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久し振りのカフェ・マリー。

心は躍る。

なんだか賑やかだ。

カフェ・マリーのロゴが目に入る。

紺地にアイボリーの文字。

上品さを狙ったんだ。

店の前に順番待ちの行列なないけれど、大体の席が埋まっているよ。

元々、行列をつくって事はルミナスでは考えられないことだから、席が9割がた埋まっているなんて、ありえない状態だ。

そして、そこには瞳をキラキラさせた女子が楽しそうにお喋りしている。

「カナコ様、盛況みたいですね？」

「そうだね」

ルミナス、特に地上の人達は、列につく位なら家でゆったり食事をするんだ。

「マリ姉ちゃん、いるかな？」

私は、恐る恐る、店に入った。

だって、試食会以来だもの。

あの時は、みんなに迷惑掛けたし…。

「いらっしゃいませ、エリフィーヌ様」

トミーだ。

うん、黒服も似合ってるぞ。

「トミー？久し振りね。大丈夫かしら、今？」

「もちろんでございます。以前から仰っていた席をご用意いたしますので」

「ありがとう！」

私は、トミーに相談してたんだ。

目立たないように、店内を観察できる席を作って欲しいってね。

だって、私の目的は、来てくれた女の子の幸せな顔を見ることなんだもの。

あ、いや、豆腐の普及だよ、もちろん、そうだよ。

当初の目的からも、ズレてはいない、いないと思う。

私達は、トミーに案内されて、店の奥に進む。

「あら、ほら！」

「まぁ、エリフィーヌ様よ？」　

「お姉様のお店だから、寄られたのかしら？」

「お美しいこと、みた？」

「あれほどお美しければ、陛下が離さないはずね」

噂が聞こえてくる、恥ずかしいなぁ。

城下街では私の肖像画がデュークさんの隣に並んで売られるようになった。

この間の事件を受けて、私のことを周知させるんだって、さ。

ああ、こんなはずじゃなかったんだけど。

お陰で街も歩き辛くなった。

「こちらです」

私達は店内の客席からは見えない位置にある席に座った。

特殊な格子の壁で遮られているんだ。

こちらからは店内が見える。

さぁ、落ち着いて観察するぞ。

おお、乙女達は目をキラキラさせて、楽しそうだ。

あちらこちらで、話が盛り上がっている。

けど、声のボリュームも控えめ、トーンも控えめだ。

品がいいな。

その間を、黒服のボーイ達が行き交う。

これだよ、これ！

私の夢見た空間が、目の前に展開されている。

みんなが幸せそうで、よかったよ。

トミーが、そっとメニューを差し出してくれる。

料理の挿絵が可愛い。

絶対に入れた方が良いって、強固に主張したんだ。

イメージがわくでしょ？

さっそく、メニューを見る。

「ジョゼ、何にする？」

「そうですね…、カナコ様？」

「なに？」

「選ぶのは、ワクワクしますね？」

「でしょ？」

「少女に戻った気分です」

「私も！」

「カナコ様は、少女で大丈夫です」

「あ、そっか。まぁいいじゃん、ゆっくり選ぼう？」

「そうですね…」

やっとのことで、メニューが決まった。

私は、豆腐のハンバーグ、サラダ、と、温かいジンジャージュース。

ジョゼは、揚げだし豆腐となすの煮浸し、パン、ポテトと豆腐のサラダ、紅茶だ。

マリ姉ちゃんによると、意外に和食風が好評らしい。

そう言う事ならば、マサに頼んで醤油やら味噌やらを、仕込んでもらわないと。

黒服の彼等が、優雅に運んでくる。

こうよ、こうでなくっちゃ！

私、大満足。

「エリフィーヌ様、ごゆっくりお召し上がり下さい」

「ありがとう」

私達は、味わって食べた。

「上手だわ。テッドがいってた通り、勘のいい人が集まったのね？」

「この、揚げたトーフが、いいですね。香ばしい」

「それ、本当はご飯と一緒が一番美味しいと思うよ」

「ご飯ですか？」

