20-20　中層を攻略しました

　最初の階層から移動した小部屋は、安全地帯だった。そこで小休止をしたジン達は、ダンジョン攻略を再開する。

「もし最初の階層と同じくらいの広さなら、また結構な時間を掛ける事になるかな？」

「そうかもしれないですね。だとしたら三時間くらい……現実だと、一時間になるでしょうか」

　今日は日曜日という事もあり、メンバーも早めにログインしている。ダンジョンアタック開始が十九時頃だったので、現在は二十時を回ったところだ。ログアウトしなくてはならない時間が二十三時なので、残り三時間……その間に、ダンジョンアタックを終える必要がある。

「矢や銃弾の消費はどうでゴザルか？」

「矢の方はまだまだ沢山ありますよ！」

「弾もそんなに使っていないから、安心してくれていい」

　他にも≪ポーション≫類や、ジンの手裏剣・苦無の数も十分。ダンジョンの攻略内容次第だが、これまでと同じ戦法で進んでも問題は無さそうである。

　そうして会話をしながら進んで行くと、モンスターの姿が確認出来た。ジン達の進む道の先に、重厚そうな鎧の人影が待ち受けている。その鎧の継ぎ目や頭部からは、黒い靄（もや）の様な何かが漏れ出ているのが見て取れる。その数は、二体のみだ。

「あれは……初めて見るモンスターでゴザルな」

「ふむ、あの靄っぽいモノ……恐らくだが、あのモンスターは【リビングアーマー】だと思うよ」

　リビングアーマーとは、動く西洋鎧の姿をした魔物だ。その中には生物がおらず、鎧だけの存在である。ゴースト系のモンスターであり、徘徊するか壁際に立って侵入者に奇襲を仕掛けて来る難敵だ。

「ふむ……ディーゴ、リビングアーマーについて教えて貰えるか？」

　クラウドがそう言うと、パーティメンバー全員が真剣な表情でディーゴの言葉を待つ。ジンやヒメノ、センヤ・ヒビキはＡＷＯが初めて触れるＶＲＭＭＯ。クラウドも仲間達に誘われて始めたクチなので、知識量はジン達と同じだ。

　ディーゴはＶＲ自体は初めてだが、テレビゲーム等でファンタジー系のゲームに関する知識は得ていた。故にこのメンバー内では、初見のモンスター等について見識が広いと言えるのだ。

「ＡＷＯでも同じかは不明だけど、リビングアーマーには痛覚が無い事が多い。だからヒットストップなんかには、耐性がある可能性があるかもしれない。常時、スーパーアーマー状態っていう感じかな」

　解説するディーゴは、そこで一度言葉を切る。ここからが、本題だ。

「一番重要なポイントは、あの鎧がど(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)動(・)い(・)て(・)い(・)る(・)か(・)だ。鎧にゴースト系のモンスターが憑依しているのか、それとも他のモンスターが操っているのか……それによって、対処法が変わって来る」

「他のモンスターが操っている場合は、いくら鎧を倒しても復活する……って事ですか？」

「あぁ、ヒビキ君の言う通りだ」

　憑依しているパターンだと、倒すのはそう難しい事ではない。しかし何者かが操作しているとしたら、それを見付けない限り延々と戦う事になるのだ。

「ただ、朗報もあるよ。ゴースト系のモンスターが相手だったら、聖なる力や癒しの力が有効になる。俺達には、ヒナさんが居るからね。そしてあの靄っぽいものから考えると、ゴースト系が憑依している可能性は高い。他のパーティにも回復役が居るし、決して倒せない相手じゃないよ」

「成程です！　ディーゴお兄さんの言う通りなら、私の回復魔法や【癒しの聖女】でリビングアーマーを倒せるかもしれないんですね？」

　新装備である≪精霊弓・聖杖夢弓（せいじょうむきゅう）≫を握り締めて、ヒナはやる気に満ちた表情で頷いている。主であり姉であるヒメノや、仲間達の役に立てるかもしれない……そう考えて、気合いを漲らせている様だ。

