06-08　初めての……でした

　レンとアイネからの相談に乗り、探索を終えたジン達。合流の為にギルドホームへ帰還すると、既にヒイロ達は帰還した後だった。

「ただいま……あれ、ヒメは？」

　そこにはグッタリした様子のヒイロとハヤテ、澄ました顔で紅茶を飲むシオンしか居ない。

「おかえり……ヒメは、部屋だよ……ほんと、申し訳ない……」

「ジン兄、ごめんなさいッス……ほんと、俺等が悪かったッスから……」

　机に突っ伏してグッタリしたままの二人だが、その言葉の意味は要領を得ない。そこでジンは、シオンに視線を向ける。

「どうしたんですか、一体……ヒメに、何かあったんですか？」

　まさか、またマリウスの様な不快な輩が？　そんな予感に、ジンの身体が強張る。

　しかしてその真相は。

「大した事ではありませんよ。ただヒメノ様が、終始不機嫌だっただけです」

「……ちょっと土下座して来る」

「あ、私も謝らないと……」

「そう、だね。ヒメちゃんには悪い事をしちゃったな……」

　シオンの言葉を受けて、たちまち三人の心は一つになった。【七色の橋】のお姫様は、怒らせると怖いのだ。

　ヒメノが不機嫌になるのも、無理はない。

　ジンとヒメノは付き合い出したばかりで、今が一番相手と一緒に居たいと感じる時期である。しかしながら二人は学年も、通う学校も違う。登下校のわずかな時間と、星波家でお茶と勉強をする少しの時間……それだけでは、物足りないのだ。

　それにゲーム内ならば、二人は身体的ハンデを気にしなくて済む。ＶＲ世界での触れ合いが、二人のかけがえのない時間なのである。

　二人きりではなく、仲間と一緒に行動するならば二人に異論は無い。しかし離れ離れになってしまうとなれば、話は別だ。

　慌てた三人がヒメノの部屋に急行するのを見送って、シオンがボソリ呟く。

「……まぁ、勇気を出せない殿方が原因の様な気も致しますが」

「「うっ……！！」」

　その一言が、ヒイロとハヤテの胸にグサリ！！　と突き刺さる。シオンの言葉には、ぐぅの音も出ない。自覚がある分、その言葉によるダメージは深い。

　自分達が躊躇っているせいで、レンとアイネがヤキモキする。そのせいでレンとアイネが、ジンを連れて行ってしまう。ジンが連れて行かれた事で、ヒメノの機嫌が悪くなる。ヒメノの機嫌が悪くなり、自分達は居た堪れない。なんという負のスパイラル。

