16-37　クールダウンしました

「ぜ、ぜ……全員まとめて……だとぉ……！？」

「な、舐めてやがる……こ、こいつ……ッ！！」

　ジンの殺気に圧倒されつつも、怒りを糧に言葉を絞り出す【暗黒の使徒】達。それを受けても、ジンは一切揺らがない。ミモリを泣かせ、ギルバートやバーベラをなじり、ヒメノや仲間達の純粋な想いを侮辱した彼等に対し、一切の容赦を捨てて本気で潰すつもりらしい。

　張り詰めた空気で満ち満ちた、始まりの町[バース]の噴水広場。ギャラリーは息をするのも忘れそうなくらい、緊迫した雰囲気に口を噤んでいた。

　そんな緊張感で満たされたその場に、平然と乱入する者が現れた。

「ジン君、システム的に全員同時は出来ないんじゃないかな？」

　それはジン達にとって馴染み深く、絶大な信頼を寄せる男性の声だ。

　ジンが視線を声がした方に向けると、その人物は軽快な足取りでジンに歩み寄る。身に纏うのはお馴染みのアロハシャツではなく、戦闘時に着用する漆黒装備だ。

「な……あいつはっ！！」

「何故、ここに……！？」

「いや、しかし好都合！！　奴は確か、リア充だ！！」

　闖入者を見た【暗黒の使徒】達は、動揺する。しかし彼が既婚者で、リア充であるという意見から「成程、それは好都合！！」と考えを改めたらしい。

「お、おい……あれ……っ！！」

「あぁ、間違いねぇ！！」

「これ本気で、第四回の【七色】勢揃いじゃねぇか！！」

　ギャラリーも、その人物の登場に色めき立つ。第四回イベントでその素顔を晒し、獅子奮迅の活躍を見せたプレイヤーなのだ。無理もない事だろう。

「ユージンさん」

　ジンがその名を呼べば、彼……ユージンは一つ頷いて、言葉を続ける。

「現行の決闘システムは、一パーティまでが参加上限人数。つまり、同時に相手を出来るのは十人までになる訳だ。彼等は総勢七十名……そうなると、七回戦う事になる」

「……僕的には、それでも良いんですけどね」

　いつになく好戦的な様子のジンに、ユージンは珍しいと苦笑してみせた。

「怖気付く者が出てきて、取り逃がすかもしれないだろう？　一人残らず叩きのめすなら、やはり同時にやるのがベスト……つまりだ」

　ニッと笑ったユージンが、愛用の銃剣を肩に担ぐようにして申し出る。

「分業が一番手っ取り早い。そこで十人ほど、俺(・)にやらせて貰えないかな」

　ユージンの申し出を受けて、ジンは僅かに目を開き……そして、問い掛ける。

「ユージンさん、それは何故ですか？」

「僕はこう見えて、身(・)内(・)はとことん大切にする主義なんだ。つまり……」

　ジンの問いに対し、ユージンはいつも通りの話し口で返事をし……続く言葉で、その声色が変わった。

「大切な身内(きみたち)を侮辱し、大切な身内(ミモリくん)を泣かせた連中に、自分が何をしでかしたのか悔い改めて貰う。それが理由だ」

　それはいつもより低い声。視線も剣呑な光を帯び、彼が静かな怒りを燃やしているのが察せられた。

　するとジンの背後から歩み出た二人が、彼の両脇に並ぶ。

「ジン。俺としても、黙ってはいられない」

「俺もやらせて貰いたいんだけど、良いよねジン兄？」

　一人は濃紺の鎧で身を固めた、鎧武者。もう一人はアサルトライフルを担いだ、銃使い。

「……ハヤテ、それにヒイロも」

　ジンが二人に視線を巡らせると、彼等は真剣な表情で【暗黒の使徒】に鋭い視線を向ける。

「ミモ姉を泣かせた事、ジン兄や皆を侮辱した事……死ぬほど後悔させてやる」