　そんなヒナの様子に、ジンは改めて「やはりヒナも、リン同様に感情をしっかりと獲得したんだな」と思いながら、この作戦会議の結論を出すべく思考を巡らせ……そして、仲間達に視線を巡らせた。

「どの道、戦わないという選択肢は無い。作戦を決めていきたいけど、良いでゴザルか？」

　ジンがそう切り出せば、全員が真剣な表情で頷いてみせる。パーティリーダーを務めるジンの指示に従うという意思が、その様子だけで伝わって来る。

「まず姫は、いつもの流れでリビングアーマーに攻撃でゴザル」

「はい、ジンくん！　任せて下さい♪」

　いつもの流れ……それは物理攻撃が通る相手ならば、最適な戦法。ジンがＡＧＩを駆使してタゲ引きを務め、ヒメノがそのＳＴＲを活かして攻撃。二人の長所を組み合わせた、連携攻撃だ。プレイヤーでも手を焼くこのコンビは、モンスターからしてみれば最悪の相手だろう。

　しかし、今回はそれだけではない。

「そしてディーゴ殿のアドバイスを考慮して、ヒナも一緒にリビングアーマーに攻撃。右の個体を姫が、左の個体をヒナが攻撃して欲しいでゴザル」

「了解です、ジンお兄ちゃん！　回復魔法で攻撃すれば良いんですね！」

「その通り、頼りにしているでゴザルよ」

　物理特化のヒメノと、魔法特化のヒナ。姉妹による同時狙撃で、リビングアーマーへのダメージの通り方を測る算段だ。【癒しの聖女】は雑魚戦よりも、ボス戦で頼りたい性能を有している。その為、現段階では温存する方針である。

「クラウド殿は物理と魔法によるダメージ、その差異を見て貰えるでゴザルか？」

「あぁ、勿論だ。ただ倒すのではなく、攻略情報を他のプレイヤー達にも……だね？」

　クラウドがフッと優し気な笑みを浮かべれば、ジンは挑戦的な笑みで頷いてみせる。この情報の有無で、他のプレイヤー達がダンジョンを攻略する事に貢献できる。それによって攻略者の増加、ひいてはＡＷＯが活気付く切っ掛けにもなるはずだ。

「ディーゴ殿は、【感知】持ちでゴザるな？　リビングアーマー以外のモンスターがアクションを起こせば、【感知】に掛かる可能性がある……それを探って頂ければ」

「了解、確かにその分担が一番無難だね。そうなると……」

「うむ、センヤ殿とヒビキ……そしてシスルとアルク。この四人で、クラウド殿とディーゴ殿の護衛を頼みたいでゴザルよ」

「了解でーす！」

「解りました、ジンさん！」

　ダメージ値の確認に集中するクラウド、【感知の心得】による索敵に尽力するディーゴ。その間二人は意識をそちらに割いてしまうので、奇襲等の突発的事態に対応できないかもしれない。

　ならば話は簡単だ、護衛を付ければ良いのである。

「それで、リン」

「はい、主様」

　ジンが視線を向けると、リンは神妙な面持ちで彼の言葉を待つ。そんなリンに向けてジン放った言葉は、彼女が相手だからこその言葉だ。

「リビングアーマー二体は、拙者が引き付ける。リンは予想外の事態に備えて、いつでも動ける様にディーゴ殿やクラウド殿と待機。動く時の判断は、リンに任せるでゴザル」

　信頼値が最大になったＰＡＣ（パック）であり、感情を獲得したＡＩ……そんなリンならば、複雑な状況判断も可能。そう確信しているからこそ、ジンはその指示を出した。

　それに対するリンの反応は、やはり他のＰＡＣ（パック）とは違うものだった。少し驚いたように目を丸くし、すぐに口元を緩めて、そして表情を引き締める。

「承知致しました、主様」

　指示出しが終わり、それぞれが配置に付く。ジンは準備が整った事を確認すると、姿勢を屈めた。

「では、行くでゴザル！」

　その言葉と同時に、ジンは地面を蹴って駆け出す。索敵範囲内に入った事で、リビングアーマーはジンに向き直った。最初にやる事は、ヘイト値を上げてリビングアーマーの注意を引き付ける事だ。ジンは駆け抜けながら、二枚の≪手裏剣≫を同時に投げた。二体のリビングアーマーは≪手裏剣≫を手にした剣で防ぎ、ジンに向けて歩き出そうとしている。