　片手で目を覆い、天を仰ぐヒイロ。とはいえ、彼も彼で悩んでいるのだ。

「はぁ、恋愛って難しいんだな……」

　そんなヒイロのぼやきに、ハヤテが目を丸くする。

「……あれ、ヒイロさんはモテそうッスけど……」

　イケメンで性格も良く、面倒みの良いヒイロだ。モテるだろうと、ハヤテは常々思っていた。事実、彼は毎日学校で女子生徒に囲まれている。

　しかし、ヒイロは力なく首を横に振る。

「全部断って来たよ。上辺だけで好きになられても困る……というのもあるけど。俺自身、特に好きでもない相手と付き合うのは、不誠実だと思ったから」

　ちなみに、断って来た理由はもう一つある。ヒイロとヒメノを見れば、彼がヒメノを優先して恋愛を遠ざけて来たのは一目瞭然だ。だが、それを口にするのは野暮だろう。

　とはいえ、今日は分が悪かった。そんなイケメンムーブが許される状況ではない。

「まぁ本当に誠実でありたいのならば、いつまでも問題を先延ばしにしない方が宜しいかと」

「うぐ……っ！！」

　再び、シオンの言葉がヒイロの心を抉って来た。今日のシオンさんは、容赦が無い。

　とはいえシオンが苦言を呈したくなるのも、無理はなかった。居た堪れなかったのは、ヒイロとハヤテだけではなかったのだから。

　拗ねているヒメノは可愛らしかったが、中々の強敵だったらしい。

「それと、いざという時しか男らしくないのは如何なものかと」

「今度は俺を狙ってるッスね……」

「さて、何の事かさっぱりでございます」

　シオンさんの口撃は、まだまだ続きそうだ。二人は潔く諦めると同時に、今後の事について考えを巡らせていく。

　”彼女”の隣に立つのは、自分でありたい……そんな譲れない思いが、確かにあるのだから。

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「ヒメ、本当に済みませんでした」

　忍者イズ土下座なう。部屋の中には入れてくれたのだが、そっぽを向かれてジンは大慌てだ。

「……むぅ、謝る様な事をしたんですね。二人とデートですか？」

「断じてノー！　二人の、恋愛相談に乗っていました！」

「ふーん、そーですか。私は一緒じゃダメでしたか、そーですか……」

　拗ねたヒメノさん、中々に手強い。大好きなジンが相手でも、むくれっぱなしである。

「ごめんなさい、ヒメちゃん……ヒメちゃんにも来てもらっておけば……」

　アイネがそう言うのだが、レンが口を挟む。

「あ、いや待って……それは、私が本気で恥ずかしいやつだから……」

　赤面するレンとは、非常に珍しい。貴重なレン様の赤面シーン。

　しかし、そんなレンの様子にヒメノがピクリと反応した。

「レンちゃん」

「は、はいっ！」

　いつもより低い声に、レンの背筋がぴんと伸びる。いつもと違うヒメノさんは、とっても怖いのだ。

「レンちゃんがお兄ちゃんを好きな事くらい、解っているよ？」

「ジンさんのみならず、ヒメちゃんにもバレてた……なんてこと……」

　私ってば、そんなに解りやすかったかしら？　と肩を落とすレン。何だか居た堪れない。

「はぁ……ごめんなさい、ヒメちゃん……お兄さんの事だから、ヒメちゃんに聞かせるのはどうかと思って……」

「むぅー、私はレンちゃんとお兄ちゃんの事を応援してるのに……」

「本当にごめんね、ヒメちゃん。今度は私もレンちゃんも、ヒメちゃんには必ず相談するね」

　二人掛かりでヒメノを宥めに掛かると、少しばかりヒメノの纏う不機嫌オーラが和らいだ。

　ジンは、畳みかけるならば今だと察した。

「本当にごめん、ヒメ。お詫びに一つ、ヒメの言う事を聞くから」

　真剣な顔でそう告げるジンに、ヒメノはジト目を向ける。

「……三つ」

「三つ言う事を聞きます」

「その言葉に、二言は無いですか？」

「ありません、神に誓って」

　浮気がバレた旦那の様な状況下だが、ジンも自分が悪かったと本気で反省しているのだ。自分に出来る事ならば、何だってしてあげたい……心の底から、そう思っている。

　何とか収まりそうな気配に安堵の溜息を漏らすレンとアイネ。だが、お咎め無しは精神衛生上よろしくない。

「二人の時間を奪っちゃったものね、私達もヒメちゃんの言う事を聞くつもりよ？」

「私達にも、遠慮なく言ってね？」

　レンとアイネの言葉に、ヒメノは少し思案し……要望を口にした。

