16-31　幕間・審査結果発表

　夜、就寝する少し前の時間。優の父である修が、娘を伴ってやって来たのは……名井家一家が宿泊する部屋だった。

　その用件とは勿論、拓真と優の交際に関してである。

「……拓真君、まだ君を認める訳にはいかない」

　キッパリと、修はそう断言した。それは優との交際に賛成していない、という意味合いだ。

　そんな修の発言に、優はムッとした表情で父に反論しようと口を開きかけた。しかし優が反論の言葉を口に出すその前に、修が言葉を更に重ねる。

「だから、たまにならうちに遊びにおいで……たまにだからね？」

　たまにならと強調しつつも、修が拓真に向けた言葉。そこから汲み取れるのは、優との交際に今(・)は(・)ま(・)だ(・)賛成ではない……しかし反対はしていない、という思いだ。そして同時に、これからも拓真と向き合う為の言葉だった。

「はい。ありがとうございます」

　拓真はその言葉に込められた、修の本音を受け止めた。そして、必ず彼に認めて貰うという強い意志を込めて、感謝の言葉を口にし頭を下げた。

　修はこの旅行で、拓真の事をしっかり見ていた。正式な交際を認めていない内から、不埒な真似はしないだろうか？　優の事を、ちゃんと大切にしているか？　周りの人との接し方は、ちゃんとしているか？　友人や家族を、ちゃんと気にかけているか？

　結論から言うと、今回の審査はしっかり合格点である。拓真ならば認めても良いんでは？　と、修自身も思っていたりする。

　しかし可愛い一人娘を、そう簡単に任せるにはまだ足りない。信頼、実績、あと心の整理をする時間が足りないのだ。ぶっちゃけ最後の要素が一番、圧倒的に足りていないのである。

　なので今回の旅行において、修が出した結論……それは『優の恋人に相応しいか、今後も審査させて貰う』というものだった。

　それは拓真ならば、これからも審査するに値するという事。そして優と一緒に遊んだりするくらいなら認めるし、我が家に遊びに来る事も認めるという事だ。その間に心の整理をする時間を稼ぎたいのですね、解ります。

「新田さん、どうぞ容赦なく審査してやって下さい」

「こう見えて、根は良い子なので」

「はぁ……まぁ、拓真君ならばそう悪い事にはならんでしょうしね。まだ、審査中ですが」

　親同士がそうして談笑し始め、先程までの緊張感は霧散した。あとはもう、穏やかな会話がされるだけである。

　そんな中、鏡美が親達に聞こえない様に、小声で拓真に声を掛けながら脇腹を肘で軽く突付く。

「頑張んなよ、拓真。あと、優ちゃん泣かせたら承知しないぞ？」

「解ってるよ、姉さん。頑張るし、泣かせない」

「よろしい。あ、ちなみにラスボスは私だから。可愛い義妹をそう簡単に渡すと思ったら、大間違いだから」

「こちとら実弟なんだけど！？　ていうか、姉さんに優さんを取られてたまるか！！」

「優ちゃん、拓真が何かやらかしたりやらかそうとしたら、私に言ってね！　シメるから！」

「え？　あ、あはは……拓真さんなら、大丈夫だと思いますけど……」

　もう小声ですらなく、三人のやり取りは親達にも筒抜けていた。しかし、誰もそれを邪魔しようとはしない。

　鏡美が拓真だけでなく、優の事を気遣っている。それに一人っ子の優にとって、彼女の存在は大きいのだろう。優の表情だけでそれが解るので、修としても横やりを入れたくなかった。

「そういえば、姉さんはどうなのさ。前に告白されたって言ってたけど」

「何……っ！？」

「あら、そうなの鏡美？」

「拓真、後で覚えてなさいよ……ってか、断ったに決まってんじゃん。下心見え見えの眼で見て来るし、マジ無かった」

「それは確かにあり得ないね。そうそう、そいつの名前後で教えてね。来年、日野市に入ったらマークしとくから」

「はいはい……え、なんて？」

　そんな姉弟のやり取りに、優は微笑ましいなと笑みを零す。ちょっと拓真が凶化しつつある気がするが、何テさんの影響だろうか。

　そして優は、ふと思い付いた事を提案してみる事にした。

「鏡美お姉さんは、ＡＷＯやらないんですか？」

「え？　あー……」

　正直、鏡美はゲームに然程興味を抱いていない。それよりもオシャレして、友達と遊ぶ事の方が楽しいと思っていた。拓真がゲームに熱中する事は、否定はしないけれど興味は無かった。

　しかし今日、ＶＲＭＭＯをしている弟と未来の義妹。そしてその仲間達の姿を見守っていて、少し……今はまだ、ほんの少しであるが。

「……そ、だね。んー、今日のアレ見て、少しだけ……興味は湧いたかも」

　鏡美がそう言うと、優はとても嬉しそうな笑顔をみせた。拓真の姉であり、自分にとっても既にお姉ちゃんと考えている鏡美。彼女も仲間に入るならば、優としてはとても喜ばしい事であった。

「でも、うちにはＶＲドライバーは一つしかないしね……」

「買おうにも、アレたっかいんでしょ？　お小遣いじゃ足りないし、ねぇ……」

　そんな二人の会話を聞いて、優はある事を考えた。拓真も鏡美も、優がどうやってＡＷＯを正式に始めたのか……その経緯を知らないのだ。

――恋ちゃんに相談したら、少しでもお値引きとかしてくれたりしないかな？

　ちゃんと購入する事を考える真面目な優は、親友（小悪魔）の性格を失念していた。

　きっと初音さん家の恋様ならば、当然の様に「値引き？　まさか、差し上ｇ……ゴホンゴホン、テスターが増えるのは良い事ですね」くらい言いそうであった。