続く砲撃戦

　アーチャー号を追う。せっかく引き離したのだ。今更戻すわけにはいかない。

　距離はおおよそ二千メートル。照準器では見えにくい距離なので『カニ眼』での観測が必要だ。

「距離二千五百！　方位ヨシ！　狙いが付き次第撃て！」

　クラッセン軍曹が引き金を引く。重い百五ミリ砲の砲声が轟いた。

　アーチャー号の艦尾のすぐ左に水柱が立った。

「至近弾！　やや左に流れたぞ」

　Ｐ－０７の追尾に気が付いて、後甲板の二基二門の五インチ砲が、仰角を下げて我々に狙いを定めている。

　二門の五インチ砲より高い位置に据え付けられたボフォース四十ミリ機関砲Ｌ/６０が砲撃を開始した。

　装填の合間を縫って、ビショップ号を見る。艦首や艦上構造物への着弾の影響か、動きがだいぶ鈍い。それでも、まだ健在の五門の五インチ砲と、後甲板の高い位置にある四十ミリ機関砲は砲撃を継続していた。

　ただし、ビショップ号は煙突に損傷を受けたので、ばい煙が後甲板に流れていて、精度はだいぶ落ちているらしかった。

　もろに四十ミリ機関砲が煙を被っているのは、こっちにとってはいい傾向だ。

　百五ミリ砲の尾錠を閉める音に、注意をアーチャー号に戻す。

　距離は百メートルほど詰まっていた。あと四百メートルは接近したい。経験上、百五ミリ砲の着弾のブレが比較的小さくなるのは二千メートル以内だ。

　ビショップ号、アーチャー号に二隻から、四十ミリ機関砲の弾丸が飛んでくる。何発かのまぐれ当たりがシュルツェンに当たって威力を減衰させ、本体の装甲にぶち当たって跳ね返っている。たまに響く、ハンマーで叩くような音がそれだ。

　大型化した舷側のシュルツェンは弾を効果的に防いでくれている。ペンギンは側面装甲が薄いので、機関砲の弾でも貫通してしまう。

　ヒュンヒュンと機関砲弾がＰ－０７を擦過してゆく。それでも、当たらない。損害を与える様な命中弾は、これほどの量の銃弾をばら撒かれてても皆無だった。

　『幸運の七番』

　その仇名は伊達ではないということか。アーチャー号やビショップ号にしてみれば、何か海上に現出した亡霊を相手にしている気分だろう。

　Ｐ－０７が疾走する。周囲の海面は、四十ミリ機関砲弾の着弾でいくつも小さな水柱が立ち、五インチ砲の大きな水柱が立つ。

　我々は三度砲撃し、二発は至近弾、一発は命中させた。百五ミリ砲の着弾のブレは、「必ず左にブレる」というものではなく、法則性はないのだそうだ。ペンギンの砲手たちが嫌がったのはそういう理由だ。命中精度が低く、癖のある砲。ただし、威力は大きい。

　駆逐艦程度の装甲なら、榴弾でも貫通することはあるし、貫通弾が内部で爆発すれば、かなりの損害を与える事が出来る。

「くそっ！　当たらねぇ！」

　砲手のクラッセン軍曹が罵る。ほっそりとしたシルエットの駆逐艦は、全幅は小さい。

　フレッチャー級のような二千トンクラスの大型駆逐艦でも、全幅は十二メートルほど。

　真後ろにいる我々は、その十二メートルの的に揺れるペンギンから、精度のよくない百五ミリ砲を当てなければならないのだ。一発当てただけでも、かなりの腕が必用なのだ。

「ディーター、焦るな。　装填が終わったら、狙って撃て。必ず当たる」

　私は、そういって、測量結果を伝えた。あとで考えたら、クラッセン軍曹をファーストネームで呼んだのは、これが初めてだったかもしれない。

「うっす！　了解っす！　こんちくしょうめ」

　クラッセン軍曹は、照準器から眼を離し、肩の凝りをほぐすように、首を左右に振った。そして、気合を入れなおすためか、鋭い吐気を歯の間から押し出し、再び照準器を覗く。

　ビショップ号は、どんどん引き離されてゆく。動きが鈍い。我々の砲撃のどれかが、航行に支障が出る不具合を起こしたのだ。加えて、榴弾の直撃を受けた煙突の間の機関砲銃座は、沈黙したままだ。大穴を開けた煙突の下は、資料によればボイラー室になっているはずなので、そこに爆発の余波が到達した可能性もある。

　ボイラー室が損傷を受けると、蒸気タービンの圧力が上がらず、速度が出ない。ビショップ号の動きが鈍いのは多分それが原因だろう。

　アーチャー号との距離は二千に縮まった。

　百五ミリ砲が吠える。至近弾。今度は右に逸れた。

　五インチ砲が、反撃の砲火を瞬かせる。こっちから見て、アーチャー号は十ニメートルの的だが、ペンギンはわずか五メートルの的だ。敵の砲撃は大きさを見誤り、飛越する事が多い。今回も我々の頭上を、不吉な怪鳥の掠れ声のような音を立てて通過した。

　何匹もの激怒したスズメバチの羽音を立てて、四十ミリ機関砲弾が飛び去ってゆく。

　アーチャー号との距離が二千メートルを切った段階で、速度をアーチャー号に合わせて三十六ノットに落とす。飛び跳ねるように揺れていた、ペンギンのピッチング（縦揺れ）とローリング（横揺れ）が収まる。

　砲撃はしやすくなったが、受けやすくもなった。細かく動いて照準を定めにくくするしかない。

　待ち構えていたかのように、百五ミリ砲が放たれた。

　艦尾で火花が散る。命中した。艦尾には爆雷投下軌条が二門あり、クラッセン軍曹はそれを狙っている。

　爆雷投下軌条の下には、『ＨＲ』と呼称される『弾薬取扱室』があり、そこに貫通弾が通れば、誘爆する。

　艦尾での爆発は操舵装置への損傷が期待でき、我々ペンギンの主任務にあたう。

「弾種ＨＥＡＴ！　装填急げ」

　クラッセン軍曹の指示が飛ぶ、機外に薬莢を捨てる小型のハッチから、まだ硝煙の残る薬莢を押し出し、ＨＥＡＴ弾を示すオレンジのマーキングがある砲弾を、バウムガルテン一等兵が装填する。

　重い砲弾をいくつも装填してきたバウムガルテン一等兵は、この寒さにもかかわらず、外套を脱いでおり、汗みずくになっていた。筋骨たくましい彼の体からは、橇を曳く馬車馬のように湯気が立ち上っていた。