二年目　後期　その６

「みんな、同行ありがと。助かった」

「でも、何も出来ませんでした」

「そんなことないよ。味方がいるってだけで全然違う。まあ、グルケは口を挟んだせいで、敵認定されちゃったみたいだけど」

　会合が終わった後、全員で食堂に集まっていた。時間がずれているため、他に人の気配はない。

「お前がぼうっとしていたせいだ。何を考え込んでたんだ？」

　グルケの言葉に、マリスは悲しそうな顔になる。

「うん。パピィなんだけど、彼女の言い分が本当で私に懐いてるなら凄く危険な立場だよね」

「そうか？　お前が王女なら、問題ないだろう？　それでなくとも公爵令嬢なら、何とでもなるだろう」

「うーん。えっと」

　マリスは少し言いにくそうにしながらも、カイトとアンナに断りを入れる。

「ここからは誰にでも言える話じゃないから、申し訳ないけど、グルケとシンシア以外は席を外してもらえるかな？　それとカイト、さっきの今で絡んでこないとは思うけど、二人と一緒に居てもらえる？」

「おう。どうせ聞いても解らんねえしな。じゃあ、行くか」

　カイトとアンナが席を立つと、カティも続けて席を立つ。

「あの、私も外した方がよいのでは？」

「シンシアは聞いていて。今後についても相談したいし」

　マリスは残った二人に、ディルとのやり取り内容を余さず伝える。

「つまり、マリス様は囮で、グルケくん……が隠し子？」

「そう。私は二年前から雇われたようなもの。ディルと会ったのも二年前が初めて。たぶんディルは、最初から囮ってところまで考えていたと思う」

　シンシアが考え込む中、グルケがしかめ面でマリスに質問を投げつける。

「で、お前はそれを真面目に信じてんの？」

「信じるというか、そうとしか考えられない」

　グルケは大きくため息をついて、馬鹿を見るような目をマリスに向ける。

「マリスは頭は良いのに抜けているよな。俺が王子なわけがあるか。まあ、それが本当だとして、お前の話だと二年くらい前には発覚していたってことになる」

「うん、そうだね」

「学校に行く準備をし始めたのは、試験の一週間前ってところだぜ。それに、二年前から入学までに、二回は死にかけてる。一回は餓死、一回は仕事で失敗してな。死んだらまずいなら、せめて餓死はしないように手を回すんじゃねえか？」

「言われると確かにそうかもしれない。でも、私は違う」

　否定するマリスに、シンシアが優しく声をかける。

「マリス様、何故嫌がるのか私には解らないけれど、グルケくんに押し付けるのはおかしくない？」

「でも、ディルは男って言った。私は女だし、身元がはっきりしていない黒髪の男の子って、グルケしかいない」

「黒髪の男の子という時点で、ゴドウィン公の思考誘導っていう可能性があるわ」

「何のために？」

「例えば、マリス様が真実を知るための、時間稼ぎというか準備というか」

　がたん、と大きな音を立てて、マリスが立ち上がる。

「私も王女なんかじゃなくて、ただのマリス。そもそも公爵令嬢っていうのが間違い。立場はグルケと変わらない、ううん、グルケよりよほど性質が悪い」

　シンシアとグルケは、マリスが興奮しているのが見て取れた。二人は目配せして、シンシアが声を上げる。

「落ち着いて。マリス様はマリス様でしょう。ゴドウィン公とは血が繋がっていなくても、立場に変わりはないわ」

「本当に、そう思う？」

「ええ」

　頷くシンシアを睨み、マリスは話を続ける。

「パピィの話にも繋がるけど、私は公爵家とは何の関係もない」

「それは聞いた」

「初めて会ったのはディルの寝室。私はディルを殺すために訪れた。そして殺せなくて捕まって、そのまま飼われたようなもの」

「えっと……ちょっと待って……」

　シンシアは二の句が継げず、言いよどんでいる。

「軽蔑してもいいし、一緒にいたくなければ部屋を変えてもいい。でも害は与えないから、できればカティには黙っていて欲しい」

「なぜ？」

「シンシアに嫌われたくなかったから、元暗殺者なんて言うつもりはなかった。カティにまで嫌われたら、立ち直れない」

　淡々と語るマリスに、聞いた直後は驚きのみ表情に出ていたシンシアは、怒りを込めた表情に変わっていく。

「それで？　私に伝えちゃったせいで、私からはもう嫌われたとでも思っているの？」

「え、だって、凄く怒ってるじゃない」

　不思議そうに首を傾げるマリス。横から、グルケが茶々を入れる。

「マリスは人の機微に疎いよな。俺でもシンシアが怒っている理由くらい解るぜ」

「えっと、つまり？」

「私が怒っているのは、その程度で私がマリス様を嫌うと思われていたこと。そんなに信用ないかしら？」

「いや、でも、二年前ならともかく、今なら私がおかしいって自覚くらいあるし」

　しどろもどろに言い訳をしているマリスに、グルケが問いかける。

「なあ、ゴドウィン公を殺しに入ったってことは、元々どこかの貴族にでも飼われていたのか？」

「うん。そうみたい。深く考えてなかったから、あまり解ってないけど」

　グルケは相づちを打って考え込む。

「シンシア、ごめんなさい」

「いいわ。教えてくれたことと差し引いて、許してあげます。別に部屋も変えないし、態度も変えないから、安心して。ただ、一点だけマリス様は早急に行うべき事柄があるわ」

「何？」

「カティにもお伝えなさい。あの子は決して逃げないと保証してあげるから」

「……そうだといいけど」

　話がまとまった頃、黙り込んでいたグルケが口を開く。

「なあ、ちょっとシンシアと話させてもらえるか？　マリスは、さっさとカティんところ行ってこい」

「ん。いいよ。じゃあまた後で」

　マリスに内緒で相談したいという意図を理解して、すぐにマリスは食堂から出て行った。

「で、話って？」

「どの話が、どこまで本当だと思う？」

「グルケくんが王子で、マリス様も王女。マリス様が本命で、あなたが保険」

「うん、俺も似た感じ。冷静じゃない部分もあるから、俺については何とも言えないが、マリスが王女なのは間違いないと思う。いくら貴族が酔狂って言っても、自分の命を狙った相手を養子にするのは尋常じゃない。シンシアの方で裏を調べたりできない？」

　シンシアは、困ったように頬に手を当てる。

「調べられるけど、きっとゴドウィン公の掌の上からは出られないと思う」

「そっか、そうだな。じゃあ、俺の情報網にも当たってみるか」

「情報網？」

「ああ、蛇の道は蛇ってね」

　シンシアの疑問に、にやりと笑ってグルケは立ち上がった。