「俺も同じだ。大切な人達を貶められて、これ以上黙っている訳にはいかない」

　ハヤテとヒイロも、心底怒っているらしい。その視線を受けた【暗黒の使徒】達は、背筋が凍る様な錯覚を受ける。

……

　ジンに続き、ユージン・ヒイロ・ハヤテの参戦表明。それだけでも、【暗黒の使徒】と周囲のプレイヤーは緊張感でいっぱいいっぱいになっている。

　しかし、それで終わりでは無かった。噴水広場の西側の人垣が割れ、そこから姿を現したのは予想外の存在である。

「そういう事ならば、もう一人適(・)任(・)者(・)が居る」

　そう告げたのは、金色の髪の聖騎士。大規模ギルドを束ねる、圧倒的な存在感の持ち主である。

「……アーク！？」

「何で、【聖光】の幹部連中がここに……！？」

　アークを先頭に、ギルバートを除く幹部メンバー勢揃いである。その姿を見たギャラリーは、突然の出来事に更なる混乱に陥った。

　そんなギャラリーを一瞥することなく、【七色の橋】と【桃園の誓い】……彼等に保護された状態のギルバートに向けて、アークが声を掛ける。

「彼女を守る為に、罵詈雑言を耐え忍んだと聞いた。やはりお前は、俺達が誇る最高の騎士だ」

　その言葉を口にしたアークは、穏やかな表情と声である。普段の彼しか知らないギャラリー達は、アークの意外な言葉と表情に困惑しきりだ。

「アーク……それに、君達まで……」

　アークだけではなく、幹部メンバーがギルバートに向ける視線は優しい。

　彼等はギルドのメンバーから、この騒動について聞かされた。バーベラを守る為に、罵声を浴びつつも耐え抜こうとしている男……それが、ギルバートだと即座に見抜いたのだ。

　慌てて彼は、ギルドの幹部にメッセージで状況を報告。それからも、状況を逐一共有していたのである。

　つまりアーク達は、粗方の状況は把握している状態という事であった。

「それでは、お前の懸念を一つ払拭しておこう」

　ここからは、ギルバートの誇りを守る為に行動を起こすべき。アークの打ち出したその方針に、幹部メンバーは誰一人として異論を挟まなかった。

「バーベラさん、我々【聖光の騎士団】は君をギルドにスカウトしたい」

　アークが直々に、プレイヤーを勧誘する事など滅多に無い。それは誰もが知っており、信じられないといった視線が向けられた。

「わ、私！？　え、な……何で……っ！？」

　バーベラも、【聖光の騎士団】については聞き及んでいる。当然ながら、ギルバートからも概要を聞いていた。そして昨日のゲームの後、彼に「見ておいた方が良い」と勧められた公式掲示板……そこでも、【聖光の騎士団】の名は頻繁にコメントされていたのである。

　そんな、ゲームを代表する大規模ギルド。そこに自分がスカウトされる、その意味が解らなかった。

「君は彼(・)と、そしてライデンやルーと友人と聞いた。ならば、共に歩む事に不安は無い。君さえよければ、うちに来て貰いたい」

　ジルはともかく、ライデンとルーって誰？　と思うが、すぐに自分に視線を向け微笑む明人（ライデン）と麻衣（ルー）に気付く。

　つまり自分の友人は、大規模ギルド【聖光の騎士団】のメンバーだったという事だ。バーベラは即座にその事に気付き、躊躇いつつも返事をする。

「み、皆と一緒なら……その、喜んで……？」

　バーベラが未だに混乱状態の最中にいるが、ギルバートも予想外の事に困惑している。そんな彼に、声を掛けたのはサブマスターのシルフィであった。豪快にギルバートの背を叩き、ニッと笑う。

