17-35　スタンピードを阻止しました

　スタンピード……それはＶＲＭＭＯにおいては、ダンジョンからモンスターが溢れ出す現象の事を指す。

　ゲームによっては一定周期で発生するものであったり、何かストーリーが進行すると発生するイベント要素の一つであったりする。ＡＷＯにおいては、後者。第一回イベントの始まりの町防衛戦も、スタンピードによるものとされている。

　それが今、唐突に発生した。しかも真っ先に襲われるのは、修繕を終えたこの教会だろう。

　むしろ教会の修繕が完了した事こそが、このスタンピードのトリガーだったのではないか？

　というような話を、ジン達はしていた。最初は慌てたものの、しばらくすると落ち着きを取り戻せたのだ。

　あくまで氾濫を起こしたのは、第一エリアのダンジョンだ。トップランカー揃いの【七色の橋】に、ユージン・ケリィ夫妻に関しては何の心配も要らないだろう。

　問題は始めて間もない二人……イカヅチと、シキである。とはいえ、同行しているメンバーがメンバーな訳で。

「モンスターが来るまで、あと五分くらいでゴザルな」

「獣系４、虫系３、鳥系３の割合ッスね」

「特殊個体は居ないようだね、第一エリアの一般的なモンスターのみだ」

「レイド３の表記ありますし、ユージンさん達とシキさん参加します？」

「宜しいのですか？　そうして頂けると、非常にありがたいです」

「そうだね、それじゃあお言葉に甘えようかな」

「皆さん、どうぞ宜しくお願いしますね」

　一番、この事態に動揺しているのは[エル・ノエル教会]のシスター・エリザベスだ。彼女はモンスターの群れが迫っているのを見て、覚悟を決めていた。

「主よ……女神エル・ノエル神よ。どうかモンスター達を退けようとして下さっている、勇敢で心優しき異邦人の皆様にご加護を……」

　十字架の前で、一心に祈っている。このメンツならば万が一は無いのだが、彼女がそれを知るはずもないので仕方のない事である。

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　ヒイロ・レン・シオン・センヤ・ヒビキ

　ユージン・ケリィ・シキ

　ジン・ヒメノ・ハヤテ・アイネ・ミモリ

　カノン・ネオン・ナタク・イカヅチ・ＰＡＣ(パック)ヒナ

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　バランスを考慮した結果、パーティ編成はこの様になった。

　シキはユージン・ケリィ含むトップランカー組で、しっかりとガード。その為、盾職が多めだ。

　イカヅチは、ギルドメンバーで周囲を固める形だ。こちらはジン・アイネ・ナタクといった速攻タイプ、ヒメノ・ハヤテ・ネオンといった火力タイプもいる為、バランスが良い。

「俺は、後衛のメンバーを守れば良いんだよな？」

「宜しく頼むでゴザルよ、イカヅチ」

「頼りにしてるわよー」

　大太刀を握り締めて、気合いを入れるイカヅチ。そんな彼に、ジンやミモリが声を掛ける。

　そんなイカヅチに、ハヤテは鼻を鳴らして人差し指を突き付ける。

「だからって、調子に乗って前に出過ぎるとすぐに戦闘不能。仲間と離れたらおしまい、それくらいのつもりで行くッスよ！」

「くっ……あ、当たり前だろ！　見てろ、今日は一回も死なねぇからな！」

「そう言って、一日一回は戦闘不能食らってんじゃんか！　他のメンバーは、自衛出来るんスよ！　今回は可能な限り、一対一での戦いになる様にする事！　自分の身を守れるようになってからが、本当のスタートだと思う事ッス！」

「ぐっ……わ、解ってんだよそれくらい！」

　これが、ここ数日のやり取りである。ハヤテはイカヅチに厳しくアドバイスし、イカヅチはそれに対して啖呵を切る。

　とはいえ、イカヅチもハヤテのアドバイスは解っている。戦う中で、そういったアドバイスに気を付けながら立ち回っている。その時は傍から見ても、それなりの動きが出来ているのだ。