「……じゃあレンちゃんとアイちゃんは、明日の帰りにクレープをご馳走してくれたら許します」

「「はい喜んで」」

　何だかんだで、仲の良い三人である。その程度で済ませる方も、それを快諾する方も苦笑いしつつ嬉しそうだ。

　ひとまずは決着が付いたので、二人は気を使って退室する事にした。二人きりの時間を奪ってしまった事を、やはり気にしていたのだ。

「じゃあ、私達は大広間に戻るね」

「ジンさん、後の事をお願いします」

　二人の言葉に、ジンは強く頷く。

「うん、任されました」

　……

　二人が去った後の、ヒメノのマイルーム。残されたジンとヒメノは、無言だ。ちなみにジン、未だ正座状態継続中である。

　そんな気まずい沈黙を打開したいジン。ならば、やるべき事は一つ。誠心誠意、謝る事である。

「……本当にごめん、ヒメをないがしろにするつもりは無かったんだ」

　ひたすら謝罪するジンに、ヒメノはようやく矛を収める気になったらしい。自分の隣をポンと叩き、柔らかい声でジンを呼ぶ。

「ジンさん、隣に来て下さい……」

「うん」

　お許しが出たので、正座をやめて立ち上がるジン。ＶＲのアバターなので、足が痺れた！　なんて事にはならない。

　ジンがヒメノの横に腰掛けると、ヒメノはジンの肩に頭を預ける。

「今日は、ログアウトまでずっと二人きりが良いです……これが一つ目でも、良いですか？」

　ヒメノの可愛らしいお願いに、ジンは苦笑する。その程度で”何でも言う事を聞く”権利を使っては、勿体無いにも程がある。

「それは、言う事を聞く一つには含まれないよ。今日は落ちるまで、ずっとヒメと一緒に居たい……これは、僕からヒメにお願いしたい事だから」

　そう言って、ヒメノの肩を抱くジン。

「ね、それでも良い？」

　ジンの言葉にヒメノは照れくさくなって、彼の肩に頭をグリグリと擦り付けた。マーキングだろうか。

　しばらくそうしていると、ヒメノがポツリと呟く。

「じゃあ、ぎゅっと抱き締めて下さい」

「それも僕がしたい事だね」

　ヒメノのおねだりに、ジンはすかさず反論してその華奢な体を抱き締める。いつになく力強い……更に言えば、真正面からの抱擁は初めてだ。

　ジンの抱擁に、ヒメノは表情が緩みかけ……しかし、グッと引き締め直す。無理やり不満そうな顔を作るが、顔がにやけないように必死なのは内緒だ。

「……ずるいです。私のお願いが、ジンさんのお願いにすり替わっています」

　不満そうな言葉だが、声の調子から本気で不満を抱いているのではない。それは、ジンにも伝わっている。そんな様子が愛おしくて、ジンはヒメノの耳元で優しく囁いた。

「三つのお願いに、有効期限は無いよ。ヒメの好きな時に使ってね」

　大好きな相手が、自分を想ってくれているのが伝わって来る。更に、これまでになく甘い言葉だったのだ。

　そんな甘い甘いジンの囁きに、ヒメノの顔は蕩けるように緩む。

　だからこそ。ヒメノは、勇気を振り絞って、少し大胆に攻めてみる事にした。

「じゃあ……じゃあ、ジンさん」

　顔を上げて、ヒメノはジンを見る。その頬は赤く染まって、瞳は潤んでいた。

「キス、して……下さい……」

　その表情は不安げながら、期待感を滲ませた表情。蕾のような唇から紡ぎ出された、彼女の忍者の心を撃ち抜く言葉だった。

　そんなヒメノのおねだりに、ジンは心を決める。いつか、そうなる日が来ると解っていた。それが、今日だっただけだ。

　しかし、今日はヒメノを甘やかす。そう決めていたので、ジンはまたあの流れに持って行こうとする。

「ヒメ、それも……」

　自分がしたい……そう言おうとしたジンの口に、ヒメノの人差し指が触れる。

「ダメです。これで、一回です……ね？」

　そう言って、ジンに向かって真正面の立ち位置になる。ヒメノは唇を突き出し、潤んだ瞳を閉じる。

　そんな愛しのお姫様を前にして、ジンは困惑した。

　彼の名誉の為に言うが、この期に及んで怖気づいた……なんてヘタレ展開では無い。ならば、何故か？

――こ、これは指摘したほうが良いのかな？

　……そう、ヒメノは全力で目を閉じていた。めちゃくちゃ力を込めているのである。

　キスに備えて唇を尖らせているつもりなのだろうが、ちょっとデフォルメされたタコが頭に思い浮かぶ。更にその状態でプルプル震えるものだから、ファーストキスなのにコミカルシーンになってしまいそうだった。

