17-16　宝探しが始まりました

　エクストラクエストが進行中の[腐食の密林]に、唐突に現れたユージンとミモリ。勿論二人だけという事も無く、複数のメンバーがその地へと足を踏み入れていた。むしろ、【桃園の誓い】のギルドホームに待機していたメンバー全員である。

　その理由は、戦闘不能になったサスケにあった。

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　時間を遡る事、十五分前。ヒイロ達派遣メンバーが≪精霊の座≫に向けて出発したその頃に、サスケは【桃園の誓い】のギルドホームに一時帰還していた。その理由は……。

「……という状況に御座います！！　どうか、誰か一人か二人……魔法職の方に、ご同行をお願いしたく！！　≪精霊の座≫を起動させられれば、頭領様達は必ず目標を達成できるはず！！」

　派遣されるはずだった自分が戦闘不能になった事で、仲間達に負担を強いてしまっている。それを気に病んだサスケは、クランに参加する面々に土下座して懇願していた。

「協力して頂けるなら、私の分のクエストの報酬をお渡しする！！　だから、どうか……っ！！」

　必死さを感じさせるその言葉に、リリィが立候補しようと一歩踏み出し……しかし、それをユージンが手で制した。

「ユージンさん？」

「サスケ君、気持ちは解らないでもないが……君は戦闘不能のペナルティで、ステータスがダウンしている。その状態で無理な行動を起こしても、彼等の力にはなれないだろう。それにもしもこの件が、外部にバレたら……面倒な事になる可能性は、大いにあり得る」

　どこか冷たさを感じさせるユージンの言葉に、サスケは唇を噛み締める。確かに、戦力にはなれないかもしれない。同行したメンバーを、危険に晒すだけで終わるかもしれない。

　それにユージンの言う通り、【七色の橋】を狙った不正疑惑の件は未だ記憶に新しい。噂が払拭された今でも、ジン達はその時の事を覚えている。だからこそ、【七色の橋】は周囲からの視線を意識して振る舞っているのだ。

　それを指摘されては、サスケとて実際にその通りだと実感させられてしまう。だが、それでも何かせずにはいられなかった。

「お、仰る通り。しかし、それでも……仲間達の為に、何か出来る事があるはず……！！」

「出来るとすれば、信じて待つくらいじゃないかな」

　ユージンが、こんな冷たい言葉を言うとは誰も想像もできなかっただろう。信じられないものを見る様な視線が、ユージンに集中する。

「サスケ君、何かしていないと考えこんでしまうだろう？　先程言った様な、無理な行動をしなければ良いんじゃないかな？　丁度、生産ばかりで疲れていたから、どこかフィールドで気分転換でもしようかって話があってね。一緒にどうだい？」

「そ、その様な場合では……っ！！」

　サスケが顔を上げてユージンに険しい視線を向けると同時、チナリが何を言い出すんだこの人は？　という顔で問い掛けていた。

「え？　ユージンさん？　そんな事、誰か言ってましたっけ？」

　そんなチナリの言葉に、サスケは「あれ？」と首を傾げる。仲間達に視線を巡らせれば、ユージン以外は不思議そうな顔でユージンの方を見ていた。どういう事なの。

「ど(・)こ(・)か(・)で(・)聞いた話なんだけどね。なんでも手付かずと思われるギ(・)ミ(・)ッ(・)ク(・)付(・)き(・)の(・)宝箱が、大量にあるマップがあるらしいよ」

　彼の言葉を聞いて、そのマップがどこを指しているのか……解らない者など、一人としていなかった。

「危(・)険(・)な(・)マ(・)ッ(・)プ(・)だそうだが、ここに居るのはイベント上位の手練れ揃い。気分転換にはちょうど良いだろう？」

　そこまで彼が口にした事で、他の面々もユージンの思惑に気付いた。

――そういう体裁で、助けに行く気だ……っ！！

　宝箱に付いているギミックは、勿論≪精霊の座≫だ。それを起動させれば、エクストラクエストに参加する面々が有利になる。しかしながら、宝箱目当てで行くという側面もあるといえばある。