　しかしながら彼は直感タイプらしく、考え過ぎると頭がこんがらがる傾向がある。そうして動きが悪くなり、集中力が切れて被弾が増えるのである。

　そんなやり取りを横目に見つつ、シキはフッと微笑む。

「賑やかなギルドですね、とても楽しそうです」

　シキがそう言うと、一番前に立っているヒイロが振り返る。

「シキさんは、普段もソロで？　それとも……」

「まだギルドには所属していませんが、仲間と一緒にプレイしています。ギルドを結成するか、立ち上げるかは検討中ですね」

「成程、そうでしたか」

「ですので、ある程度でしたらパーティとしての動きの心得も……とはいっても、まだレベル１７です。皆さんの足を引っ張ることが無いようにするので、精一杯かもしれません」

　その言葉は嘘ではない。

　シキ率いるプロゲーマー事務所【フロントライン】は、所属メンバー十六人全員でＡＷＯを始めた。しかし、彼等は常に一緒に行動する訳では無い。

　一人でプレイする者も居れば、数人単位で行動する者も居る。メンバー全員が集まるのは、一日一回予定されている二十時のタイミングだけになっていた。

　これは低レベル帯の内から、彼等の素性が明らかになる事を避ける為だ。プロゲーマーである事を理由に、付け狙う者が現れないとも限らない。

　だから彼等は、自分がプロゲーマーだとは公にしない。余計なトラブルを避け、安全に力を付けていく為に。

　自衛できる様になったタイミングで、ギルドを結成するか否かを決定する。目標は、全員がレベル四十到達……次の仕(・)事(・)に取り掛かるまでに、確実に達成可能な目標となるとそれが妥当だった。

　ちなみに、シキは魔法職だ。手にしているのは、ある程度物理攻撃にも使用できる金属の杖である。

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　そうして、しばらく準備に勤しんだ後。いよいよ、モンスターが射程圏内に入ろうとしていた。

「さて、それじゃあ先(・)手(・)は貰おうかな？」

　そう言うのは、銃剣を肩に担ぐ男。最高峰の生産職人にして、高度な戦闘技術を保有している謎の多い人物・ユージンだ。

　とはいえ、彼は最前衛どころか前衛より後ろに立っている。銃口を定める素振りも見せないし、そこから動く気配もない。

　何もせずに、そのまま何かを出来るのか？　と、思うかもしれない。そう、彼は既に準備を整えていた。

　モンスターが、あるポイントに差し掛かった瞬間。ドカンという爆発音が、周囲に響き渡る。しかも、それが同時に三カ所。

「うん、やはり開幕はこれだね」

　それによってモンスターの群れ……その第一波は、数を四分の一は減らした。

「な、何事ですか！？　モ、モンスターが居た場所で……爆発が……！？」

　戦闘が始まるタイミングで、シスター・エリザベスも祈りを切り上げてレイドパーティの所へとやって来ていたのだが……彼女は今、目の前で起きた謎現象を目の当たりにして、目を見開いていた。

「さぁ、何だろうね？　もしかしたら、エル・ノエル神のご加護かもしれないな」

　そう嘯くが、実のところはユージンの所業である。

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　スキル【ドローイング】

　説明：魔力を込めた【刻印】を描く、唯一無二の力。

　効果：魔法スキル毎に設定された【刻印】を杖で描く。

　描いた【刻印】は効果を発揮すると消滅する。

　【刻印】は一度だけ前方に放つ事が出来る。射程距離５ｍ。

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　年明けに起きた、【暗黒の使徒】との戦い……その中で、サブマスター・ビスマルクが食らった【クレストエンチャント】による迎撃手段。地面に【ドローイング】した刻印による、地雷攻撃である。

