉じて身を固くする。

　その時だった。

「ん？　おいなにか聞こえなかったか？」

「あん？　気のせいじゃねーの？」

「いや、確かに聞こえたぞ。何か遠くで大きな音が」

　蒼波とゴウトのそんな会話が聞こえて来る。

　レーシアに音は聞こえない。既に頭の中まで熱にうなされて、自分の意識が今あるのかどうかさえ曖昧だった。

「あのＥランクかもしれないわ。しっかり見てきて」

「また俺が見に行くのか？　今度はゴウトが行ってこい」

「は、なんでよ」

「その子、もう警戒する必要もないでしょ」

「っち、しゃーねーな」

　頬に当てられていた冷たい感触が離れ、一人分の気配が遠のいていく。

（なんでございますか‥‥）

　ぼんやりとした頭で、レーシアは考える。

　時間が経つにつれて、どこか遠かった現実味が恐怖と共に押し寄せて来る。

　助けて欲しいなんて願っても、レーシアと八尋たちとの関係は大して深くない。レーシアは彼らを騙し、彼らの良心を利用してパーティーに収まった。

　もし捕らわれたのが桜花だったら、八尋はきっと助けに来るだろう。

　けど自分は？　

　戦いでは役に立たず、周囲からは忌避の目で見られるパーティーのお荷物。しかも気を付けるよう言われた翌日に、まんまと騙されて捕まる始末だ。

　こんな役立たずを、一体誰が助けに来てくれるというんだろう。

　全身を犯す熱に反比例して、諦観に感情は冷めていく。

　もう何もかもがどうでもよくなって、感情の全てが流した涙と共に欠落していったようだ。

　香水の力に抗おうとする最後の気力が折れ、レーシアは全身の力を抜こうとした。

　

　直後、幾つもの破砕音が響き渡った。

「な、なに！？」

「なんだ！？」

　サリスと蒼波が驚きの声を上げ、背後を振り返った。

　ぐったりと脱力したレーシアは、サリスの足がどけられたことで、ようやく視界が広がる。

　まず目に入ったサリスと蒼波の足だ。

　二人はレーシアに背を向けて、何かを見ている。まるで思考が停止したように動きを止めた二人の向こう側で、再びギチギチと音が鳴った。

「‥‥ぁ、ぁあ」

「な‥‥あ‥‥」

　喉の奥から声を絞り出した二人が、徐々に後ろへとずり下がる。

（な‥‥にが‥‥）

　明らかに、何かが起きている。大事な人質であるはずのレーシアを放置しなけらばならない程の何かが。

　レーシアは、懸命に瞼を持ち上げ、首を回す。

　ぼやけていた視界がクリアになり、レーシアははじめて何が起こっているのかを理解した。

　この場に居る誰よりも正確に、理解してしまったのだ。

「‥‥っぁあ、ぁぁあ！」

　どうしようもなく、悲鳴が溢れる。

　確かにレーシアを侵していた諦観も香水の効果も、全てが一色に塗りつぶされた。

　思考も感情も、何もかもが湧き上がらない程の重い、純粋な恐怖に。

　木々をなぎ倒し、そのモンスターはそこに浮んでいた。

　光に照らされた甲殻が黒く輝き、透明な後ろ羽が木々を揺らす程の暴風を巻き起こす。

　その姿を一言で例えるのであれば、巨大なカブト虫だろう。自動車よりも大きく、甲殻はより鋭利なフォルムを描いているが。

　その象徴とも言える部位。赤い双眸の上、雄々しく伸びる巨大な一本角は、巨人の振るう騎乗槍に等しい偉容だった。

　その角の先に、一人の男が吊るされている。

　より正確には、胸を深々と貫かれたゴウトが口元から血を流し、虚ろな瞳で角にぶら下がっていたのだ。

　確認する必要もない、既に死んでいる。

　ギチギチと音を立てて目の下にある顎が動き、モンスターは角を伝って垂れるゴウトの血を舐めとっていた。

　見紛えるはずもない。

　忘れるはずがない。

　レーシアは縛られた腕で、弛緩した身体で無意識のうちにずり下がろうとする。

　本能に刻み込まれた恐怖が、心臓を鷲掴みにし、身体を震えさせた。

　ガチガチと鳴る歯の隙間から、その言葉が零れる。

　最凶最悪の、怪物の名が。

「‥‥ヴィード‥‥」

　一年前、レーシアのパーティーを半壊させ、これまでに多くの冒険者を殺戮してきたモンスターの中の英雄。冒険者にとって不倶戴天の敵。

　ヒーローモンスター、ヴィードが王者の如き風格で佇んでいた。