　対外的には宝箱探し、その真の目的はジン達の援護。外部のプレイヤーに何かを言われても、「いいえ、単に宝箱目当てですが何か？」で押し通すという事だ。無理矢理な話ではあるが、逆に宝箱目当てじゃないと証明するのも難しい。

「ユーちゃんにしては、随分と回りくどくありませんか？」

　ケリィが呆れたように笑ってみせるが、ユージンはどこ吹く風だ。

「ははは、何のことかなー。ちょっと言ってる意味が解らないです。それに、宝箱を探すのは結構合理的だと思うけどね？　森が浄化されたら、他のプレイヤーが気軽に入れるようになる。そうしたら、折角の宝箱を先に開けられてしまうじゃないか」

「ユ、ユージン殿！！　そ、それでは……！！」

「いや、勘違いしてはいけないよ？　エクストラクエストとは関係無い、た(・)だ(・)の(・)宝(・)探(・)し(・)だ。僕達が宝探しをする事で何か影響が出たとしてもそれは偶然だよ、偶然……多分、恐らく、きっと」

　白々しさ全開で、他のメンバーから笑い声が漏れる。しかし、先程の重たい空気はすっかり払拭されていた。

「さぁさぁ、それじゃあ準備をしようか？　気分転換の宝探しと洒落こもうじゃないか」

　実際に、もしもこれが余所のプレイヤーに知られた場合……クラン【十人十色（ヴェリアスカラー）】は、批判の対象にされる可能性は否めない。なにせ【禁断の果実】の策略とはいえ、一度は【七色の橋】がそういう事態に陥った経緯があるのだ。その為、大っぴらに援軍に駆け付ける訳にはいかない。

　しかしながら、事情を知ってしまえば見て見ぬふりは出来ない。よろしい、ならば建前だ。もし情報が漏れたとしても、付け入る隙を与えなければ良い話である。

　浄化前に宝箱を回収するのは、あくまで限られたリソースを確保する為。レイド組と合流さえしなければ、そう言い張れるのがこの宝(・)探(・)し(・)だ。実際、理由としては至極最もであるのがミソである。

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「やぁやぁ、偶然だね。調子はどうだい？」

「どの口が偶然とか……第一、この状況でどうもこうも無いと思うんですが？　とりあえず、流石に仲間が食べられるのを見て見ぬふりは出来ないし。これ、セーフ？」

「セーフか、アウトか……多分、セウト？」

「いや、どっちですか」

　コントの様なやり取りを始めるユージンとミモリに、ハンゾウもタスクもポカーンとしてしまう。しかし、助けられたのは事実だ。

「救援、感謝致します！　もしや、援軍として？」

　クランの仲間がこのタイミングで現れたとあっては、そう判断してもおかしくはない。実際、本音ではそうだ。しかし、それを大っぴらに口にするわけにもいかない。

「いや、気分転換さ。さっき言っただろう？　宝探しだって」

「そうですねー、たからさがしたのしいなー」

　ミモリさん、めっちゃ棒読み。その反応から、二人もこれには裏があると気付く事が出来た。

「他の場所にも、ウチのメンバーが向かっているのよ。ほら、エクストラクエストが終わったら、ここも人の出入りが激しくなるかもでしょう？　その前に、宝箱をゲットしておこうって訳ね」

