２８話。ヘレナを罠に嵌めて失脚させる

【ヘレナ視点】

「小憎らしい【水の聖女】によって、ご覧になって下さいませ、この氷漬けの両手を！　あの小娘は、私を失脚させ、レオン王子に王位を継がせようと画策しております！」

「……ほう？」

　深夜、私は自室で、【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)のトップ、グランド・マスターに通信魔導具の水晶球ごしに助力を訴えていた。

　この通信魔導具は、世の中に出回っている物とは異なり、映像まで届けることができる優れモノだった。

　

　私の心を焦がすのは、【水の聖女】への憎悪と、なにより失墜の恐怖。

「どうか、偉大なるグランド・マスターのお力をお貸しくださいませ！　このままでは【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)の活動資金も、聖女の死体もご提供することが、できなくなってしまいますわ」

「……ふむ、よかろう。ヘレナよ、そなたのこれまでの貢献を我は高く評価しておる」

　水晶球より聞こえて来る声は、子供とも老人とも、女とも男ともつかぬものだった。

　グランド・マスターは徹底した秘密主義を貫いており、その正体は私たち【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)の幹部ですら、誰も知らない。

　だからこそ、その大いなる神秘性が私たちを魅了してやまなかった。

「では、そなたが欲していた例の霊薬を、援助のために特別に贈ってやろう」

「おおっ！　あ、ありがとうございます！　感謝の言葉もございませんわ、グランド・マスター！」

　その一言に、私は歓喜に打ち震えた。

　この５年あまり、組織のために尽くしてきた苦労が、ようやく、ようやく報われたのだわ。

「その代わり、必ずや【水の聖女】を討ち、その死体を提供するのだ。それほど強い力を持っているなら、我らの悲願とする『計画』に大いに役立つであろうからな」

「ははっ！　お任せくださいませ！　必ずや、あの小娘の死体を、グランド・マスターの御前にお届けいたしますわ！」

　恭しく頭を垂れると同時に、水晶球の光はフッと消え、通信は途切れた。

　私が【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)に与したのは、すべてあの『霊薬』を手に入れるため。

　組織が聖女の力を研究する過程で、偶然にも生み出されたまさに奇跡の秘薬。

　あれさえ手に入れることができれば、火の力を増幅させるこの【空の指輪】と合わせて、あの憎き【水の聖女】の力を、完全に凌駕することができるわ。

　その時だった。

　カーテンが揺らぎ、窓から部屋に、音もなく人影が入り込んできた。

「……ご報告いたします。水の聖女アンジェラを討ち取りましてございます」

「な、なんですって！？　それは本当なの！？」

「はっ！」

　現れたのは、【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)が私の手駒とすべく派遣してきた、殺し屋部隊のリーダー、ジェラルドだった。

　同時に、私の両手を覆っていた忌々しい氷が砕け散る。

　これは……魔法をかけた術者が死んだ、何よりの証拠！

「騒ぎにならぬよう、聖女の死体は、王宮の地下室に隠しました。ご検分なさいますか？」

「もちろんするわ！　これで、グランド・マスターもお喜びになられる！」

　労せずして、【水の聖女】を倒せるとは、まさに朗報だった。

「死体を確認したら、そのまま組織に引き渡すわ！　奴は行方不明となったとするのが、一番穏便でしょう」

「はっ！」

　レオン王子とユリシアあたりに、私が【水の聖女】を殺した黒幕だと騒がれたら、厄介ですものね。

　でも、死体さえ消えてしまえば、証拠不十分でどうとでも言い逃れできるわ。

　私はジェラルドの先導で、地下深くへと続く階段を降りる。

　地下には、ごく一部の者しか知らぬ隠し部屋が存在していた。そこに、あの小娘の遺体を安置しているらしかった。

　カビ臭い室内に入ると、中央に置かれた石棺に、水の聖女アンジェラが横たわっていた。

　その妖精のように整った顔は……まさに本物だわ！

「アハハハハッ！　これで邪魔者は消えた！　再び、この私の天下よ！」

「……これで、【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)の悲願である聖女の研究がより進みますな。以前、殺した２人の聖女と合わせて、これでサンプルは３体」

「その通り！　私の組織での位階もより上がると……！」

　そこまで言って、違和感に気付いた。

　このジェラルドは、組織の兵隊。彼は【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)の名は決して口に出してはならないと、強力な魔術的暗示を受けていた。

