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私達は馬車に揺られて、丘の上に向った。

町並みは変わらない。

はじめてみた時と同じに綺麗だ。　

丘の上の屋敷もだ。

馬車を降りて、景色を眺める。

「綺麗…」

「何度見ても、綺麗だな？」

「うん」

風が吹いた。

「気持ちいいね？」

「そうだな、何時きてもいい所だ」

デュークさんが、また、私を抱き抱える。

「美味しいものを食べよう。テッドが作ってくれているぞ？」

「ほんと？わぁ、楽しみ！」

もう、甘える事にした。

久し振りにわくわくするね。

2人で食事をして、軽くワインを飲んで、それから、2人で喋っている。

夜になった。

ずっと2人きりで喋るなんて、久し振りだ。

だけど、私達の話題はセーラのことばかり。

「セーラはデュークさんにそっくりだよ？」

「そうか？笑うとカナコに似てるぞ？」

「そりゃ2人の子供だから、2人に似るんだろうけど…」

「けど、気の強そうなところは、カナコに似たな？」

「もう！我が侭なところはデュークさんに似たんだからね？」

笑っちゃった。

「幸せだね」

「そうだな」

「なのに、疲れちゃってた」

私の頬にデュークさんの手が触れた。

軽く唇が触れるだけのキスだ。

「カナコ、今日は我が侭言っていいぞ？」

「え？」

「俺に甘えろ。最近、全然甘えてこないだろ？」

「あ、」

そうだね、セーラのことで、寝不足が続いたんだ。

起きてるだけで、一杯一杯だった。

「どうした？甘え方を忘れたか？」

「もう！」

私は立ち上がってデュークさんの膝の上に乗った。

そんでもって、デュークさんに抱きついた。

「けど、子供がいるのに、子供みたいだって、変じゃない？」

「普通だ。カナコはそのままでいい。俺はそのままのカナコを愛してるんだから」

「だってお母様はいつもちゃんとしてるわ。ちゃんと、お母様だもの」

「ヴィクトリア殿が言ってたぞ。初めての時は色々と戸惑ったってな」

「そうなの？」

返事はなくて、また、唇に触れる。

「カナコ、もっと楽に生きていいから」

「だって…」

「ジョゼも1人では大変だ。あと3人程雇おう、いいな？」

「デュークさん、けどね…」

頬を軽く抓られた。

こいつ…。

「おまえはこの国の王妃だ。慣れて欲しい。駄目か？」

駄目か、ときたもんだ。

他人が生活空間に入るのが嫌なんだ。

だって、そうでしょ？

いろんなところ、見られるんだよ？

ジョゼはもう、身内みたいなものだから、いないと困るけど…。

返事が出来なかった。

「他人にセーラを取られると思っているのか？」

「ち、違うよ…」

また、キスされた。

今度はちょっと深い。

そんでもって、耳元で囁くんだ。

「カナコから笑顔を奪い取っているのは、なんだ？教えろ？俺がやっつけてやるから…」

なんか、降参。

思いっきり甘えていい？

「デュークさん、あのね、あの、ね…」

「どうした？」

「私、ちゃんとセーラを育てているのか、不安なの。もし誰かに駄目だしされたら…。それが怖くて、誰かに任せたくないの。だって、その人の方が上手に子育てできたら、セーラはその人に懐くでしょ？私のこと、母親だって思ってくれなくなるでしょ？それが、嫌なの。ちゃんと育てられないくせに、上手な人に取られるのも嫌なの」