　そう言ってミモリは笑みを浮かべるが、目に力が籠っている。「察して」と言わんばかりだ。

――そういう建前よ。

　ミモリが視線で訴えかければ、ハンゾウもタスクも「成程、流石ですな」と視線で返した。流石なのは、その視線トークだ。君ら、視線だけでもう何でも話せたりしない？

　そんなやり取りをしていた、その時。とある地点で、とある樹がニョキッと姿を見せた。どこからどう見ても、浄化する金色の粒子を振り撒く≪聖樹≫である。

「「おぉ……！！」」

　ハンゾウとタスクの反応を見れば、それが≪聖樹≫だろうと二人も察した。

「おー、あれが件の≪聖樹≫かな？　うんうん、皆頑張っている様だね」

「いやー、ほんとうにみんながんばっているみたいですねー。わたしたちもがんばって、たからさがしをしないとなー」

　これならば、いけるかもしれない。ハンゾウとタスクは、ユージンとミモリに向き直る。

「では、我々はまだ務めがあります故！！　宝(・)探(・)し(・)、どうぞお気を付けて！！」

「そっちもクエスト攻略を頑張ってくれたまえ、陰ながら武運を祈っているよ」

　意気揚々と駆け出す二人を見送った、その時。ユージンとミモリは、マンイーターの叫び声を耳にした。どうやら、ようやく麻痺が解けたらしい。

　二体のマンイーターが、蔦を伸ばしたのはミモリだった。

「させねーよ？」

　ユージンがミモリに手を伸ばし、そのまま抱き寄せる。

「【ハイジャンプ】」

　ミモリを抱えたまま、跳躍するユージン。その跳躍における最高点に達すると同時、ユージンは更に武技を発動させた。

「【飛竜】」

　黒いオーラの翼を背に出現させたユージンは、ミモリを抱きかかえたまま滑空を開始する。このまま、この区域から離脱するつもりだろう。

　が、その前に。

「こいつはお(・)礼(・)だ……【火竜】」

　ミモリを抱いているのと逆の左手に握った、≪地竜丸・改参≫。その切っ先から、火の竜が出現しマンイーター達に向けて飛んだ。【火竜】が二体のマンイーターに接触すると同時に、炎が弾けてマンイーター達の身体を焼いていく。

「ユ、ユージンさん……？　あの……」

「……しっかり捕まっていなよ？　このまま次に行くから」

「はい……」

　恥ずかしそうに、ユージンの首に腕を回すミモリ。その表情は、誰がどう見てもどことなく嬉しそうな顔であった。

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　一方、その頃。

「いやぁ……楽だなぁ。まぁ、スリップダメージは厄介ですけど」

　コヨミは眠りこけるマンイーターを見つつ、行動を共にする憧れの先輩に視線を向けた。彼女は≪魔楽器・笛≫を吹きながら、マンイーターを睡眠状態にしている所である。

「ほんとだね、ヨミヨミ！」

　同行するネコヒメはそう言って、手にした武器を振るった。

「【バインドウィップ】！！」

　それは、【鞭の心得】の武技。相手を縛り、行動を阻害する技である。そう、ネコヒメは戦闘の際に、鞭を使うプレイヤーであった。

「リリィちゃん、オッケーだよ！」

「ありがとうございます、それでは……」

　マンイーターをネコヒメに任せたリリィは、魔法の詠唱を開始。純粋な魔法職のリリィであるから、魔法はすぐに詠唱を完了した。

「【シャイニングアロー】！！」

　光属性の≪精霊の座≫は、リリィの魔法を受けて紋章を輝かせる。≪精霊の座≫がその効果を発揮したところで、地面にあった不自然な黒い影が消失した。影が消えた底には穴が掘られており、そこに宝箱が隠されていたのだった。

「よっしゃ、ヨミヨミ！　お願い！」

「了解！　どれどれ……おっと、これは……なになに？　≪朽ち果てた楽器≫？」

　ラッキーガール・コヨミ、彼女がまたまたやってくれたらしい。なんとここで、リリィの≪魔楽器・笛≫の元となった≪朽ち果てた楽器≫をゲットしてみせた。

「これが噂の、≪破損品≫シリーズかぁ。後で、皆に相談するとして……」

　穴から跳んで出たコヨミは、大太刀を握ってマンイーターに向け駆けていく。既にマンイーターは睡眠状態から覚めており、ネコヒメが拘束を解けば襲い掛かって来るだろう事が予測できた。