　それなのに、軽々しくその名を口にするとは……！

　次の瞬間、私の下半身が急速に感覚を失った。強烈な冷気を浴びせられ、一瞬で氷漬けとなったのよ。

「ぎゃああああっ！？　な、何なのこれはぁああ！？」

「……やっぱり、そういうことだったのね？」

　まるで悪夢だった。

　死んだはずの【水の聖女】が起き上がり、微笑んだのだから。

「ヘレナ殿！　いや、ヘレナ！　今の話、聞かせてもらったぞ！」

「観念してください。今のやり取りは、わたくしが開発した魔導録音機に、バッチリ録音いたしましたわ！」

　さらに、怒り心頭のレオン王子と大地の聖女ユリシアが、部屋に飛び込んできた。

「おっ、お前たち……！　なぜここに！？」

「ふふっ、残念だったわね。あなたの手駒の殺し屋は、全員、私の奴隷にさせてもらったわ。もちろん、【薔薇十字団】(ローゼンクロイツ)に関する記憶はすべて消えてしまったけど。演技をさせれば良いだけだしね」

　【水の聖女】が、勝ち誇ったようにクスと笑う。あの砕け散った氷も、私を騙す仕込みだったというの。

　こ、この私が、罠に嵌められるとは……！

「まさか、怪しげな秘密結社の研究のために、王国の資金を横流しし、あまつさえ聖女様を殺めてその死体を提供していたとは……！　」

「それでも、かつては【火の聖女】と民に敬われたお方ですか！？　その誇りはどこへ捨ててしまわれたのです！？」

　レオン王子とユリシアが、私を厳しく糾弾してくる。

「ハハハハッ！　【火の聖女】などと！　私が聖女で無くなった途端、手の平を返し、敬いもしなくなった下民どものために、なぜ聖人君子を気取らなくてはならないの！？」

　私は、もはやこれまでと、心の奥底に溜め込んでいた激情をぶちまけた。

「善行などいくら積んでも、何の得にもなりはしないわ！　己の欲望のままに生きて、一体何が悪い！？」

「き、貴様……！」

　レオン王子が、正義感に燃える瞳を向けてくる。

「敬われなくなったからだと！？　貴様のために、いったい今まで、どれだけの人が苦しめられたと思っているんだ！？」

「ヘレナ商会で、回復薬の値を吊り上げたことを言っているのかしら？　はん。回復薬を売ってやっただけでも、ありがたいと……！」

「悪の組織の手先になってお金儲けをすることが、あなたのやりたいこと、あなたの幸せなの？」

　【水の聖女】が、憐れむような眼差しで、私に歩み寄ってきた。

「そんなの利用されて、最後に捨てられるのがお約束でしょう？　おバカね。そんなこともわからないの？」

「おのれ、【水の聖女】……！　この私を愚弄する気かっ……！」

　私は、怒りと屈辱に奥歯をギリギリと噛み締めた。

「貴様もいつか思い知るわ！　聖女では無くなった途端、下民どもは手の平を返す！　私を陛下をたぶらかした悪女などと罵るのよ！」

「ふん、残念だけど、私は名声や感謝のために、人助けなんてしているんじゃないわ。悪女と罵られる？　望むところよ！」

「なっ、なんですって……！？」

　私は頭をハンマーで殴られたかのような衝撃を受けた。

　め、名声や感謝を求めない……？　悪女と罵られても良い？

「……そ、そんなバカな！」

「どうやら、アンジェラ様とお前とでは、格が違うようだな」

　レオン王子が、吐き捨てるように言った。

「はい。見返りを求めず、困っている人に、ただ手を差し伸べる……まさに真の聖女様のお言葉です。心から尊敬いたしますわ」

　ユリシアが、うっとりとした表情でアンジェラを見つめる。

「……な、なんで、そうなるの？」

　アンジェラは、なにやら非常に困惑していた。

「ま、まさか人助けを、本当に何の見返りもなく、やっているですって！？　き、貴様という女は……！」

　私は【水の聖女】がまるで理解できなかった。

　紛れもなく完璧な聖女！　こんな存在がこの世にいるなんて……！

「いや、見返りは求めているわよ。主にお金儲けとか。美味しい料理とか。漫画を世界に広めることとか……」

「アンジェラ様は、本当にご冗談がお上手でいらっしゃいますね。ふふっ」　

　ユリシアが、優しい微笑みを浮かべた。

　そうだ。ただ同然で平民に、高価な【エリクサー】をばら撒いておいて、お金儲けが目的と言われても、笑うしかない。

「いや、本当のことなんだけど……」

「おのれ、認めない！　私はお前を認めないぞ、水の聖女アンジェラ！」

「ヘレナを牢に連れて行け！」

「はっ！」

　レオン王子が、やって来た聖騎士たちに命令した。

　私は拘束具を付けられて連行される。

　まさか、勇者王ディルムッドの寵姫として権勢を振るった私が、罪人として、牢獄に繋がれる日が来るなんて……！

　私は屈辱に打ち震えた。