「今の僕には、同時に描けるのは三つまで。少し数を減らせた程度だね」

「いやいや、十分助かります。それじゃあ本格的に、戦闘開始ですね。皆、行こう！！」

「「「「「応ッ！！」」」」」

　ヒイロの号令を受けた【七色の橋】の面々と、三人の協力者がそれぞれ配置につく。

　その最前線に立つのは、やはりジンだった。

「いざ、疾風の如く！！」

　地面を蹴って駆け出したジンは、モンスターの眼前まで一気に距離を詰める。そのまま跳び上がれば、取り出したのは一本の苦無。

「雷鳴の如く！！　【狐雷（こらい）】！！」

　地面に苦無が突き刺さると同時、地面を電撃が駆け巡る。その電撃に触れたモンスター達は、麻痺するかＨＰを消し飛ばされて消滅していった。

――やっぱり、第一エリアのモンスターだとこのくらいの難易度かな。

　現［ウィスタリア森林］……かつて［腐食の密林］と呼ばれていたマップで挑戦した、エクストラクエスト。あの時のイメージが、未だ脳裏に残っている。

　だがスタンピードとはいっても、通常クエストの範疇内。高難易度クエストと比べれば、そこまで不安要素は無いだろう。

　そんな事を考えながら、地面に着地するジン。【狐雷】の影響でヘイト値が上がり、モンスター達の半分程はジンを標的に動き出す。

　迫り来るモンスターの群れは、苦手な者ならば恐怖で動けなくなるかもしれない。しかしながら、ジンは第一回イベントで似た様な経験をしている。

「鎌鼬の如く！！　【狐風（こふう）一閃（いっせん）】！！」

　必要なのは手数か、範囲攻撃。それを可能にすべく、ジンは武技と魔技を同時に発動した。

　三日月形の真空の刃が、両手の小太刀から放たれる。それがモンスター達に触れる事で、クリティカルが発生した。

　この技の大元は、ギルバートが繰り出した【ミリオンランス・グングニル】……武装スキルと武技を同時に発動し、効果を融合させた技巧である。

　ギルバートがそれを完成形まで鍛え上げた様に、ヒイロがそれを参考に自分の技巧【幽鬼一閃】を完成させたように……ジンもまた、自分に適した技を考案していた。というよりは、ヒイロと共に研鑽を積み重ねた結果である。

　特にジンのユニークスキル【九尾の狐】の魔技でも、【狐風（こふう）】は刀を振るうだけで発動可能。【一閃】と掛け合わせて必殺技として昇華するには、最適な魔技であった。

　そんなジンを見て、触発されたかのように口元を緩める面々が居る。

「さてと、それじゃあ……」

「うん、行こうか！」

「あっばれるぞー！」

「ふふっ……皆さん、本当に頼もしい限りです」

　迎え討つは、ユニークスキル【百花繚乱】を保有する侍少女アイネ。鞘に納めた打刀の柄に手を添える、抜刀少女センヤ。短槍を両手に構える、陣羽織の少年武者ナタク。

　そして、もう一人。

「では、僕もこっちだね」

　両手に銃剣を携えた、【漆黒の竜】ユージン。そして細剣を構える、ユニークスキル【マジックブレード】を持つケリィ。

　この五人が、ジンが処理し切れないモンスター達を討伐する遊撃部隊である。

「左翼は僕が。一人で二人分働けるよ」

「それじゃあセンヤちゃん、私達は右側を！！」

「オッケーオッケー、やっちゃうぞー！」

「了解です。それでは、私達が中央を担当ですね？」

「あぁ……さぁ、迎撃の時間だ」

　同時に駆け出した五人は、最初からフルスロットルで臨む様だ。

「来い……【ドッペルゲンガー】！！」

　ナタクは【ドッペルゲンガー】を発動し、かつてのアバターであるマキナの姿をした分身を召喚する。

　短槍によるヒット・アンド・アウェイを、二人で繰り出していく。レベリングの最中である彼だが、その技巧は最前線クラスと称して差し支えないレベル。第一エリアのモンスターでは、その動きを止めるには至らない。

「ここは通しませんよ？」

　ケリィも剣を一撫でし、魔法剣状態の細剣を手にしている。赤い光は、炎属性を纏っているからだろう。

　剣を振るうその姿も優雅であり、軽やかに舞うような動きは洗練されている。彼女の細剣が通った後には、そのＨＰを散らされたモンスター達が量産されていく。

　アイネは見た目的には変化は無いが、彼女の特性はユニークスキルによる武技の強化……本領は、攻撃の瞬間だ。

「はあぁっ！！」

　乱戦に備えて武技は温存し、技後硬直を避けるべき……という常識は、アイネには通用しない。武技発動宣言を省略し、技後硬直の短い【一閃】を放つ。更に彼女のユニークスキルは、技後硬直の短縮も可能としている。

　そしてセンヤ……彼女もまた、戦闘技術を磨き上げて来た一人だ。

「【一閃】！！」

　鞘から刀を抜き放ち、そのままモンスターを斬り付ける。激しいライトエフェクトが発生しモンスターが倒れるが、センヤはそれを見届ける事無く次の敵に向けて踏み込む。その時には既に刀を鞘に納め直しており、また【一閃】のクールタイムも消化済みだ。