「【一閃】ッ！！」

　コヨミが渾身の【一閃】は放ってマンイーターを斬り付ければ、マンイーターは大きくノックバックした。勿論、コヨミの攻撃に併せてネコヒメも【バインドウィップ】を解いている。

「良いね良いね！」

「今の内に、次に行きましょう！」

「了解でっす！」

　マンイーターと距離を離せた事で、三人は即座に駆け出した。≪精霊の座≫を起動させるのが最優先なのだから、マンイーターに構っている暇はないのだ。

　次の≪精霊の座≫に向かう道中、ネコヒメは共に駆け抜ける二人に意識を向けた。彼女の推しであるコヨミと、ＡＷＯ屈指のアイドルであるリリィ。この二人と一緒に行動できるなんて、彼女からしてみれば最高の気分であった。それが例え、常時スリップダメージが入る[腐食の密林]の探索だったとしてもだ。

　ネコヒメ……本名【押木（おしき）　巴美（ともみ）】は、服飾系の専門学校に通っている十九歳の女性だ。そんな彼女には今、新たな目標が出来ていた。それは、共に走っている二人に関係があるものであった。

「こ、こんな時に何なんですが……ヨミヨミとリリィちゃんに、ちょっとお願いがあるんだけど」

「うん？　ネコちゃん、どうしたん？」

「お願い……ですか？」

　二人は嫌な顔一つせずに、ネコヒメの次の言葉を待つ。それはネコヒメという仲間に対する信頼からであり、それだけでも彼女にとっては非常に嬉しいものであった。

　だからこそ、二人に打ち明けたい。自分の、夢を。

「私さ、昔から可愛いお洋服とか好きでね？　それがずっと続いて、今は服飾の専門学校に通っててさ……そのー、い、いつか……アイドルとかが着るような、素敵な服を作りたいなって思ってて……」

　そこまで言えば、リリィもコヨミも彼女の言葉が予想できた。

「も、もし！　私が、将来一人前になったら……二人のステージ衣装とか、作らせて貰えないかな！？」

　ネコヒメの、強い思いが込められた言葉。それを受けて、二人はフッと笑みを浮かべた。返す言葉など、一つしかない。

「その時を楽しみにしてますね♪」

「宜しくね、ネコちゃん！　そうだ、練習がてらＡＷＯ（ここ）で何か作らない？」

「あ、それ良いかもしれませんね。そろそろ、新しい装備に変えようかと思っていまして。どうせなら、ネコヒメさんに依頼をさせて頂けませんか？」

「い、いいの！？　やるやる、やらせてっ！！」

　現実でも、ゲームでも、二人を輝かせる衣装を作りたい。そんな強い思いを込めて、ネコヒメはそう答えるのだった。

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　ネコヒメが夢に向かって一歩を踏み出した、その頃。ケリィは土属性の≪精霊の座≫を起動させて、一息吐いていた。

「これで、三つ目ですね。宝箱はどうでしたか？」

　余裕そうなケリィに声を掛けられて、同行していたクベラとカノンが宝箱の中身について報告する。

「高難易度マップだけあって、ええもんでしたわ。スーパーレア装備で、≪祝福のバングル≫ってモンです」

「さっきも、出て来たの……スーパーレア、でしたし……」

「成程。思いがけず、実入りの良い探索になりましたね。さぁ、回復をしましょうか」

　ケリィは剣を一撫でして、回復の魔法を纏わせる。そうして地面に剣を突き刺せば、回復魔法【エリアヒール】が発動し三人のＨＰを回復させた。彼女の持つユニークスキル【マジックブレード】……近接戦闘も魔法攻撃も可能とする、実に汎用性の高いスキルである。