「これならお前も安心じゃないか。常に側で、彼女をフォロー出来るだろ？」

　それ以外の細けぇ事は、気にするなとばかりに笑うシルフィ。どこまでも豪快で、明朗快活な彼女らしい。

　そんなシルフィに苦笑しつつ、ライデンが愚痴を零す。

「全く、アークさんもシルフィさんも言い出したら聞かないんだから……ま、僕もこれが最適解だと思うけどね」

　最後の一言は、ギルバートの事を思って……そして、自分も表立って協力する事が出来ると判断しての事だ。

　そんな二人にルーやベイル、アリステラとセバスチャン……ヴェインも、クルスも異論は無いとばかりに頷いてみせる。

　そうして最後にギルバートの背中を押すのは、やはりアークだった。

「もう耐える必要は無い。奴等に教えてやると良い……自分達が、誰(・)にケンカを売ったのかをな」

　その言葉が、とどめだった。ギルバートは顔を伏せ……込み上げる感情を、抑え切れなかった。

「ふ、ふふっ……全く、君達は……しかし、感謝するよ」

「ジル……？」

　ギルバートの口調が、変化した事に気付いたバーベラ。どうしたのかと困惑すると同時に……彼から放たれる空気が、存在感が増している様な気がしている。

「バーベラ……約束した件だが、済まない……前倒しにさせて貰うよ。でも、安心してくれ……絶対に、私が君を守ろう」

　そう言うとギルバートは顔を上げ、システム・ウィンドウを操作する。

　変装用の装備を外し、本来の装備へ切り替える。≪騎士団服≫に≪騎士鎧≫、そして愛槍≪スピア・オブ・グングニル≫。

　設定変更のボタンを押せば、身に纏った装備が光と同時に消失し……即座に誰もが見覚えのあるトッププレイヤーの姿へと変わった。

「事情が変わったぞ、【暗黒の使徒】。決闘がしたいのだったな……その挑(・)戦(・)、このギルバートが受けて立とう！！」

　それは知らぬ者など居ない、神速の槍騎士。最高の聖騎士の相棒にして、最速忍者の好敵手。

「ギ……ギ……ギルバートだとぉッ！？」

　ダリルが驚愕の声を上げると、【暗黒の使徒】の面々も驚きでざわつく。

　当然、ギャラリー達もビックリ仰天。野次を飛ばしていた者達は、自分が誰を揶揄っていたのか理解して気まずそうである。

「な、何で変装なんて……！！」

「あの様子だと、【七色】も【桃園】も知っていたのかな……」

「っていうか、あの娘……【聖光】にスカウトされたぞ！？　それも、アーク直々に！！」

……

　ギルバートの参戦に驚きや戸惑いの声が上がる中、更なる混乱を招くかのように姿を見せるプレイヤー達がいた。

「何だこりゃ、何の騒ぎだ？」

　それは【森羅万象】のメンバー。それも幹部であるオリガとラグナである。問題は、その後から続く面々。

「あれ？　ねぇアーサー、【七色】さんと【桃園】さん達！　それにフリーの皆さんもいるよ！」

「……うん、まぁそれは良いんだが。何で【聖光】まで居て、その上【暗黒】が居るんだ」

　見る者の心を惹き付ける、吸引力の変わらない天使の笑顔を見せるハル。その隣で、【暗黒の使徒】を見て心底嫌そうな顔をするアーサー。その後ろに控えるのは、アイテル・シア・ナイルの三人。【森羅万象】幹部メンバーの高校生組であった。

「【森羅万象】の……アーサーッ！！」

「飛んで火に入る何とやら！！　我等が宿敵がこうも揃うとは！！」

「天はどうやら、我々に味方をしているようだな！！」

　いや、それはない。

「何で【森羅】がここに……！？」

「……別に普通に居てもおかしくないんじゃないか？　ここ、始まりの町なんだし」

　それはそう。

　アーサーを見て（ある意味で）歓喜の声を上げる【暗黒の使徒】達に、困惑状態でざわめくギャラリー。そしてジン・ヒイロ・ハヤテとギルバート……後は何故居るんだろう？　とは思うものの、ユージンが【暗黒の使徒】と向かい合っている。その間に漂う緊迫した空気に、アーサーは粗方の事情を察した。