「あー、えっと……ヒメ？」

　力を抜いてね、と言おうとしたのだが、ヒメノさんは全力全開モードだった。

「はい！　来ますか！？　キス、しますか！？　ばっちこいですよ！！」

　全力キス待ち態勢のヒメノさん。緊張と恥ずかしさが高まって、テンションがおかしな事になっている。

――ファーストキス、このまま行くべき？

　ジン、真剣に悩み始める。キスをする事に悩むのは、本来こういう方向じゃないよな……なんて思考が逸れかけてしまう。

　何とか軌道修正をかけ、ヒメノを見る。

――ヒメにとっても、キスはこれが初めて……だよね、この様子は。

　それならば、ヒメノにとって最高の初めてにしてあげたい。ジンはそう心に決めて、ヒメノの頬に手を添える。

　上手く出来るだろうか？　そう思い……迷いを振り切る。

「ヒメ、力を抜いてごらん？」

「力ですか！？　抜きますか！？」

「うん、一度僕を見てごらん？」

　プルプル震えてたヒメノは、ジンの言葉に従って目を開ける。そこには、優しく微笑むジンの顔があった。

「……緊張してるよね？」

「……はぃ」

　照れて顔を俯かせるヒメノに、ジンは微笑む。

　少し、一度リラックスした方が良いだろう。そう判断して、ジンはヒメノに優しく語り掛けた。

「ヒメ、右手貸して」

　ジンがそう言うので、ヒメノは右手をジンへ差し出す。ジンはその手を優しく取ると、自分の左胸に押し当てた。

「ほら……実は、僕も超緊張してる」

「……私と同じですね……あ、私の心臓の音も聞きますか？」

「それはダメなやつ」

「……あっ、何でも言う事を聞く二回目という事で……」

「こらこら。節度あるお付き合い、ね？」

　ジンに窘められ、ヒメノはムーッと唇を尖らせる。それくらいの尖らせ方が、キスをするには丁度良いだろう。

「ヒメ、顔をこっちに向けて？」

「……はい」

　言われるがまま、ヒメノは顔を真っ直ぐジンに向ける。

「右手はそのままにしようか。そのまま少し上を向いてみて」

「こう……ですか？」

「うん、そう」

　あとは、互いに目を閉じて顔を近付けるだけ。

「それじゃあ……ゆっくり目を閉じよう」

「ジンさんも、ですよね？」

「うん、勿論」

　ヒメノの左頬に、ジンが手を添える。そのまま指で頬を撫でると、ヒメノが気持ち良さそうに目を細め……徐々にその瞳が閉じられていく。

「ジンさん……大好きです」

　そう言って、完全に瞳を閉じるヒメノ。そんなヒメノが愛おしくて、ジンは顔を近付けながら返事をする。

「僕も……大好きだよ、ヒメ」

　そして、ゆっくりと二人の距離が縮まり……重なった。

　……

　ジンとヒメノ……初めてを終えた二人は、身体を寄せ合っていた。その距離感は、これまでと比較にならない程に近い。

「ジンさん……キス、どうでしたか？」

「……めっちゃ柔らかかった……」

「ふふっ、私も……です」

　初めてのキスは、二人にとって強く心に刻み込まれただろう。

　ヒメノは幸せそうにふやけた微笑みを浮かべ、ジンから視線を逸らさずにいる。ジンもジンで、ヒメノを見つめながら抱き締める腕の力は緩まない。

「ジンさん、もっと……」

　その言葉を口にしたヒメノは、これまでに無い色気を身に纏っている。可憐な少女は、ファーストキスを経て大人の女への一歩を踏み出していた。

　そんなヒメノのおねだりに、ジンが抗えるはずもない。その頬に手を添えて、唇を寄せる。

　目を閉じた二人の唇が重なる。感じられるのは触れ合う身体の温もりと、混じり合うかのような唇の感触。そして触れ合う唇から漏れる音だ。

　そうして二度、三度と二人は唇を重ね、ログアウトの時間が来てしまう。

「……え、延長を……」