――遠距離攻撃を、剣で弾いた……やっぱりこいつらも、より高度なＡＩが搭載されているみたいだ。

　つまりタイミング次第では、ヒメノの矢も弾こうとするかもしれない。彼女のＳＴＲならば推し切れるかもしれないが、万が一もある。

　そう考えたジンはリビングアーマー二体の間を通り抜け、背後に回った所で前方に向けて足を突き出す。

「【天狐（てんこ）】！！」

　武技によって足裏に生成された障壁で、ジンは急停止。そのまま身を翻して、リビングアーマーに向き直る。するとリビングアーマーも、背後に回ったジンを追うべく振り返った所だった。

　ジンは更に≪手裏剣≫を投げて、リビングアーマーの注意を引く。これならば、ヒメノやヒナへの警戒が薄まるはずだ。

　リビングアーマーが完全に背中を向けた瞬間、ヒメノとヒナは弓を構える。ヒメノは通常の矢を、ヒナは魔力の矢をつがえた。

「行きます、【スパイラルアロー】！！」

「私も……【ハイヒール】！！」

　二人が同時に攻撃を放ち、右側のリビングアーマーの背中にはヒメノの矢が……そして左側のリビングアーマーの背中に、ヒナの回復魔法の矢が命中する。

「お……っ！！」

「回復魔法で、ダメージが……！！」

　リビングアーマーの頭上に表示される、ＨＰバーが減少。右側は三割近く、左側は半分近くまで減っているのが見て分かる。

「物理攻撃でダメージ値が２８７……そして、回復魔法でのダメージ値が４８０。ゴースト系モンスターという読みは、当たっていた様だな」

「っすね。おっと、こっち側に振り返った……【感知】に引っ掛かるモノは、何も無し。という事は、憑依型と判断して良さそうだ」

　そのまま、ヒメノとヒナに向けて歩き出すリビングアーマー。しかしジンが両手に≪小太刀≫を握り、リビングアーマーの目と鼻の先に立ちはだかる。

「【一閃】！！」

　素早い攻撃は受ける事も避ける事も適わず、リビングアーマーの身体に赤いダメージエフェクトが刻み込まれる。そしてジンは、仲間達から見て右側のリビングアーマーに狙いを定めた。その鎧に向けて、更に≪小太刀≫を振るう。

「【ハイヒール】！！」

「私も……【ヒール】！！」

　その間に、左側のリビングアーマーに向けて回復魔法が放たれる。再び魔力の矢を放ったヒナと、【エレメンタルアロー】本来の持ち主であるヒメノも加わる。

　更に、その後方でシスルも魔法の詠唱を完了させていた。

「【ヒール】！！」

　ヒナの二度目の回復魔法と、ヒメノの回復魔法だけでは足りない。そう判断したクラウドが、シスルにも回復魔法の使用を要請していたのだ。その甲斐あってリビングアーマーの一体は、ＨＰを失い……鎧のパーツが地面に落ちて転がる様は、文字通り崩れ落ちたというべきか。

　するとジンが相手をしているリビングアーマーの鎧の中から、ゴースト系のモンスターが飛び出す。狙われているのは、ヒメノだった。

「あっ……！？」

　黒い靄（もや）の様なそのモンスター……【スペクター】が迫るのを見て、ヒメノが思ったのは「自分に憑依しようとしているのではないか？」という事だ。そうなるくらいならば、一日四回しか使用できない切り札……四神スキル【縮地】を使うべきだろう。

　だがその前に、ヒメノとスペクターの間に立ちはだかる者が居た。

「させるとでも？」

　艶のある黒髪のポニーテールと、紫色のマフラーを靡かせたくノ一。その手に持っているのは……ミモリ直々に調合した、≪ハイポーション≫だ。彼女……リンはその蓋を親指一本で外し、スペクターに向けて振り撒く。