　この抜刀術戦法は、【刀剣の心得】のパッシブスキル【抜刀】……クリティカル発動確率上昇と、発動時のＡＧＩ強化という恩恵を受ける事が出来るのだ。

「うん、良い仕上がりだ。指導の甲斐があったな」

　センヤの様子を見て、そう呟いたユージン。次の瞬間、彼は黒いコートの裾を翻して銃剣を振るう。その攻撃は、ただの通常攻撃……だが、極限まで高められたＤＥＸにより、クリティカルが発生する。

　かと思えば、ユージンはその攻撃の途中で引き金を引いていた。放たれた銃弾は、間合いの外に居たモンスターの頭を撃ち抜き倒す。

　更に蹴り技を放ったり、モンスターの突進を宙返りして避けたりと、その動きは型に嵌まったものではない。だがその全てが的確で、次々とモンスター達を討伐する姿は圧倒的であった。

……

「それでは、こちらも始めましょうか」

　他のメンバーも、ジンと遊撃部隊の快進撃を見ているだけではない。レンの呼び掛けを受けて、後衛部隊が構える。

　弓刀≪大蛇丸・改参≫を構える、【八岐大蛇】のヒメノ。ＦＮ　ＦＡＬ型≪アサルトライフル≫で狙いを定める、【一撃入魂】の保有者ハヤテ。番傘≪泰然自若≫を掲げながら、魔法詠唱を既に完了させているネオン。全員、やる気満々といった表情だ。

「……オーバーキルにならないように、調整して下さいね？」

　そう言うレンだが、彼女はユニークスキル【神獣・麒麟】でＩＮＴを倍強化されている。通常魔法ですら、このモンスター達にとっては過剰戦力だろう。

「では……【雷陣】。【サンダーボール】！！」

　レンが放ったのは、雷系の初級魔法である。しかし放ったのが彼女であるというだけで、事情が大きく変わってくる。

　モンスター達の群れに到達し、その中の一体に命中した【サンダーボール】は【雷陣】の効果で広範囲に弾ける。すると、その場にいたモンスター達が一斉に倒れた。魔法が命中して弾けた際に発生した、小さな雷撃だけでＨＰが消し飛ばされたのだ。

「やっ……ふっ……えいっ！」

　弓刀を横に構えて、次々と矢を射るヒメノ。銃程の連射力ではないのだが、それでも弓使いの繰り出す攻撃としてはかなりの速さである。しかも、驚異的なのは速さだけではない。

　放たれた矢は通常攻撃だが、ヒメノのＳＴＲを考えれば一本の矢でも致死攻撃。更にユージン直伝の速射法と、【クイックドロー】がそれを補強する。モンスターからしたら、即死攻撃が連続で飛んで来る様なものであった。

「そこっ！！　【バーニングカノン】！！」

　詠唱完了状態で、機を伺っていたネオン。モンスターが自分から見て直線になるタイミングで、魔法を発動させる。

　彼女の装備である番傘≪泰然自若≫には、武装スキル【チャージング】を搭載している。発動まで待機していればした分だけ、魔法攻撃の威力が上がるのだ。

　ユニークスキルもウルトラレアスキルも無いネオンだが、仲間と共に戦えば強力な攻撃を放てる。それが、彼女の強みの一つなのだ。

「魔力抜きでも、結構いけるッスね」

　そう言って≪アサルトライフル≫から空のマガジンを抜き取り、新しいマガジンを装填するハヤテ。

　彼のユニークスキル【一撃入魂】はＭＰを攻撃に込めて、強力な一撃を放つというものだ。しかし現状、【魔力充填】の必要は無さそうであった。

　最も、ハヤテの強みはそれだけではない。正確な射撃技術と、的確な状況判断力……それをフル活用して、彼は仲間達が動きやすい様に援護射撃を続けていた。

　そんな後衛を守護するのは、三人の盾役。

「シオンさん、中央の守りをお願いします。両脇は、俺とヒビキが」

「かしこまりました、ヒイロ様。最善を尽くします」

「はいっ！　僕も、頑張ります！」

　ＡＷＯ最硬クラスの盾職である、シオンは防衛の要。また、【千変万化】で攻撃と防御を両立できるヒイロ……そして籠手≪護国崩城≫で近接打撃攻撃と、防御を両立できるヒビキが防衛線を担当する。