「はーん、成程ね……また面倒事に巻き込まれてんのか。まぁいい、ダ(・)チ(・)を放っておくのは主義に反する。何か俺に手伝える事はあるか？」

　愛剣である≪征伐者の直剣≫を抜いて、ジン達の元に歩き始めるアーサー。その背中を見て彼の仲間達は、笑みを浮かべている。

　そんなアーサーの発言に、野次馬達は更にざわめいた。

「え、ダチ……？　それって【七色】？　ジンさんの事か？」

「ギルバート……ではないだろうが……」

　残念、彼等は既にフレンド登録を交わした正真正銘の友人（ダチ）なのである。

　アーサーが近くまで歩み寄ると、ジンは彼に顔だけ向けて声を掛ける。

「……アーサー」

「おう、俺だ……ってか、いつもと随分空気違うな」

　ジンが纏う怒りのオーラを察して、アーサーは「珍しい事もあるもんだ」と嘯いた。ジンがアーサーに返事をしようとすれば、その前に【暗黒の使徒】の面々が声を上げて遮る。

「よく我等の前に顔を出せたな、このハーレム野郎が！！」

「貴様の様な奴がいるから、この世界から争いが無くならないんだ！！」

「独占禁止法違反者だ、絶対に逃がすな！！」

「スケコマシ許すべからず！！　リア充爆発しろッ！！」

　彼等【暗黒の使徒】にとって、アーサーは不倶戴天の敵として認識されている。そんな男が自ら、ノコノコとやって来たのだから血気に逸るのは当然だろう。

　で、そんな血走った目で睨まれているアーサー。

「これは随分と、言いたい放題言ってくれるな。人の事を散々ボロクソ貶してるがな、それ全部お前らの勘違いだから」

　傍から見ればハーレム状態であるものの、アーサー自身はハル一筋を貫いている。他の三人の好意に気付いていないから……主人公属性持ち特有の鈍感さにより気付いていないから、そう見えるだけである。

　基本的にアーサーは、誠実で一本気な男なのだ。なので、彼等の言葉は言い掛かりに等しい……というより、そのものであった。

「何が勘違いなものか！！」

「貴様が彼女達を侍らせて、鼻の下を伸ばしているのに気付いていないとでも思ったか！！」

「もう、私達の敵ってより女の敵ね！！」

「四股ハーレムリア充、爆発すべし！！」

　二人しかいない女性メンバーのバーラとライカまで、アーサーに噛み付き始めた。これだから、【暗黒の使徒】は。

「そういうとこだぞ、お前ら。自分達が信じたいものだけ信じて、相手の言う事聞かないで今までどんだけの人に迷惑掛けてきた？　面白がってる奴ら以外にとっちゃ、お前ら迷惑なんだよ」

　そう言うアーサーは、めっちゃ冷めた目で【暗黒の使徒】を睨み返す。

「第一、今の発言は俺の大切な仲間達に対する侮辱だ。ダチに絡まれ、仲間を馬鹿にされたんだ……もう、黙ってられないよな」

　ハルやアイテル、シアとナイルも、そんな軽い女じゃない。彼女達まで馬鹿にされたら、ここではいサヨナラとはいかない。

「折角のご指名だ……お前等と肩を並べるのも、悪くないしな。構わないか、ジン」

　そんなアーサーの問い掛けに、ジンは一瞬思案し……。

「……仲間を侮辱された怒り、よく解るよ。解った、任せる」

「そうこなくちゃな……！！」

　自分達と同じ理由で憤っている点から、彼の参戦を受け入れる事にしたのだった。

……

　ジン・ヒイロ・ハヤテに加えて、ユージンとギルバート・アーサーが参戦表明。残る十人をどうするかと考えて、ヒビキとナタクが視線を絡ませる。

「残った十人は、僕が……」

「いや、ここは僕に任せて貰えないかな」

　ヒビキは≪籠手・護国崩城≫による、攻防一体の戦術がある。しかしながら、実戦経験はまだ不足している……それは、ヒビキも自覚している。

　対するナタクは鍛え抜かれた技量を駆使して、多人数相手でも相手取れるだろう。だが転生した為、レベルに関しては【七色の橋】で最も低い。その点を考慮しない、ナタクではない。