　リンが撒いた≪ハイポーション≫によって、スペクターはダメージを受けて苦痛の悲鳴を上げながら動きを止めた。

「とどめですっ！　【ハイヒール】！」

　即座にヒナが【エレメンタルアロー】を駆使して放った【ハイヒール】で、スペクターのＨＰが全損。その靄の様な身体が、浄化される様にして消滅した。

「ヒメ、無事でゴザルか？　二人共、よくやってくれたでゴザルよ」

「ありがとうリンちゃん、ヒナちゃん！」

「いえ。ご無事で何よりです、奥方様」

「お姉ちゃん、大丈夫ですか？」

　ＰＡＣ（パック）二人のお陰で、ヒメノも特に問題は無し。モンスターの情報も手に入ったので、結果としては上々である。

　戦闘が終わってジン達の周囲に仲間達が集まってくれば、今回の一戦で判明したリビングアーマー……そして、スペクターについての報告会だ。

「ふぅ……一瞬、ヒヤッとしたでゴザルな」

「はい、本当に……」

「ヒメのんが憑かれちゃったらと思うと、ゾッとしちゃうね」

　あのまま憑依されていたら、どうなっていたか？　それを考えると、ヒビキやセンヤの言葉も納得出来るだろう。

「うーん、本当にプレイヤーやＰＡＣ（パック）に憑依なんて出来るのか……とても気になる所だけど、検証は避けた方が良いだろうな」

「あぁ……誰に憑依されても、厄介な事になるだろう」

　心情的にも実害的にも、スペクターの憑依に関しての検証は避けるべきだった。どのメンバーに憑依されても苦戦は必至な上、万が一ジンやヒメノが憑依されたら？　止めるだけでも、壊滅的な被害を受ける事になるだろう。

「ともあれリビングアーマーと、それを操っていたあのモンスター……スペクターには、回復魔法や回復薬が有効という事は解ったでゴザルな」

「あぁ。回復によるダメージの数値で計算すると、リビングアーマーのＨＰは１２００から１４００の様だ」

「でもでも、回復魔法や回復薬を強制的に消費させるモンスターって……メチャクチャ厄介なダンジョンじゃないですか」

　センヤの言葉に、全員が「全くだ」と頷き同意を示す。

　ダンジョンの攻略で特に温存したいのは、≪ＨＰポーション≫や≪ＭＰポーション≫……そして矢や銃弾、砲弾といった消費アイテム。リビングアーマーとスペクターは、それらを消費させるタイプのモンスター。挑戦者の下準備を試す様な、運営側の意図が窺える。

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　それから更にダンジョンを進んで行けば、リビングアーマー……更に最初から鎧に憑り付いていないスペクターが待ち構え、襲い掛かって来た。

　ジン達はヒメノ・ヒナ・シスルのＨＰ回復魔法に攻撃を任せ、被弾やＭＰ消費を抑えながらそれを迎撃していく。序盤の階層と比べて敵の数は少ないが、より強く、より厄介な性質のモンスターだと実感していた。

「第三エリアのダンジョンでは、結構な難易度ですよね？」

「エクストラクエストのダンジョンと、どっこいどっこいでゴザルな」

　エクストラクエストのダンジョン……それはつまり、”祠”があるダンジョンと近いレベルの難易度。待ち受けるボスの強さも、生半可なものではないだろうと予想できる。

　この階層の攻略を始めて、三時間が経過した頃。ジン達が辿り着いたのは、袋小路になった大部屋であった。

「……ここへ来て、また面倒な」

「壁際に立っている鎧って、多分……」

　大部屋の両脇には、リビングアーマーと思われる鎧が立っている。その数、合計十体。ここまで二体から三体しか同時に現れなかったのだから、攻略難易度を大幅に引き上げるという事だろう。