　モンスターが抜けて来る事は、まず無い。最速忍者と、技巧者揃いの遊撃役。そして高火力の遠距離攻撃が、モンスター達を次々と駆逐していくのだ。

　しかしモンスターが放った攻撃が、後衛の方に飛んで来る事もある。そういう点を考慮すると、やはり盾役は必要不可欠であった。

「ヒビキ、そっちに行った！」

「はいっ！！　【エレメンタルガード】！！」

　両手の籠手を胸の前で揃える様に構え、飛んで来た流れ弾を防御するヒビキ。彼の籠手≪護国崩城≫は打撃武器であると同時に、盾の役割も備えている。飛んで来た炎の球体を、【エレメンタルガード】で防いでみせた。

　その反対側、三体のキラービーが同時に毒針を射出した。その先には、矢を放った直後のヒメノが居る。

「させるか！！　【クイックステップ】！！」

　毒針とヒメノの間に飛び込んだヒイロは、両手の≪妖刀・羅刹≫を前方に突き出す。それと同時に打刀だった妖刀が、大盾に姿を変えた。更にヒイロは、身に纏った≪妖鎧・阿修羅≫をも大盾に変えてみせた。

　両手が塞がっているヒイロでは、三本目の毒針には対応できない……そう思われたが、≪妖鎧・阿修羅≫の大盾は三本目の毒針の射線に移動した。

　三枚目の大盾を握る、腕。それは、【幽鬼】の腕であった。

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　武装スキル【霊腕（れいわん）】

　効果：鬼神の右腕を召喚する。この腕は使用者の意思通りに動かすことが出来る。鬼神の右腕のステータスは、使用者のステータスに準拠する。

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　これは≪鬼神の腕≫を三度（みたび）強化した事で得られた、ヒイロの新たな力。鬼神の霊体そのものを召喚するのではなく、その腕だけを召喚するスキルである。

　青白い炎の如く揺らめく霊体の腕は、ヒイロの意思に従って大盾を掴み毒針を防いでみせた。

　ちなみにこの効果は、ヒメノが保有するスキル【ゴーストハンド】と酷似している。【ゴーストハンド】が両手であるのに対し、【霊腕】が右腕だけという点が異なっているだけだ。

　兄妹で同じ力を持つ様になったのは、何の縁だろうか。

　そんなヒビキとヒイロの間に立つのは、ユニークスキル【酒呑童子】を持つシオンだ。彼女は【展鬼（てんき）】を発動し、迫る攻撃を尽く防いでいる。

　その場を動く事は無く、攻撃が迫れば【展鬼】を発動するだけ。それで全ての攻撃を防ぎ、後衛を守護している。

　だからといって、彼女は慢心している訳では無い。万が一に備えて、意識を集中している。それは当然、何か不測の事態があれば、即座に動き主（レン）と仲間達を守護する為だ。

　その在り方は正しく、動かざること山の如しというべきだろう。

……

「うぅ……えいっ……！！」

　モンスターの大群におどおどした様子ながらも、バスケットボール程の大きさの球体を投げるのは鍛冶職人であるカノンだ。彼女は鍛冶の為にＳＴＲがそこそこあり、重量物を投げるくらいお手の物なのだ。

　そんな彼女が投げた球体……これは、ただ鎖が付いた鉄球だ。ただし、めちゃくちゃ重い。それがモンスターに命中すると、小柄なモンスターは重量で押し潰される。飛んでいる虫系モンスターは、その衝撃で地面に落ちる。

「よい……しょ……っ！！」

　更にカノンは鉄球が命中したら、鎖を勢い良く引っ張って自分の方へと引き戻す。その際にも、モンスターにぶつかれば大ダメージだ。隙は大きいが、防衛ラインが充実している現在の状態では実に効果的であった。

　そんなカノンの反対側に居るのは、調合をメインとする生産職人のミモリだった。袖口に手を入れた彼女は、そこに隠されているホルダーから棒手裏剣を三本抜き取る。

「そこっ！！」

　構えもせず、狙いも定めずに棒手裏剣を投擲するミモリ。その三本がそれぞれ、空から攻撃しようとしていた鳥系モンスターに突き刺さる。すると棒手裏剣に塗られていた≪パラライズポーション≫が効果を発揮し、鳥系モンスターが地面に墜落。その衝撃でＨＰを失い、消滅していった。

