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カフェ・マリーは予定より3週間遅れて開店した。

それは、サー姉様の判決が出た2週間後だった。

開店をもうしばらく見送ることも出来たけど、今までに掛かった費用や仕入れた食材の期限、それに人件費など、諸々のことを考えると、それが限界の日程だった。

あれだけ衝撃的な事件も、目の前で見ることのなかった人たちには伝わることも無かった。

テレビやネットがないからだろうな。

新聞だって、5日に1回だし、国の発行だから情報は限られている。

だから、事件の影響は、少なかった。

それを喜んではいないけど、安堵はしてる。

けれども！

私は、せっかくの開店を、城の中で祝っている。　

ここに、マリ姉ちゃんが全メニューを届けてくれた。

いつも使っているテーブルだけでは乗り切らない。

ってか、居間だけじゃ無理！

だから、晩餐会に使う会場に並べてもらった。

なんか寂しい。

それにだ、物理的な問題から熱々なものはない。

自分で暖めて直している。

なんか、切ない。

そして、今日、デュークさんがいない。

何とかっていう土地に視察に出かけた。

連れて行ってくれなかった。

ジョゼもまだ自宅療養中だ。

なんか、つまんない。

私には友達が少ないんだ。

痛感するな…。けど、今から作るのもどうかと思う。

こんな時には、テッドと試作について話し合うんだけど、そのテッドは、今、カフェ・マリーに取られてしまってるし。

爺のところか？

そうだ。マサもいる。

久し振りに、マサと語ろう。

これ食べたら、爺のところへ行こう。

って、食べ切れませんよ。

味見程度で残りは、みんなに食べてもらうことにする。

気に入ったら、カフェ・マリーに行って、食べてね。

お手頃なお値段のはずよ？

私は王宮で働いている侍女たちをここに招待した。

「いいのですか？」

「もちろんよ。私1人では食べきれない量だし。それに、気に入ったら行ってくれると、姉も喜ぶから」

「エリフィーヌ様、ありがとうございます！実はみんなも気になっていて、だって、お肌にいいんですよね、トーフって？」

「え、そうよ」

「エリフィーヌ様がお美しい秘訣はトーフだって、みんなで噂してたんです。ね？」

「「「「「そうなんです！」」」」」

「じゃ、是非に召し上がってね」

「「「「「「「「ありがとうございます！」」」」」」」

侍女たちは大喜びで料理を食べてくれてる。

良かった。

次は爺だな。

電話で隊長を呼ぶ。

「カナコ様？」

「爺の小屋に行くの。付き合ってくれる？」

「もちろんです」

隊長と城の後ろに作ってもらった爺の小屋へ向う。

向う途中、喋りながら進む。

「ジョゼさんですが、お元気そうでした」

「ほんと？お見舞いにもいけないなんて、不義理よね、私…」

「仕方ありません、陛下が外出するな、と仰るのですから」

「まったく、…、でも、言い分も、もっともだから」

あの事件の時、私は魔力が尽きてしまい、眠ってしまった。

隊長はサー姉様を取り押さえるのが精一杯で、カフェ・マリーから飛び出してきた給仕の男性達が、救護用の馬車で私を城まで運んだそうだ。

ただ、運悪く、デュークさんにその姿を見られてしまい、当分、外出禁止となってしまったんだ。

不可抗力だよね？

だって、彼等はカフェ・マリーで働いている従業員な訳で。

そりゃ、いい男だけど、いいじゃん、私だってたまに、デュークさん以外のいい男を眺めたかったんだから。

以下、その時のやり取りです。

「いいか、カナコ。おまえが他の男に抱きかかえられて、城に戻ったんだぞ？許せるか？」

「けど、それは、緊急事態だったから。彼等だって、心配して、城まで連れて来てくれた訳だし…」

「それは、わかっている。だから、あいつ等には、なんの罰も与えてない」

「当然だよ、彼等は助けてくれたんだから！」

「…、気を失ってるおまえを抱いてたんだぞ？抵抗もしないおまえをだぞ？」

「そりゃ…」

「何かあったら、どうする？今回はたまたまだ。そうでなくても、目的はカナコだったんだ。これ以上俺を心配させないでくれ」

「けど…」

「いいか、当分は外出禁止だ」

「え～～！だって、カフェ・マリーが開店するんだよ？行きたいよ？」

「目的は料理だけだろ？マリーに運ばせるから」

「え、いや、その…」

「他に目的があるのか？」

「う、うん、店の雰囲気を味わいたいの！」

「駄目だ」

「え～～！どうして？」

「おまえ、えらく給仕の奴等と仲がいいな？」

「ふ、普通だよ？」

「あいつ等がいるから、行きたいのか？」

「違う！」

「じゃ、なんだ？正直に言え」　

「…、見てたいの。黒服の彼等が給仕する姿を。そんでもって、給仕される女の子達の幸せそうな顔が見たいの。なんか、こっちまで幸せになるでしょ？だって、女の子の夢を詰め込んだ店なんだよ？そこにいたいの！」

「…、カナコ？」

「店の隅っこで、見ていたいだけなの。駄目？」

「その仕草でも、駄目だ」

「つまんない！」

「だけど、少し安心した」

「え？」

「いや、なんでもない。とにかく、俺は行かなくてはならないんだ。俺がいない間は外出禁止だ」

「じあ、一緒に行く」

「それも駄目だ。今回は連れて行けるような場所じゃない」

「地下だから？」

「それもあるが、過激な部族なんだ。交渉が決裂したときが不安だからな」

「わかった、けど、」

「なんだ？」

「濃銀になったら、すぐに、真っ直ぐ帰ってきてくれる？」

「もちろんだ」

「絶対に、約束よ？」

「ああ、だから、おまえも、約束だ」

「わかった。城の中だけで我慢する」

そう言って、お約束のように、キスしてくれました。

それで収まる私って、やっぱりデュークさんに惚れているんだわ…。

以上、のやり取りを踏まえての、隊長との会話でした。

しかし、ジョゼの見舞いにも行けてないんだよ？

いくらなんでも、酷い話だ。

「彼女が、感謝を伝えて欲しいと言ってました」

「良かった、気に入ってもらえたのかしら？」

行けない代わりに、お見舞いの品を送った。

上質なシルクの寝巻きや、肌触りの良い寝具、体の痛みに効くハーブオイル。

その他にも、なんやかんやと。

「ええ。とっても喜んでいました」

「なら、安心」

早く、良くなって欲しい。

でないと、毎日が困る。