「うん、ジョゼはまだ、食べたことなかった？」

「はい、マサが感動したのは知ってますけれど」

「じゃ、今度、テッドに作ってもらうね？」

「楽しみです」

そこに、トミーが現れた。

「エリフィーヌ様、お味はいかがでしたか？」

「素晴らしかったわ。みんな、素晴らしい仕事をしていて、感動したの」

「それは、ありがとうございます。そのお言葉、みんなに伝えます。きっと、喜びますよ？」

「ううん、私が後から、厨房に行くから。案内してくれるでしょ？」

トミーが慌てた。

「え？」

「カナコ様？」

「だって、肝心なときに、私の家が迷惑かけたんだから…」

「そんな、お気になさらないでください！」

「いいの。私は我が侭で通っているんだから、その位のこと、させてね？」

「あ、ありがとうございます！」

そうだった、忘れるところだった。

「それと、先日、私を城まで運んでくれた方たち、今日はいるのかしら？」

「ええ、おりますが？」

「忙しいところ、申し訳ないんだけど、呼んできてもらっても、いい？」

「もちろんです、が？」

「お礼を言いたかったのよ。なかなか、訪れることが出来なくて、申し訳なかったんだけど」

「わかりました」

トミーが2人を連れて来たのは、ジンジャージュースを飲み終わった頃だった。

「失礼します」

おお、この2人もイケメンだぁ。

よくテレビで見てた戦隊モノのイケメンだな。

「エリフィーヌ様、この者達です」

「えっと、あの時は、ありがとう。私、気を失っていたから、お礼も出来てなくて。ごめんなさいね」

「い、いえ！」

「私達は、カルロス様に申し付かっただけで…」

「ううん、その時、なんか、居た堪れない空気になってしまったって、聞いたから、せめてものお礼がしたくて。ジョゼ？」

「はい」

私は、爺に頼んで男物の扇子を作ったんだ。

だって、ルミナスにはエアコンなんてないし、扇風機は高価らしくてあまり出回ってない。

デュークさんにプレゼントしたら、凄く気に入って執務室に常備しているんだよ。

だからね、きっと喜んでくれるって思うんだ。

ジョゼが、2人に渡す。

柄は市松模様だ。

「良かったら、使ってね？」

2人は恐縮しているようだった。

いや、何を渡されたかわかってないのかも知れない。

「男性用の扇子なの。使い方わかるかしら？」

女性用の扇子は羽やら宝石やらが、これでもかって付いていて大きいからね。

こんなコンパクトなの、初めてだろうな…。

「わかります、が…」

「いただけません…」

それは、弱る。

「いいの、私の気持ちだから、受け取って？トミー、いいでしょ？」

「はい。エリフィーヌ様からのお気持ちだ。遠慮するな？」

店長にそう言われて、2人は明るい顔になった。

良かったよ。

「ありがとうございます」

「大切にします」

「ええ。これからも、姉を助けてね？」

「「はい！」」

2人は喜んで行ってしまった。

それから、厨房に出かけて、そこにいた裏方のみんなにも挨拶をした。

「素晴らしい料理だったわ。作った人も、運んだ人も、それから、その他の仕事についている人も、誰一人欠けてはできないと思うの。ここにいるみんなが、素晴らしいのね。ありがとう」

テッドの後を任されている男性が、泣いていた。

うんうん、頑張ったね。

本当に、美味しかったよ。

「これからも、姉を助けて下さい。お願いするわね？」

「お任せ下さい！」

みんなが頷く。

嬉しいなぁ、お願いだよ？

「みんな、ありがとう」

「エリフィーヌ様、それでは？」

「あら、もう、そんな時間？もっといたいのに？」

「陛下がお待ちです」

「あ、そうだった」

「さようです」

早目に帰る約束だった。

しかない。

渋々、けど、優雅に家路についたんだ。

あ、チヤホヤされてない気がする…。

仕方ないか…、段々と街に長居が出来なくなってきたんだものね。