　それでもミモリの為ならば、戦う事に躊躇いは無い。その点に関しては、二人は同じ気持ちであった。

　そんな二人は唐突に、背後に気配を感じた。それは本当に突然現れたもので、今まで側に居た仲間達のものではないとすぐに気付けた。

　一体、誰が……そう思い振り返ろうとする彼等の肩に、ポンと手が置かれる。それは、女性の手であった。

「外野からごめんね、ヒビキ君、ナタク君……戦うの、私に譲って貰うことって出来ないかな」

　それは聞き馴染みのある、女性の声。どこからともなく現れた、友好関係にあるギルドのメンバーだ。

「レーナさん？」

「それに、【魔弾】の皆さん……」

　声を掛けたのはお馴染みの現代風衣装を身に纏ったレーナで、それ以外のメンバーはローブを纏ったままだ。

「悪いけど、お願いできないかな……こうなったレーナちゃん、絶対止まんねーんだよ」

「申し訳ないけど、ね。お願い」

　フードを脱ぎ去ったビィトとジェミーが、苦笑しながらそう呼び掛ける。他にもシャインやディーゴはフードを取って顔を晒しているが、他のメンバーはフードを被ったままだ。

　その内の一人が近くに歩み寄ったのを確認して、レンは小声でその人物に呼び掛ける。

「……顔割れする恐れがあるのでは？」

　それは、一人の女性に向けた言葉である。レンは即座に、その人物が自分の姉だと気付いたのだ。女性も当然、それを見越してレンの側に歩み寄っていた。

「だから、こうしてフードを被ってるでしょう？　ふふ、レーナさんがどうしてもって言うものだから」

「ずっと駆け付けたそうに、ウズウズしていたからな……ま、気持ちは良く解る」

　女性の隣に立つ男性も、話に加わる。姉と義兄の言葉に、レンはフッと笑いながら肩を竦めるしかできなかった。

　さて、そんなウズウズしていたレーナ……彼女は【七色の橋】の面々、特にミモリに向けて微笑みかける。

「どうかな、残りは私に譲って貰えないかな？　こう見えて、めちゃくちゃ怒っててね」

　レーナの軽い口調……しかし、そこに強い感情が込められた言葉。それを聞いて、ミモリは呆気にとられた様子で問い掛けた。

「レーナさん……どうして、そこまで……？」

　そんなミモリの言葉に、レーナは笑みを崩さずに言葉を返す。

「そりゃあ勿論、理由は皆と同じ。私も……ううん、私達もミモリさんの事が好きなんだ。いつも皆の事を気にかけてくれて、楽しく過ごせるように気遣ってくれてる……そんなの、大好きになるに決まってるでしょ？」

　ミモリはいつも仲間達が楽しめる様に、リラックス出来るようにと全体に気を配りながら立ち振る舞う。それは元からそういう性格だったのもあるが、仲間内においては皆を大事にしたいという思いからだ。レーナは、それを聞かずとも察していた。

「もちろん、他の【七色】の皆も大好き。【桃園】の皆も、リリィさんや、クベラさんにコヨミさんも大好き。私はあなた達を、大切な友達だって思っている……だからね？」

　そこまで告げて、レーナの表情が一変した。【暗黒の使徒】に視線を向けた瞬間……優しい笑みは真顔に変化し、感情の伺えないものに変わる。

「あの人達、許せないんだ」

　めちゃくちゃ怒っているという自己申告が、疑い様のない本気の言葉なのだと実感させる気迫。普段は明るく人懐っこいイメージのレーナが、静かに激怒している……その様子に、【七色の橋】の面々は異を唱える気が失せた。

「レーナさん……うん、了解です」

　ミモリがレーナの立候補を受け入れれば、ヒビキもナタクも受け入れるしかなかった。

「……ミモリさんが、そう言うなら」

「解りました……お願いします」

　辞退したのはミモリの言葉があった事、レーナの方が自分達よりも強いという事もある。だが、それ以上に……彼女が怒っているのが、自分達と同じ理由からだと解った。だからこそ、二人はレーナに戦いを譲ったのだ。

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「貴様等、本気で言っているのか……この俺達を、一人ずつで相手にするだと……？」

