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久々に、叫んだ。

ふざけんな！って、心の中で…。

デュークさんは窓辺に立って、窓の外を見ている。

私から逃げてるんだ。

視察先の宿の部屋。

私は、手紙を読み終わって、ショックを受けてる。

こうなることがわかっていて、デュークさんはこの手紙を私によこした。

それは、ジョゼからの手紙だ。

ジョゼが辞めるって手紙を寄越したんだ。

手紙だよ？

なんだよ、ジョゼ？

私達は、そんな、余所余所しい関係だったの？

そうじゃないでしょ？

私を見つけて、ズッと側にいてくれて、見守ってくれて、ずっと、ずっと…。

家族じゃない？違う？辞めるとか、そんな関係じゃない。

そうだよね？

私のすすり泣く声に、ようやくデュークさんが私を見つめる。

「カナコ、大丈夫か？」

「デュ、－ク、さん…、ジョゼが、ね、辞めるって、そんなこと、手紙でだよ？ね、手紙でいうんだよ？」

私の涙は流れっぱなしだ。

側まで来て抱きしめてくれた。

「ねぇ、ね！」

　

デュークさんが、無言で、ちょっと強い力で…。

「どうして？なんでなの？なんで、ジョゼは辞めたいの？私が嫌いになったの？」

それでも、黙ったままなんだ。

私は好きなだけデュークさんの胸で泣いた。

かなりの時間が過ぎた。

ここは、視察先だ。

そして、どうして今日1日の予定がないのか、今わかった。

みんな、知ってたんだ。

隠したんだ…。

ふん…。

どうして、とは聞かない。

だって、ジョゼに直接言われたら、気絶したかもしれないもの。

ジョゼがいない城なんて、想像ができない。

ジョゼがいないと、生活する自信がないんだよ。

「ジョゼ、どうして辞めたいのかな…」

「ジョゼにはジョゼの考えがある。俺たちに出来る事は、一つだぞ？」

「嫌だ。ジョゼがいなかったら、生活できない」

「カナコ、」

デュークさんの赤紅の瞳が、私を見る。

私から離れると、テーブルに置いてあった手紙を手にして、こう言った。

「これも。読んでみろ」

渡された手紙は、ザックからのものだった。

そこには、ザックの苦悩が綴られていた。

あの事件を引き起こしたのは自分で、その責任をどう取ればいいのかわからない、って。

私は知らなかった。

あの事件が、姉様の行いが、こんなにも、ザックを苦しめていたなんて。

ため息が出てしまった。

「なんてこと…」

「俺たちは、ザックとジョゼを解放してやらねばならない、違うか？」

「…」

私は答えなかった。

答えたくなかったから。

「カナコ？わかっているんだろう？」

デュークさんの問いは優しかった。

甘えてみる。

「デュークさん、わからない振りをしたいの、駄目？」

「駄目だ」

優しいくせに、即答で否定するなんて…、なんだよ…。

私はデュークさんから離れて、泣き顔を魔法で消した。

「ジョゼがいないなんて、考えられないの…」

「直ぐにいなくなる訳じゃない、それに、会えなくなる訳でもない」

「そこは、わかってる」

「アリエッタもエイミィも、頑張っている」

「知ってる。彼女達は頑張ってるもの」

「なら、受け入れろ」

我が侭を言う。

わかっているんだよ、我が侭だって。

「いやだ」

「カナコ」

またデュークさんの胸に顔を埋めた。

私の髪を撫でながら、言葉を続ける。

「おまえはジョゼを縛って、どうしたいんだ？自由になりたいと望んでる者を、おまえに縛り付けて、満足なのか？」

「違う、そうじゃない…」

その手が肩を抱いてくれる。

「そうじゃないの…」

私はデュークさんを見上げた。

「わかった。今日だけだ。我がままを言っても良いのは今日だけだ。その代わり、明日になったら、受け入れろ。いいな？」

言葉はキツイけれど、顔は優しいんだ。

「デュークさん！」

私はデュークさんの首にしがみ付いて、また、泣いたんだ。

いいんだよ、今日は予定がないんだ。

このために、予定がないんだからね。

小一時間、文句を言い続けた。

デュークさんは、時々相槌を打って聞いてくれていた。

それで、私は落ち着つけた。

「もう、いい…」

「うん？」

「ジョゼのしたいように、してあげたい」

頭を撫でてくれた。

「いい子だな？」

なんて優しく見つめてくれるんだろう…。

また、惚れ直すじゃないか…。

とにかく、だ。

子供達がいない所で、聞いて良かった。

こんな所を見られたら、あのセーラが何をどこで言うかわからないもの。

おませなお姉様の口は、怖いんだよ。

一体、誰に似たんだろうか…。

私は、マリ姉ちゃんだと信じてるんだけど、マリ姉ちゃんには言ってないよ。

言ったら、怖いもん。

まぁ、聞いたほうも、惚気としか受け取らないだろうから、いいか。

「今日はお休みだよね？」

「ああ、そうだ」

「じゃ、もっと、泣いていい？」

「いいぞ」

温かい手だな…。

「ありがとう、けど、もう、泣けないや」

きっと、ジョゼは考えたんだ。

どうしたら私が冷静になって、この話を考えられるかを。

だから、この方法を選んだ。

ジョゼのすることに間違いはない。

私は、気持ちを切り替えることにする。

いつまでも引き摺る事をしない、と決めているから。

「ジョゼとザックは、旅でもするのかな？」

「そうかもしれないな。ジョゼはずっと俺たちに付いてくれたから、自由な旅など無理だったからな」

「そうだね、きっと喜ぶよね？」

「もちろんだろう、ザックと一緒なんだ。楽しいだろう」

「いいなぁ、」

「どうした？」

デュークさんの目を見て、ちょっと禁止が入った感じで言ってみる。

「私だって、一度でいいから、デュークさんとデートがしたい」

「デート？なんだ、それは？」

「うん、えーっと、2人で街をブラブラ歩いて、一緒にお買い物したり、ご飯食べたり…するんだよ。そう、セーラとアリスへのお土産を一緒に選んで、買ったりするの」

「それが、デートか？」

「そうだよ、一度もないでしょ？」

「そうか、今から行くか？」

えええ？

「いいの？」

「少しの警護は付けるが、問題ない」

「行こう！娘たちのお土産、買いに行きたい！」

最初の落ち込みは何処へやら。

すっかり盛り上がったんだ。

さすが、最愛の夫は妻の操縦法を知っていらっしゃる。