頭を撫でられた。

もう、こんなことされたら、堪らないじゃない。

「カナコ。その心配はない」

「どうして？」

「俺がいるからだ。俺は俺の家族を守るからな？」

「家族？」

「そうだ、俺とカナコとセーラ。3人家族だ。違うか？」

「うん、そうだ」

「おまえがよく言う普通の家族とは違うが、俺達は家族だ」

「うん」

「それに、侍女や侍従は弁えた人間しか雇わない。彼等にも生活が掛かっている。王族を裏切る恐ろしさは知ってるさ」

「そっか…」

そうだよね、デュークさん、怒ったら怖いもの。

なんか、私、どうしたんだろう…。

「そうだよね…」

「うん？まだ、何かありそうだな？」

「え？」

ちょっと顔が赤くなる。

えっと、ですね、いや、恥ずかしいんだよ。

「あのね、本当は抱いて欲しいのよ？けどね…」

「うん？」

「知ってる？母乳がね、出ちゃうから、…ベットが汚れちゃうもの」

そうなんだ。

裸になっちゃうと、お乳が出ちゃって、なんか、みっともないもん。

「なんだ、そんなことか？」

なんだって、思わず顔を見上げた。

「ベットなど汚れたら、俺が魔法で綺麗にしてやる。それが嫌なら、焼いてしまえばいい。新しいベットをその度に買えばいい」

「凄い発想だ…」

「カナコは俺が血塗れでも、抱いて欲しいと願ったら、抱いてくれるか？」

「うん。もちろんだよ？なんで？」

「俺も、同じだからだ。カナコがいるなら、抱きたい」

そうだった。

抱いて欲しくても、無理だったことがあったんだ。

幸せに慣れてくると、そんなことすら忘れてる。

私達は永遠に一緒にいることは出来ない。

なら、今を大切にしよう、と決めたのに。

「私、いろんなこと、忘れてた」

「思い出したか？」

「うん。デュークさんに抱かれたくて生まれ変わってきたんだった」

「そうだぞ？」

「愛されたかったんだ」

「俺も、待っていたんだ。カナコが戻ってくるというから、待っていたんだ」

もう、ウブなんだから。

なんて愛おしいんだろうか。

「もし、私が生まれ変われなかったら、どうしたの？」

「そりゃ、俺が死んでから、おまえを探し出して、文句を言って…」

「それから？」

「抱いたな」

「嬉しい」

「そうか？」

「うん、さすが、私の初愛の人だ」

そうだった。

私の全てを捧げた人だ。

「ねぇ、キスして？熱くなるようなキスが欲しいの」

「わかった、覚悟しろ？」

私の返事も待たずに、デュークさんが唇を奪う。

ああ、もう…。

駄目になりそうだ。

私を抱いて寝室まで運んでくれる。

私は抱きついたままだ。

デュークさんはね、とても、優しく私をベットに寝かせるんだ。

そして、悪戯小僧の顔で言ったりする。

「まだ俺のキスが欲しいか？」

こんな気障な言葉が愛おしく感じるんだよ。

「うん、もっと、欲しい」

「わかったよ、覚悟しろ？」

そう言って唇に触れる。

なんて、優しくて深いキスなんだろう。

これで感じない訳がない。

私の肌は、デュークさんを求めるんだ。

いつの間にか、服を脱がされ、私達の肌が触れ合う。

なんて気持ちがいいの？

「あっぁ、」

「愛してるんだ、俺にはおまえしかいないんだ」

デュークさんの指が、触れる。

触れられるたびに、今まで感じたことのない感覚が私の意識を遠くさせる。

まるで、デュークさんの熱にうなされるみたいだ。

「愛してるの、デュークさんがいるから、私、生きてるんだ、ぁ、よ」

「俺もだ。カナコのいない人生は、二度といらない」

「今は、あ、きて？デュークさんを感じたい、から」

その言葉に応える様に、私の中にデュークさんが入ってきた。

その刺激が、余りにも素敵過ぎる。

「か、カナコ、あ」

「デュークさん！」

その刺激に私達は我を忘れるんだ。

初めてのような時間だった。

汗まみれの私をデュークさんの指がなぞる。

「綺麗だ」

「もう、感じてきたよ？」

「何度でも、構わないぞ？」

「こんなに溺れてしまって、デュークさんなしで生きられないのよ？責任取ってね？」

「わかった。もう、カナコは俺のものだ。大切にするよ？」

「うん、何度でも愛して？」

「任せろ？時間はたっぷりあるんだ」

「うん」

「今夜は俺達の時間だ。わかったな？」

「うん、嬉しい」

それから、私はデュークさんの刺激に身を委ねた。

セーラが生まれてから、抱え込んでいた固い殻が、ガラガラと崩れていく気がした。

何を意地になっていたんだろうか？

こんなにも、私を愛してくれている人が側にいるのに。

どんな不都合が起こるっていうんだ？

何が起こったって、デュークさんが側にいるんだもの。

恐れることはないんだ。

ただ、愛されよう。

それだけのために生まれてきたんだから。