　ダリルが怒りで表情を歪め、ふざけるなと言わんばかりにジン達を睨む。だが、そんなものは何の意味も成しえない。

「なんだ……この条件で負けるのが怖いのか？　【暗黒の使徒】」

　ヒイロが冷めた雰囲気でそう言えば、シン・フォウ・ギアのお馴染みトリオが怒りを露わに声を上げる。

「何だと……貴様！！　今、何と言った！？」

「我々を舐めているのか！？」

「可愛い恋人が居るからって、調子に乗るなよ！！」

　最後のは、関係ないと思うんだけどね。

「あーはいはい、十人だけじゃ負けそうでビビってんスね。それならフィールドに出て、全員まとめて来ても良いッスよ？……あぁ、でもあんた達に、重犯罪者（レッド）になる度胸は無いか」

　ハヤテはハヤテで、あからさまに彼等を挑発していた。しかしその発言が挑発と察しつつ、【暗黒の使徒】の面々はそれを聞き流せない。

「貴様、言うに事欠いて……！！」

「目に物を見せてくれるわ……！！」

「私に対する数々の暴言は、聞き流そう。だが女性を泣かせたり、友を侮辱した事は断じて許せん。さぁ、遠慮なく十人まとめて掛かってきたまえ！」

　この言葉は、ギルバートにとって本心からの言葉だ。彼にとっては女性は愛でる存在であると同時に、守るべき対象。泣かせる事など、嬉し涙以外あってはならない。同時にジンやヒイロ……勿論、他の面々も大切な友人である。元よりギルバートは友情に篤い性格であり、友を侮辱されては黙ってなどいられなかった。

「ほざけ、エセ騎士が……！！」

　そんな彼を前にして、モーリをはじめとする【暗黒の使徒】のメンバー達は苛立ちを募らせて睨み付けている。

「成程ね、虎の尾……いや、狐の尾を踏んだか。こっから先に起こる事は全部、お前達の自業自得だ」

　ヒイロとハヤテの冷徹な殺気、ギルバートのいつにない戦意剥き出しの様子と言葉から、アーサーはここで何が起こったのかを大体察した。

　レーナとミモリのやり取りから、【暗黒の使徒】はミモリを傷付ける様な行いをした。だからこそ、ジン達は激怒しているのだろう。

　ならば、やる事は一つ。友人の為に、仲間の為に全力で敵を斬り伏せるのみだ。

「その言葉、そっくりお返しするぞ、このハーレムクズ野郎！！」

　対するナインは、アーサーを前にしてやる気を漲らせていた。殺る気と書いて、やる気である。

「さて、誰が俺の相手をしてくれるのか……楽しみだな」

「余裕のつもりか、生産職人。少しは腕が立つ様だが、戦闘を専門にする我々を十人相手にして、敵うとでも？　貴様もリア充だ、絶対に爆発させてやる」

　余裕の態度を崩さないユージンに、そう声を掛けたのはサブマスターのビスマルク。ダリルに次ぐ実力者であり、彼の周囲に集まった九人は「ビスマルクさんが一緒に戦うなら、負けは無いな」と安心した様子を見せていた。

　しかし、ユージンは揺るがない。

「やれるものならやってみせたまえ、御託はそれから聞いてあげよう」

「……良い度胸だ」

　ジン達に並んで立つレーナに対し、戦意剥き出して笑うのはバーラとライカだった。

「部外者がしゃしゃり出て来た事、後悔させ………………いや！！　アンタ、リア充！？」

「え……はっ！？　この波動……ッ！！　リア充か！？　リア充だろ！？　リア充だな！！」

　何か言い出した。マジでこいつらのリア充センサー、高感度過ぎてやばい。

「あぁ、そっか。あなた達はリア充が嫌いなんだったね……なら、丁度良かったんじゃないかな？　お察し通り、私は素敵な婚約者に親友、先輩達……それに仲間達のお陰で、最高に幸せで充実しているから」

　レーナがそう返すと、バーラとライカは憎悪に染まった視線を彼女に向ける。

「気に食わないわ、アンタ」

「若いからって調子くれてんじゃないわよ」

　どうやらレーナの言葉は、彼女達の逆鱗に触れたらしい。

　そして、ジンとダリルが真正面から対峙する。

「貴様、正気か？」

「あぁ、あんた達と違ってね」

　ダリルの言葉に、辛辣な返答で応えるジン。そんな彼の台詞を受けて、ダリルの表情が醜く歪んだ。

「強いスキルや装備で、図に乗るのもここまでだ……貴様は、貴様だけはっ！！　この俺が、爆発させてやるッ！！」

『ダリルから決闘の申請が送られました。受領しますか？』

　ジンは、システム・ウィンドウの内容を確認する。参加者の欄には、ダリルを始めとした十人のプレイヤー名が表示されている。こちらの指定通り、相手は上限の十人で申請を送って来た。