「よしっ！　それじゃあ……【オートローダー】」

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スキル【オートローダー】

　効果：ストレージから携行装備へ、一秒に一つずつ消費アイテムを収納する。消費アイテム一つあたりＭＰ５を消費。

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　本来これは、弓使いプレイヤーが使用する事を想定したスーパーレアスキルだ。ＭＰを消費する代わりに、収納鞄から矢筒へ自動的に矢を補充する。

　ミモリはこれを使って、自分の装束の下に仕込んだホルスターに棒手裏剣を補充する戦術を考えた。残りが半分になった所で、このスキルを発動すればそう簡単にアイテム切れは起こさない。

「まだまだっ！！」

　投擲センスにおいて言えば、彼女はＡＷＯ随一のセンスを発揮する。それを自らの強みと自覚し、れっきとした戦術にまで昇華したミモリ。過去の劣等感は払拭されており、既に彼女は重要な戦力となっていた。

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　そんな乱戦の中で、イカヅチは盾職から少し下がった場所……後衛メンバーの前で、大太刀を手に構えていた。だが、しかし。

「……出番がねぇ」

　モンスターは盾職が迎え討つどころか、遊撃部隊を抜ける事も出来ずにいるのだ。

　乱戦の中から、モンスターが抜けて来るか？　と思った所で、大体サクッと討ち取られる。誰か特定のメンバーがそれを行うのではなく、それぞれが仲間の動きを見ながら判断してフォローするのだ。

