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秋の匂いがし出した頃、ザックが亡くなった。

最期はジョゼと2人っきりで過ごしたそうだ。

知らせを聞いた私達一家は葬儀に参列した。

子供達も泣いていた。

それから1週間後だ。

「カナコ様、ご参列頂きまして、ありがとうございました」

ジョゼが城を訪れている。

すっかり気落ちしているんだよ。

仕方ないよね、仲の良い2人だったもの。

子供がいない分、本当に仲が良かった。

「ジョゼ、大丈夫？ザックがいない暮らしに慣れたかしら？」

「慣れませんね。情けないです」

ジョゼが自分のためにため息をつく所なんて、初めて見た。　

「そう…、そうよね、ジョゼとザックは仲が良かったもの」

それでも、静かに微笑んでくれる。

「寂しいわよね？」

「ええ。それでも、最後に2人きりで色々な所を訪れましたので、想い出は沢山あります。だから、きっと、大丈夫です」

「そうだったわね。ザックと2人で良くここで子供達にいろんな話をしてくれたわ。あの子達ったら、ジョゼとザックの話を聞いた夜はね、3人で同じベットで、ずーと話をしてたのよ。大きくなったら絶対に行こうねって言い合ってたの」

「そうなんですか？」

「そうなの。だから、毎回飛付いてきたでしょ？」

「そうでした。倒れるんじゃないかって位に勢い良く…」

「大好きなの、ジョゼとサックがね」

「勿体無い…」

ああ、泣かないでよ。

年のせいだろうか、ジョゼは涙もろくなった。

もう55になるんだものね。

すっかりお婆ちゃんになっているんだ。

あの高かった背は、段々と小さくなって来ている。

それでも、私よりは高いんだけど。

私はジョゼが落ち着くのを待った。

もう秋だな。

「これから、どうするの？」

ザックが大往生してから、１週間が過ぎた。

まだ、心が落ち着いていなだろうけど、私はあえて聞いたんだ。

「陛下にご相談しようと思ってはいるのですが、リトルホルダーの家と土地を陛下へお返ししようかと考えております」

「それって、廃爵するってこと？」

「はい。リックが亡くなり、ザックが一応は後を継いだのですが、私達には子供がおりませんでしたので、この家を残す必要もありませんから」

と、簡単に言うんだけど、大変なことだ。

ルミナスでは貴族になりたい人間はゴロゴロいる。

ザックの遠い親戚連中が、なんとか取り入ろうと色々と五月蝿いのは聞こえて来てた。

そうだよ、ジョゼとザック程に、王族に近い貴族なってそうはいない。

継いだだけで、実力者になれるって勘違いする人間は大勢いるよね。

「大変よ？」

「大丈夫です。ザックとそう決めましたから、そうします」

そうか、ジョゼは決めたんだ。

なら、私がやる事は一つだ。

「分かったわ。私に出来ることがあれば、遠慮しないでね？」

「ありがとうございます」

「取り敢えずは、私からデュークさんに伝えるから、後日に話をしましょう？」

「はい」

ジョゼを支えるんだ。

私が支えなくてどうする。

あの五月蝿い連中を黙らせて、ジョゼとザックの思うようにしてあげたい。

ジョゼの為ならば、この王妃の立場を存分に使うよ。

「ところで、家を返した後、どうするつもりなの？」

「アリが、一緒に暮らそうって言ってくれてますので、そうしようかと」

アリは店の上に住まいを持っている。

そこで、娘さんと2人暮らしなんだ。

そうそう、娘達が着たがっているチェニックとスパッツもどきは、アリの娘さんの発案なんだって。

彼女、ジェシカはアリの才能を受け継いだんだ。

若い才能を認めるのは、やはり若者だ。

あのデザインを、彼女は噛み砕いて自分のモノにして、発表した。

いまや、ジェシカが店を支えているかもしれない。

なので、アリはジョゼの面倒を心置きなく見ることができるんだ。

「それはいいわ！城とも近くなるしね？」

「そうですね…」

「きっと、娘達はアリの店へ寄った時に、ジョゼの所に押し掛けるわよ？覚悟してね？」

「姫様達が、ですか？それは待ち遠しいです」

ちょっと元気が出てきたみたいだ。

「そうよ、あの子達はジョゼの孫みたいなものなんだから、相手してあげてね？」

「はい」

涙ぐんでるんだよ。

もう、ジョゼったら…。

私もなんだけどね。

私達は随分と長い間、お喋りをした。

やっぱり、私にはジョゼが必要なんだ。

「ポポロ、お願いね？」

「はぁ…」

ポポロが返事を渋る。

「お返事が無いけど？どうかしたのかしら？」

「カナコ様、リトルホルダー家ってのはですね、魔物以前からの名家なんです。その親戚だけでもかなりの数になるんです」

「だから？」

「カナコ様、その家を陛下へお返しするなんて、前代未聞なんですよ？」

「ポポロ。いつだってポポロは私の力になってくれたわ。戸惑う私に、いつだってルミナスの左大臣なんですから、って言って、引き受けてくれたじゃない？何故、今回は嫌なの？あの親戚共が暴れるから？暴れるなら暴れさせておけばいいじゃない。ジョゼの願いを叶えてあげて？」

考え込むポポロ。

ジョゼの願いを叶えようと動き出した途端、あいつ等が文句を言ってきたんだ。

私には関係ない事だから、黙ってみてろ。

って内容を綺麗な言葉で粉飾して書状を寄越した。

意外に有名処がいたりしたもんだから、今、ルミナスの貴族の話題を独り占め中。

「陛下にお願いしたら、ポポロに任せれば問題ないって仰ったわ」

「陛下がそう仰るのならば、やりますが…、これは揉めますよ？」

「穏便に処理してね、遺恨は残さないようにね」

はぁ、とため息をついて、ちょっと困った顔で去って行った。

少し安心。

だって、あんな顔をして去って行った時は、ちゃんと仕事してくれるもの。

やっぱり、ポポロが優秀だから、デュークさんがノンビリできるんだよ。

ポポロ、ありがとうね！