　しかし、そこでジンは気付いた。彼も【感知の心得】を保有しており、モンスターの数や場所が分かるのだ。

「む……スペクターの数が、四体でゴザルな」

　その言葉通り、スペクターが宿っている鎧の数は四体。残る六体は、空っぽの鎧という事になる。

「……同時に四体もキツいでゴザルが、それならそれでやり様はある。タゲを引いている間に、憑依されていない鎧を破壊してしまうでゴザルよ」

　空っぽの鎧は、恐らく鎧の耐久値が減った際にスペクターが憑依する為のストックだろう。それならば、先にストックの鎧を破壊してしまえば話は早い。

「確かに、それが良さそうだ。ジン君、≪手榴弾≫の使用を申請したい」

「俺は≪短槍≫があるから、物理的に鎧を破壊する……でどうだろう？」

「勿論オーケーでゴザルよクラウド殿、ディーゴ殿。タゲ引きは、拙者とリンで担当するでゴザル。姫とヒナ、シスルはこれまで通り回復魔法で攻撃を」

「はい、ジンくん！」

「お任せですっ！」

「解りました、ジン様！」

「センヤ殿とアルクも、前で鎧の破壊をお願いしたいでゴザル。盾役が出来るヒビキは、三人の護衛。これでどうでゴザルか？」

「オッケーですよ！」

「お任せを、ジン様」

「責任重大ですね。解りました、三人には指一本触れさせません！」

　作戦会議を切り上げると、ジンとリンは大部屋の入口から一歩中に入る。

「行くでゴザル、リン！」

「はっ、主様！」

　同時に地を蹴って駆け出した二人は、同時にスペクターが憑依している鎧に向けて≪手裏剣≫を投擲。それが見事命中すると、リビングアーマーが音を立てながら動き出した。

「「作戦開始！」」

「行くよ、アルク！」

「御意！」

　後を追ってセンヤとアルク、ディーゴとクラウドが左右に分かれて駆け出す。四人は憑依前の鎧を破壊すべく、攻撃を開始。それによってリビングアーマーのヘイト値が上昇し、標的がジンとリンから四人に変わる。

　しかし、それも織り込み済み。その瞬間を狙って、回復役三人が同時に回復魔法を発動。ヒメノは大きくＭＰを消費する覚悟で、回復量が多い【メガヒール】。シスルはＩＮＴがもともと高いので、これまで通りの【ハイヒール】だ。そして回復役メインのＰＡＣ（パック）として育って来たヒナは、【エリアヒール】でリビングアーマー四体を同時に回復。更にすぐさま、もう一度【エリアヒール】を発動させて更にリビングアーマーのＨＰを削る。

　そうしている間に、鎧のストックを破壊し終えた前衛組。そのままリビングアーマーへの攻撃に移ると、すぐに鎧の耐久値が尽きた。

「むっ！！」

「スペクターが……！！」

　二体はＨＰが消失してそのまま消滅していくが、残る二体のスペクターは鎧から飛び出した。標的は、最もダメージを与えているヒナである。憑依しようとヒナに向けて移動を開始するが、そうは問屋が卸さない。

「【狐風（こふう）一閃（いっせん）】！！」

　左右一発ずつ放たれた鎌鼬の刃が、スペクターに命中。ここまで回避に専念して来たジン……それによって確率が上昇し、即死攻撃【ディザスター】が発動。スペクターは即死し、そのまま消滅していった。

「ＭＰや≪ポーション≫の消費が、予想より多かったですね」

「あぁ……だが≪ポーション≫温存のために、出来るだけ回復魔法で対応して来た。最初から多めに用意していたし、ギリギリ足りるとは思うよ」

　ジン達がシステム・ウィンドウで戦闘リザルト画面を確認した後、次の階層へ向かうであろう光の柱が展開。ジン達は顔を見合わせて頷き合うと、その光の柱の中へと入っていく。

　全員が光の柱の中に入った所で、転移が開始。光が収まったそこは、最初の転移と同じ小部屋だ。しかし通路の先に見えるのは、これまでの様なダンジョンの通路ではなかった。

「……ボス部屋の、扉っぽいですね？」

「そうみたいだね……となると、ここでレイドパーティが揃うのを待つ形……か」

「あぁ……そうだな。ここが、最下層。さっきまでのダンジョンが、中層だったって事だな」

　いよいよ辿り着いた、ボス部屋の前。ジン達は今回のダンジョンアタックの終点を、とうとう目前に捉える事が出来たのだった。