「詠唱要らずのユニークスキル……ホンマ、どえらい性能やなぁ」

「あら、そう思います？　実はこうして剣を撫でなければ、そして一度剣に魔法を纏わせなければいけないんですよ」

　詠唱が省略される代わりに、そういったアクションが必要なのが難点らしい。その事を外部の人間に知られた場合、剣を撫でるという動作を妨害するという対策が出来る訳だ。

　しかしケリィは、それでも気にしていないとばかりに微笑んだ。

「さぁ、宝探しを続けましょうか」

　次の≪精霊の座≫に向かう道中で、カノンはおずおずとケリィに疑問を投げ掛ける。

「ケリィ、さん……あの、なんで……ミモリと、ユージンさん、を……一緒に、行かせたんです、か……？」

　カノンは先日の旅行で、ミモリのユージンへの想いを聞いている。それと同時に、【暗黒の使徒】との闘いの際……ミモリとケリィの会話も、すぐ側で聞いていたのだ。

　それはミモリが、ユージンへの想いを振り切る為の一歩だったはず。しかしながら、その後がどうも不思議でならなかった。

　ミモリはユージンと、より親し気に会話する様になっていた。そして、それはケリィともなのだ。ケリィは彼女の事を、ちゃん付けで呼ぶ様になっているし。かといってユージンとケリィの仲は相変わらず、「ツー」と言えば「カー」と返す様な阿吽の呼吸である。実際にはケリィが風属性最強魔法を発動させ「【サイクロン】！！」と言ったら、ユージンが「ジョォォカアァッ！！」とネタに走るのだが。

「ユーちゃんも私も、≪精霊の座≫を起動させられるでしょう？　だとしたら、私達が一緒に行動するのは効率が悪いですから。それに……」

「……それに……？」

　言葉を続けようとしていたケリィだが、カノンとクベラに振り返ってふわりとした笑みを深める。

「続きは、その内ですね。私やユーちゃんが、皆さんをご招待するか……それとも、ミモリちゃんがカノンさんにお話するか。どのみち、いつか解ります」

　煙に巻かれると思ったカノンは、ケリィに追い縋ろうとする……その前に、ケリィが視線をスッと細めて毒の霧の方へと向けた。

「マンイーターが狙っています。蔦は、私が対応しましょう。お二人は、追撃の準備をお願いします」

　既に、最初の≪精霊の座≫でマンイーターと彼女達は遭遇している。蔦の攻撃を防いで、攻撃するならばその布陣が無難だろう。

「は、はい……」

「あのバケモノ花、生理的に受け付けないんやけど……ま、やりましょか」

　カノンは投擲用の≪モーニングスター≫を、クベラは≪Ｐ２０００型オートマチックピストル≫を構えて攻撃に備える。

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　その頃、ナタクとネオンも森の中を駆け抜けていた。既に二人は三か所の≪精霊の座≫を起動させており、宝(・)探(・)し(・)は順調と言って良い。

「今回は、お留守番だと思っていましたが……ふふっ」

「全くだ。でもまぁ、悪くないかな……こういった、宝(・)探(・)し(・)も……ね」

　サスケから提供された≪精霊の座≫がプロットされたマップは、ナタクの頭の中に叩き込まれている。そして戦闘経験が豊富な彼なので、時折遭遇するモンスターとの戦闘も大して問題は起きていない。

　なにせ彼はモンスターの種類や攻撃パターンを熟知しており、戦って容易に勝てるか……それとも、今の戦力では不利かがすぐに判断出来るのだ。同時に逃走する場合も、どうすれば逃げ切る事が出来るかも解っている。そのお陰で、二人は苦戦する事無く探索を行えている。

