18-11　幕間・舞台裏の演者達

　第五回イベントの幕が上がり、プレイヤー達が勢い良くイベントマップ[試練の塔]へと突入していくその頃。ＡＷＯの舞台であるマップ上空に浮かぶ島で、賑やかな会話が行われていた。

「いやぁ……緊張したよぉ」

　そう口にするのは、イベント開始のオープニング演出……そう、あの寸劇の主役を務めた人物。エル・クレア神その人である。その人？　その神？

　そんな彼女の前で、柔らかく微笑む少女……それは皆大好き、魔王ちゃん様であった。残念ながら、四天王は今回不在だ。

「お疲れ様、星依（せい）ちゃん」

「ありがと、真美ちゃん……あの空気の中で、真美ちゃんはよく魔王様出来たねぇ」

「あはは……私はまぁ、常に側に皆さんが居てくれたからね」

　魔王ちゃん様の姿であるものの、現在は舞台裏。故に、魔王役である横野中（よこのなか）真美（まみ）は素で会話していた。

「台本通り、完璧でしたよ」

「そうそう！　バッチリ過ぎて、自分の台詞忘れるかと思ったもん！」

「今回、初めて演技の仕事だとは思えないくらい、良い演技だったよ」

「全くだ。俳優になっても、食っていけるんじゃないかな？」

　エル・クレアこと星依に声を掛けて労うのは、天使役の者達だった。

　男性天使の一人【ミカイル】は、スラッとした長身ながら鍛え抜かれた体躯を持つ男性だ。

「しかしＶＲってのは、本当に不思議な感覚だな……衣装を着込んでいる様であり、それでいて自分自身の身体みたいでもある」

　彼は魔王軍四天王・ディスクを演じる九台寺（くだいじ）金二（きんじ）に勧められ、ＡＷＯ公式キャラクターオーディションに参加した現役のスーツアクター【阿久津（あくつ）　崇太（しゅうた）】である。

　いかにも力自慢といった外見の金二とは打って変わり、スマートな戦い方をしそうな見た目である。力のディスク、技のミカイルだろうか。

　そんなミカイルの脇を擦り抜けて、人数分の飲み物が乗ったトレイを持って前に出る青年。穏やかそうな見た目の彼は、男性天使【ウレルス】役を務める現役アイドル【江成（えなり）　稔（みのる）】だ。当然、アイドルとして活動している時と、見た目は全く異なる。

「大役、お疲れ様した。皆さんも、どうぞ」

　めっちゃ爽やかに微笑むウレルスは、一人一人に飲み物を差し出していく。これは彼の地であり、気配り屋で世話好きな青年なのだ。その為業界内でも好感度は高く、ファンからは「ファンサの王子様」などと呼ばれている。

「ありがとうございま～す！　いやぁ……本気で緊張したから、喉カラッカラでしたぁ」

　そう言ってグラスを受け取ったのは、ジン達の居た北門に姿を見せたラーファだ。

　どことなくあざとさを感じさせる喋り方は、演技中（ラーファ）とは全く異なる。しかしまぁ、この喋り方も演技と言えば演技なのだが。

　彼女はかつてＡＷＯ公式キャラクターオーディションに参加し、真美と魔王の座を賭けて競い合ったＶアイドル【東條（とうじょう）　詩乃（しの）】である。最終選考まで残った彼女であるから、今回の公式キャラクターオーディションはユートピア・クリエイティブ側から参加を打診したのであった。

　そして、最後の一人。女性天使【ガヴェリィ】役を務めた女性が、優しく星依の肩を叩く。

「お疲れ様。君のお陰で、きっと最高のオープニング演出になったと私は思うよ」

　彼女は、イケ女だった。外見や台詞だけでなく、話し方までめちゃくちゃカッコいい女性である。

　ちなみにこれは彼女、【井出（いで）　万華（ばんか）】の素である。彼女は王子様系女子として、人気のあるＶアイドルである。

　そんな彼女はＡＷＯ公式キャラクターオーディションの話を聞いて、自ら進んでオーディションに挑んだのだった。

　ちなみに実は、ガヴェリィは綺麗系お姉さんになる予定であった。しかしオーディションで万華を見た運営メンバー……特にデザイナー陣の熱烈なゴリ押しにより、今のカッコいい系女子に方針転換した。この運営……自由過ぎる。

　ちなみに綺麗系お姉さん天使のキャラクターデザインは破棄するには惜しいので、そのままＮＰＣキャラクターである【スーリエ】として流用された。ついでに側近の男性天使【ラジール】と、侍女っぽい女性天使【レミール】も追加されたそうな。

　そんな彼等は一息ついた所で、室内に備え付けられたモニターへと視線を移す。

「うーん、見た感じはプレイヤーの快進撃！　って感じだけど……」

「まだイベント序盤だから、プレイヤーが敵をサクサク倒していくだけですね」

　詩乃と稔の言葉通り、モニターに映し出されるのは低層階の敵を蹴散らすプレイヤー達の姿。ジン達と同じ考えの勢力が多いのか、殆どがパーティマッチングで臨んでいる様だ。現状はプレイヤーによる無双状態で、戦闘というよりは駆逐作業である。

　星依は、そんなモニターのあちらこちらへと視線を彷徨わせていた。その表情はエル・クレアの外見も手伝って、これから戦闘でもするのかというくらい真剣なものだった。

「星依ちゃん、こっちこっち」

　真美がそう言って、一つのモニターを指で指し示す。そこには艶のある黒いロングヘアを靡かせて駆け抜ける、現役アイドルの姿があった。

　そんな真美と星依の様子を見て、他の面々は苦笑してしまう。

「この光景をプレイヤー達が見たら、大層驚くだろうな」

「それはそうさ。魔王【アストラ】とエル・クレア神が、仲良くイベントを観戦するとは思わないだろう」

　そんな会話が背後でされていても、星依は集中している為に気が付かない。しかし真美は会話に気付いて、苦笑しながら振り返っていた。

「お姉ちゃん、楽しそうだなぁ」

　白い法衣に身を包んだ二つ年上の姉と、和装で身を包んだ仲間達が戦う姿を見て彼女……【渡会（わたらい）　星依（せい）】は、目を輝かせていた。