「当店はそういうシステムじゃありません」

　ルールには厳しい、元・陸上界期待の新星。一時の感情に流され、そのまま堕落するジンではなかった。

「だから……続きは、明日ね」

　いや、これ堕落したかも。色香を感じさせるヒメノの魅力と、キスという行為の魔力にヤラれているのではなかろうか。

「現実では……しますか？」

「うん、しようよ……生身のヒメの唇も、僕のものにしたい」

　そう言って、ジンはヒメノの唇を奪う。いつになく積極的なジンに、ヒメノはなされるがままだ。

　そのまま唇を重ねては、離して重ねる。

　結局、いつもより五分程オーバーしてのログアウトになったのだった。

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　ログアウト後、仁は自室に設えられたＶＲドライバーから起き上がる。すぐ側に用意していた杖を取ると、シートから身を起こしてベッドへ向かう。

　そのままベッドに横たわると、徐に頭を抱えた。

――やっちまったあぁぁぁ！！

　姫乃とのキスを反芻しては、照れ臭さに悶絶する仁。ベッドの上を転がっては、愛らしさと色気を身に纏った姫乃の姿が脳裏に蘇る。

　唇の感触も、触れ合う温もりも、現実と遜色ないくらいにリアルだった。それらを思い返すと、気恥ずかしさから頬が熱を帯びていくのが解る。

――正直、理性を保つのに必死だよ……あんな可愛いくせに、ちょっと色っぽくて……反則だぁ……。

　更に言えば、姫乃の身体付きも刺激が強い。中学生レベルとは思えない、発育の良いスタイル。そんな魅惑の肢体を持ちながら、顔立ちは可憐な美少女であり、性格も良い。

　そんな少女が、自分の恋人なのだ。思春期の男子高校生である仁は、そっちについてもそれなりに興味もある。ただ彼の、鋼の自制心で本能を押さえ込んでいるだけで。

　明日は、姫乃から現実でのキスをねだられるのでは無いだろうか。それを思うと、我慢するのが更に大変そうだと仁はまた悶える。

　そのまま仁は中々寝付けず……姫乃の事を考えては、悶々とするのだった。

　……

　一方その頃、星波さん家の姫乃ちゃん。彼女も、最愛の彼氏同様にベッドで悶絶中だった。実に、実に似た者同士なカップルである。

――あぁぁ……！！　しちゃったよ、しちゃったよぅ……！！

　ＶＲ世界の中とはいえ、初めてのキスを捧げたのだ。いや、結局ログアウトまで何度もしたのだが。

　ともあれ、年頃の少女にとっては重大な事件である。悶絶するのも無理はない。

　思い起こされる、初めてのキス。仁への想いが溢れそうになる感覚。ＡＷＯの五感再現率が、それに拍車をかけた。感触も、吐息も、温もりもリアルだった。

　脳が蕩けるのではないかというくらい、頭が真っ白になった。そんなファーストキスに、姫乃の中の乙女心に火が点いて……何度もおねだりをしてしまったのだ。

――ああぁぁ、私、もしかしてえっちな子なのかなぁ……！？

　キスを求めるのがえっちな子ならば、思春期の男子など全員ドスケベになってしまうだろう。仁も英雄も、隼も例外ではない。ドスケベだらけだ。

　更に姫乃が思い起こすのは、仁の言葉だ。全力キス待ちモードの自分を、優しくリードした時の仁の声。

　いつも通りの優しさの中に、どことなく艶っぽさを感じさせる声だった。その上、彼のリードする言葉……そんな言葉に、自分が彼のものなのだと強く実感させられてしまったのだ。

　あの時の姫乃は、仁の言葉に為すがままになっていった。あんな声でリードされたら、何だって言う事を聞いてしまいそうになる。

　姫乃はベッドに横になるも、仁の事を思い出しては悶々としてしまい……寝付けたのは、更に一時間後であった。