「ナタクさんが側に居てくれるの……すごく、心強いです」

「そ、そう？　なら良かった……もっと頼って貰えるように、頑張らないとね」

「頑張り過ぎたら駄目ですよ？」

「ありがとう、気を付ける」

　付き合い始めて、まだ一月も経っていない二人だ。その為、どうにもこそばゆい空気が流れてしまう。

　しかし、二人は互いに強く想い合っているのもまた事実。それこそ、生涯を共にする覚悟の上で交際しているのだ。

　だからこそ、そろそろもう一歩……という考えが、お互いの中にはあるのだった。

　そんな空気を邪魔するかの様に、生理的嫌悪感を覚えさせる叫び声が響いた。

「……近い！！　ネオンさん、僕の後ろに」

「はいっ！！」

　声が聞こえた方を、警戒するナタク。しかしその瞬間……別の方向からも、叫び声が響いた。

「二体……っ！？」

　二体目の叫び声に意識を向けてしまった瞬間、一体目がナタクに向けて蔦を伸ばす。その蔦は、ナタクの左腕を絡め捕った。

「しまった……！！」

　右手の短槍≪一練卓将≫で、蔦を攻撃しなくては。そう思った瞬間……二体目の蔦が、ネオンに向かって伸びるのが目の端で見えた。

　大切な恋人がモンスターに食われるなど、ゲームの中であっても許容できない。ナタクは無我夢中で、右腕を伸ばし……結果、彼は両腕をマンイーターの蔦で縛り上げられてしまった。

「ナタクさん！！」

「大丈夫だから……ネオンさん、蔦を攻撃して欲しい！！」

　どちらか片方でも、解放されれば乗り切れる。ネオンが魔法詠唱を開始し、これならば間に合う……と、そう思った矢先。ネオンの背後に、二体のゴブリンが見えた。

ゴブリン達は、ナタクとネオンに気付いて戦闘態勢に入ってしまう。この場合、先に狙われるのはヘイトが上がりやすい魔法詠唱中のネオンだ。

――最悪だ……ッ！！　いや、待て。あのスキルなら……っ！！

　マキナだった頃に、第四回イベントで披露したスキル。それは転生後にネオンから手渡されており、今もスキルスロットに収められている。転生してから使用していなかったが、今この場で使用しない手は無い。

「【ドッペルゲンガー】！！」

　それは自分の分身を一体、召喚するスキル。【分身】と違って召喚出来るのが一体だけであり、分身体が戦闘不能になれば本体も戦闘不能になるリスクがある。

　その代わりに、ステータスは設定された時のアバターの性能を百パーセント再現している。

　それは、同時に姿(・)形(・)も(・)であった。

　彼が最後に【ドッペルゲンガー】の設定を行ったのは、第四回イベントに臨む直前。つまり、その時の姿で【ドッペルゲンガー】が召喚される。それは等身大の自分を模した、ナタクの姿ではなく……こう在りたいという願望を反映させた姿、マキナのアバターの再現だ。

「……マキナ、さん？」

「あの頃の……僕……！？」

　マキナの【ドッペルゲンガー】は、即座にナタクの両腕を縛る蔦に向けて駆け出した。

　これは高性能なＡＩが自己判断した結果であり、ナタクが戦闘不能になったら【ドッペルゲンガー】も消滅するからという合理的な理由からだ。

　同時にナタクが自由になれば、ネオンを守りやすい。それも、ＡＩが判断した理由の一つである。

「【一閃】」

　戦い方の優先順位や、使用するスキルのパターンも学習するＰＡＣ（パック）と同レベルのＡＩで制御された、レベル６０相当の【ドッペルゲンガー】。その【一閃】によって、二本の蔦は規定値のダメージを受けて拘束を解いた。蔦を傷つけられたマンイーターは、そのダメージ故かすぐに追撃という様子は見受けられない。

「……！！　よし、ネオンさん！！　ゴブリンを突破して、≪精霊の座≫に向かおう！！　大丈夫、こっちは三(・)人(・)だ！！」

「っ！！　はいっ！！」

　ネオンを挟むように、ナタクと【ドッペルゲンガー(マキナ)】が守り走る。二人は同時に短槍を振るい、ゴブリンを鎧袖一触して道を強引に切り開いてみせるのだった。