　そしてルールは互いのＨＰがゼロになる事が勝利条件の、【完全決着モード】。制限時間は無制限である。

　内容を全て確認したジンは、【決闘開始】のボタンをタップする。

　同時にヒイロ・ハヤテ・ユージン・レーナ・ギルバート・アーサーも、申請を受領したらしい。空中に七つのカウントダウンが表示された。

　ジン達はそれぞれ、互いの戦いの邪魔にならないように距離を取り始める。それに合わせて【暗黒の使徒】も、自分達が決闘を申請した相手を追って移動する。

　ギャラリー達は戦いの邪魔にならない様に、そしてジン達が戦いやすいようにと広がっていく。

「ジン君、ジン君……顔、怖いよ？」

　ジンに対して、そんな声を掛けるのはレーナだった。そんなレーナの呼び掛けに、ジンは全く揺らぐ事なく言葉を返す。

「大丈夫です。この件が終われば、元通りですよ」

　そんなジンに、今度はユージンが声を掛けた。

「ジン君、急いては事を仕損じる。油断は禁物だよ」

「お気遣いありがとうございます、気を付けます」

　ユージンの言葉にも、ジンの表情は変わらない。これには流石のユージンも、意外そうな表情を浮かべた。

　そうこうしている内にも、カウントダウンは進んでいく。その間に、ジンは意識を戦闘に集中していく。相手の動き、一挙一動を注視して先の動きを予測しようとしている。

　闘争に埋没していく意識、相手を殲滅する事だけを目的とした思考。普段の彼とは打って変わり、獰猛な獣の様な雰囲気を身に纏う。

　だが、それを良しと思わぬ者が居た。

「ジンくん……」

　彼の怒りは、理解している。自分だって同じ気持ちだし、心の底から【暗黒の使徒】に対する怒りが渦巻いて止まない。

　しかし、今のジンは危険な状態に思える。ヒメノは、それを感じていた。

　そんな彼女の様子に気付いたミモリは、ヒメノの考えが理解できた。

　彼女はジンと多くの時間を過ごし、彼の人となりを良く知っている。だからこそ、今のジンが危うい状態だと気付けた。

　ジンはどんな時でも、スポーツマンシップに則り正々堂々とした勝負で、数々の強敵を打ち破って来たトッププレイヤー。最もそれを実感させるのは、彼の戦い方だ。

　例えばジンは、余程の事が無い限り相手を背後から襲わない。基本的に正面から仕掛け、競り合うのが彼のスタンダードな戦い方だ。

　しかし今のジンは、どんな手段を駆使してでも相手を潰すといった気迫に満ちている。それは彼の戦い方……彼の在り方を、歪めてしまう様な気がしてならなかった。

　恐らく、ユージンとレーナもそれを懸念しているに違いない。

――それなら、やる事は一つしかないじゃない。

　ミモリは”自分の為に怒ってくれた最愛の弟分”の為に……そして”そんな弟を心から愛してくれる可愛い妹分”の為に口を開く。

「ジン君！！」

　ミモリの呼び掛けに、ジンは振り返る。その視線の険しさは、彼が怒りを爆発させてから全く衰えていない。

　でも、それもここまでだ。そう内心で呟いて、ミモリは声を張り上げた。

「こ(・)れ(・)、忘れてる！！」

　ミモリが指を差したのは、自分の首元に装備している≪飾り布≫。その装備の仕方は、ジンと同じくマフラーとしての用法だ。

　そう言われたジンは、ミモリの表情……そして、その隣に立つヒメノの表情に気付く。

　表情を見れば、二人が自分の事を案じてくれたのに気付けた。同時に自分が、頭に血が昇った状態で突っ走ろうとしている事を理解できた。

　それが、ジンの激情を抑制する。怒りに打ち震えていたとしても、ジンの本質は変わらない。大切な人を悲しませてまで、己のエゴを押し通す彼ではない。

――二人とも……そんな顔をさせて、ごめん。不安がらせちゃったんだね。

　ジンは目を伏せ、己の不甲斐なさを恥じ……すぐに冷静になろうと、意識を切り替える。陸上で培ったメンタルコントロールを駆使して、クールダウンを図る。自分の中の激情が、ニュートラルな状態まで抑えられていくのを感じる。