――ヤベェな、皆……。

　イカヅチが心の中で、とんでもないプレイヤーが揃ったギルドに入ってしまった……と思っても、仕方あるまい。

　ジンは速いと聞いていたし、一度その力の片鱗も目の当たりにした。しかし本気の速さはイカヅチの想像を絶しており、その動きを目で追い切れない。

　彼が速く走る事に全力を注いでいるのは知っていたが、ここまでとは思ってもいなかった。

　アイネの薙刀捌きは型を基本形とした綺麗な動きで、こんな乱戦の中にあって尚美しい剣舞の様だ。

　恋人であるハヤテと会話している際の、乙女な大和撫子といった雰囲気が嘘の様である。

　センヤの抜刀術は、最初に見た時には「漫画の真似事かな？」と思ってしまった。しかし蓋を開けてみれば、それが効果的で立派な戦術だったのだと解る。

　物怖じせずに振る舞う天真爛漫な笑顔も、好戦的な笑みに変わっていた。

　ナタクは【ドッペルゲンガー】を駆使し、本人の宣言通り一人で二人分……いや、二人分以上の活躍を見せる。

　普段は穏やかで少し気弱そうな表情の彼だが、戦いの中にあっては凛々しく頼もしさを感じさせる。

　レンの魔法は、その威力も効果も絶大だ。彼女が魔法を放つ度に、モンスターが一気にその数を減らしていく。

　しかも彼女は、戦闘中でも優雅な立ち振る舞いを崩さない。冷静沈着という言葉が、実に良く似合っていた。

　ヒメノの攻撃はただ矢を射るという、シンプルなものだが……その速さと動きからは、力強さと躍動感を感じさせる。

　ジンの傍らでニコニコと笑っている印象が強い彼女に、こんな攻撃的な一面があるとは思ってもみなかった。

　それはネオンも同様で、お淑やかで優しそうな印象の少女だと思っていた。戦いとは、無縁そうだと感じていたのだ。

　だが実際は、彼女も強力な魔法を使えるプレイヤーだ。チャージに時間を要するものの、それを差し引いても優秀な魔法職だ。

　ハヤテに関しては、流石という他無い。気負った様子も無く、次々と銃でモンスター達を撃ち抜いていく。

　ＦＰＳのＶＲゲームで入賞した事があると聞いたが、この狙撃技術を見れば納得がいくものだった。

　ヒビキは少女と見紛う可愛らしい外見からは、想像もできないくらいに勇ましかった。

　今は籠手を盾として防御に徹しているが、あの大きな籠手で殴打するところを想像して……そういう戦い方も、格好良いかもしれないなどと思ってしまう。

　ヒイロの武装変化には驚いたが……それ以上に驚いたのは霊体の腕だ。

　男性アイドルでも通用する外見と、変幻自在の戦術が相俟って、これが自分達のリーダーの戦いかと感心してしまう。

　その中でも、驚異的なのはシオンだろう。広範囲をカバーする防御は、鉄壁どころか要塞という表現がピッタリだ。

　仕事が優秀そうなクール美女メイドという印象が、更に補強される様に感じられる。

　意外だったのは、人見知りで弱気そうなカノンが戦っている事だった。実際、今でもそんな印象は残っている。

　しかし、その戦術は……彼女の印象に似合わず、豪快でパワフルなものである。しかも、実際に強いのだから。

　そして、ミモリ。イカヅチにとっては頭の上がらない存在で、初恋の相手である。

　その投擲技術は何となく、納得する。彼女は運動神経は高くないが、何故か玉入れやダーツが上手かったのだ。

　それ以上に衝撃的だったのは、彼女の様子である。彼女は今、とても生き生きとしていた。それはイカヅチにとって、初めて見る姿でもあった。

　そんな仲間達と共に、八面六臂の活躍を見せるユージンとケリィ。その戦い振りは堂に入っており、そこに二人がいるだけで敗北は有り得ないと思えて来る。

　ユージンのアクロバティックな動きと、ケリィの舞う様な動きは不思議と噛み合っている。二人で連携して戦う姿は、まるでダンスを踊っているのでは？　などと錯覚してしまうくらい、完成されていた。

　そこでイカヅチは、もう一人の外部の人間……シキはどうしているのだろうかと思い、視線を向けた。

　彼は杖を構え、呪文を詠唱し、味方に向けて魔法を発動している。回復や支援魔法を駆使して、仲間をサポートしているのだろう。

　これでは、自分だけ何もできていない。そう感じたイカヅチは、グッと奥歯を噛み締めて……。

「ハヤテ！！　俺も前に出たら駄目か！？」

　そのまま駆け出して戦場に向かいたいという内心を押し止めて、ハヤテに呼び掛けた。

　彼に厳しい口調で指示を出されるのは、イラつく事もあるが仕方のない事だと思っている。ハヤテはゲームに精通し、その判断能力も実に高い。言い合いになる事も少なくないが、何だかんだで口にしているアドバイスは適格だ。

　だからこそ、判断を仰ぐ。無断で突撃して、仲間達に迷惑を掛ける事だけはしたくない。

　そんなイカヅチの様子を見て、銃を構えながら彼の横まで歩み出るハヤテ。

「駄目って言ったら、どーするんッスか？」

「チッ……そん時はここで大人しく、出番待ちするしかねーだろ」

　舌打ちをして、ハヤテを睨むイカヅチ。態度は悪いが、言っている事は「指示には従う」という意思表示だ。

「ふ～～～～～ん？　イカヅチにしては、殊勝な心掛けでよろしい！」

「どこから目線だ、テメェ……」

「んじゃあ、折角だから………………あっ」

　何かに気付いたハヤテは、イカヅチに視線を向け……そして、首を横に振った。

「うん、ダメッスね」

　何だかんだ、条件を付けて許可を出すだろう……そう高を括っていたイカヅチだが、その予想は外れた。

「……何でだよ」

　不満をぶちまけたいのを必死に堪えて、理由を説明しろと睨む。が、ハヤテはバツが悪そうな表情をしていた。

「もう終わりっぽいッスから」

　そう言った瞬間……こいつ、ボスじゃね？　と誰もが思うだろう、ゴーレムらしきモンスターにヒメノの矢が刺さった。で、ゴーレムの頭部が砕け散った。

『突発クエスト【エル・ノエル教会の守護】をクリアしました』

　いざ、自分も戦おう……そう思っていた矢先に、クエストが終わってしまった。イカヅチは肩を震わせ……そして、ハヤテに食って掛かる。

「……そりゃねぇだろ！？　俺、突っ立ってただけだぞ！？」

　それはそう。流石にこれはあんまりだったなと、ハヤテも言い返すことなく申し訳なさそうだ。

「あー……ごめん。ここまで完璧に封殺出来るとは、全然思ってなかったッス」

「クソッ……俺の馬鹿野郎……！！　もっと、もっと早く言い出していれば……ッ！！」

　ここでハヤテに「お前のせいだ！」なんて言わないあたり、イカヅチも善良な性格の人間だ。二人のやり取りを見る仲間達は、そう思った。

「……正直、マジで済まんかった」