　そうして意識がクリアになった所で、ジンは首元のマフラーを左手でつまみ……そして、引き上げた。それは口元を隠す様な、いつものジンのスタイル。多くのプレイヤーが慣れ親しんだ、ジンの忍者ムーブのスイッチが入る合図。

　そうして伏せていた顔を上げ、瞼を開いたジンの視線は……いつもの彼のそれだ。

「ジンくん……」

　ヒメノが嬉しそうに、表情を綻ばせ。

「そう来なくちゃ！！　スーパー忍者タイム、期待してるから！」

　ミモリは悪戯っぽく、そう嘯いた。

　そんな二人に対し、ジンは柔らかな視線を向け……ハッキリと、頷いてみせる。

　ユージンは、そしてレーナは【暗黒の使徒】から意識を逸らし、ジンと二人の様子を窺っていた。ジンの危うい雰囲気はもう無く、そこにはいつも通りの最速忍者しかいない。

「……ふふっ、もう大丈夫そうですね？」

「だね。やっぱりフォロー役は、あの二人の方が上手だったか」

　ユージンとレーナが、この騒動に割って入ったのはミモリの為。それは間違いではない。しかし、同時に……激怒したジンの事も、同じくらい心配であった。

　彼が彼らしくない様子を見せていた為、このまま戦わせたらとんでもない事になるのではないか。そんな懸念を抱き、ユージンも【魔弾の射手】も乱入したのだ。全ては、ジンとミモリそして【七色の橋】や【桃園の誓い】、ソロの友人達を守るという共通の想いの為に。

　そこへ、ジンが歩み寄る。

「……お二人にも、心配を掛けていたようで。申し訳ないでゴザル」

　冷静になれば、ジンも周囲の状況を察していた。ユージンとレーナの真意を、二人の様子から即座に察したのだ。この辺りの他人の機微に対する敏感さは、本当に彼が冷静になったのだと伺わせる。

「おかえり、ジン君」

「待ってたよ、ジン君」

　二人は何でも無い事の様に、笑ってジンに応えた。

　そうして、カウントは残り５。

「ヒイロ、ハヤテ」

――４。

「ギル、アーサー」

――３。

「ユージンさん、レーナさん」

――２。

「いざ、尋常に！！」

――１。

「あぁ！！」

「うっス！！」

「うむっ！！」

「あいよ！！」

「いいとも」

「オッケー！！」

――ゼロ。

≪妖刀・羅刹≫を両手に携える、ヒイロ。

「【千変万化】……刮目しろ！！」

　オートマチックピストル≪ＦｉｖｅｓｅｖｅＮ≫を構える、ハヤテ。

「ブチ抜いてやる……覚悟しな！！」

≪スピア・オブ・グングニル≫を振りかざす、ギルバート。

「【聖光】の騎士・ギルバート……いざ参る！！」

≪征伐者の直剣≫を構えて姿勢を低くする、アーサー。

「行くぜ？　敗北の味ってやつを、じっくり味あわせてやる！！」

≪天竜丸・改参≫と≪地竜丸・改参≫を手にした、ユージン。

「さぁ、お仕置きの時間だ！！」

　アサルトライフル≪Ｍ４Ａ１≫で狙いを定める、レーナ。

「これより、殲滅任務を開始する……！！」

　そして、右手に≪大狐丸・参≫、左手に≪小狐丸・参≫を握り締めた……最速の忍者・ジン。

「……スーパー忍者タイム、いざ開幕ッ！！」

　七人の精鋭と、【暗黒の使徒】との戦いが幕を開けた。