16-24　ボス部屋へ向かいました

　１３３　名無し

　おーい！

　フロ鯖の［ホルン］で忍者発見！！

　１３４　名無し

　＞１３３

　マジか

　で、それは初代？　それとも【ふぁんくらぶ】？

　１３５　名無し

　＞１３３

　そうか、それで所属は？

　１３６　名無し

　忍者なのに普通に目撃されるの草

　１３７　名無し

　目撃情報がある忍者だとジンさんだろ

　【忍者ふぁんくらぶ】の忍者は全然見つからないし

　１３８　名無し

　＞１３４、１３５

　みんな大好きジンさんだよ

　１３９　名無し

　＞１３６

　今更だろ

　１４０　名無し

　＞１３８

　あ、やっぱり？

　そんな気はしてたんだよね

　１４１　名無し

　[ホルン]に何の用だろうね

　とっくに第三エリア行ってるだろうし

　鉱石の採取か、それともクエストかな

　１４２　名無し

　＞１３７

　本当にそれな

　【忍者ふぁんくらぶ】は普通のプレイ時には影も形も見当たらない

　１４３　名無し

　＞１４１

　まぁ何かしらあるんだろうね

　ジンさんだし

　１４４　名無し

　ジンさん見てる連中が一斉にその後を付いてって草

　１４５　名無し

　＞１４２

　アヤメさんに会いたい……

　１４６　名無し

　＞１４４

　ストーキングしてんのか

　１４７　名無し

　＞１４４

　カルガモかよ

　１４８　名無し

　＞１４５

　俺に言われても……

　俺だってイナズマちゃんに会いたいよ

　１４９　名無し

　＞１４５

　私はジライヤさんに会いたい

　１５０　名無し

　＞１４５

　コタロウなら掲示板にたまに来るよ

　１５１　名無し

　おっ？

　忍者さんが誰かと会話してる！！

　ＮＰＣじゃなさそうだな

　１５２　名無し

　＞１５０

　それな

　１５３　名無し

　＞１５１

　お？

　相手はどんなプレイヤーだ？

　１５４　名無し

　＞１５０

　【忍者ふぁんくらぶ】で掲示板ユーザーって解ってるのはコタロウだけだよな

　１５５　名無し

　＞１５１

　ｋｗｓｋ

　１５６　名無し

　＞１５１

　男か？

　それとも女か？

　１５７　名無し

　＞１５３

　ローブで顔や服が隠れて解らん

　まぁ身バレ防止の変装かもな

　１５８　名無し

　＞１５５、１５６

　多分、女性だな

　持ってるのは弓

　１５９　名無し

　一人で行動してるから、珍しいと思ったら……

　何かの極秘任務か！！

　１６０　名無し

　＞１５８

　弓ってことはお嫁様か？

　１６１　名無し

　女性……だと

　１６２　名無し

　＞１６０

　いや、体格からしてヒメノちゃんじゃ無いな

　１６３　名無し

　密会……浮気……！？

　１６４　名無し

　バーロー、どうせたまたま会ったフレンドってオチだろ

　１６５　名無し

　速報

　忍者さんと謎の女性に、金髪のイケメン少年が声掛けた

　で、ローブ着てはいるんだけど……

　隙間から、銃がチラッと見えたわ

　１６６　名無し

　＞１６５

　【魔弾の射手】のヒューゴか？

　１６７　名無し

　＞１６４

　せやかて〇藤

　１６８　名無し

　＞１６５

　なんだ、浮気相手は【魔弾】のメンバーか

　１６９　名無し

　そもそもジンさんが浮気するとは思えない

　１７０　名無し

　＞１６６

　いや、見た事無いやつ

　見た感じ、ジンさんと同じくらいの年代じゃないかな

　１７１　名無し

　＞１６８

　いつから浮気だと錯覚していた？

　１７２　名無し

　他にも変装した連中が出て来た

　普通の装備持ってるけど、確かに雰囲気は【魔弾】っぽい

　ジンさんが穏やかな顔で会話してるし

　１７３　名無し

　という事は、金髪イケメン少年は【魔弾】の新メンバーかも？

　１７４　名無し

　何話してんだろうな

　会話の内容は？

　１７５　名無し

　＞１６９

　それな

　１７６　名無し

　＞１７３

　【魔弾】新メンバーとか……俺も入れてくれないかな

　１７７　名無し

　＞１６９

　わかる

　１７８　名無し

　＞１７４

　そこまで近付いて聞ける雰囲気じゃないし

　ちなみにその集団……人数が十三人なんだよな

　１７９　名無し

　＞１７６

　その為には銃と社会的信用が必要だな

　１８０　名無し

　＞１７８

　うん？

　【魔弾】は九人のギルドだったよな？

　で、そこに金髪君が加わって十人……じゃあ、三人多いな？

　１８１　名無し

　＞１７６

　現実は非常である

　アキラメロン

　１８２　名無し

　＞１７８

　意気地なし！！

　行けばいいじゃない！！

　１８３　名無し

　＞１８０

　残り三人も新メンバーかな？

―――――――――――――――――――――――――――――――

　システム・ウィンドウを開いて掲示板の様子を窺っていたハヤテは、その内容に苦笑する。

「流石ジン兄、普通に歩いてるだけで注目されてるッスね」

　そんな感想に、ヒイロも苦笑しつつ頷いてみせた。

「ジンは目立つ上に、知名度も高いからね。堂々と歩いていたら、話したい、見たいってプレイヤーは多そうだ」

　そう言って[ランドル鉱山]に入ろうとすると、近くに居たらしいパーティの声が耳に届く。

「おい！！　[ホルン]に【七色】のジンが居るってよ！！」

「マジで？」

「でも今から町に行っても、もう居ないって可能性があんだろ」

「いや、何かゆっくり歩いてるみたいだぞ」

「生で忍者さん見るチャンスじゃんか！！」

「戻るぞ、急げ！！」

「いや、ポータルで飛べば良いだろ」

　そう言って彼等は、そのまま鉱山入口のポータル・オブジェクトを使用して[ホルン]へと飛んだ。その様子を見た他のプレイヤー達も、笹食ってる場合……もとい、攻略してる場合じゃねぇ！！　とばかりにポータル・オブジェクトに駆け寄る。

　そうして彼等が去った後の鉱山は、静寂に包まれた。何これ。

「ジンさん、大人気ですね」

「まぁ、ジンさんだからね」

「はい、流石ジンくんです♪」

　レンは苦笑気味、アイネは納得とばかりに、そしてヒメノは甘い甘い笑顔である。

『仁君の方は、大丈夫なのだろうか？　こんなに騒ぎになっているのだと、相当な人数に囲まれているんじゃ……』

『そうですね……普段は仲間と一緒に行動しているのに、一人で居る事が知られたら……良からぬ考えを持つ人に、ちょっかいを出されたりするのでは？』

　そんな懸念を口にしたのはネオンの父・修と、アイネの母・友子だ。二人はジンが注目を集めた事で、彼に何か危害を及ぼす輩がいた時は……という不安を覚えたらしい。

　しかし、ヒメノがそれに対して笑顔を向ける。

「大丈夫です、ジンくんなら」

　それは確信に満ちた、穏やかながらも力強さを感じさせる断言。その一言に込められたものを察したのか、修も友子もそれ以上は何も言えない。

　とはいえ、不安が払拭されたわけではないだろう。なので、ヒイロが補足説明を入れる。

「ジンは現在、ＡＷＯにおいてほぼ確実に最速のプレイヤーなんです。そんじょそこらのプレイヤーでは、本気を出したジンには追い付くだけがやっとでしょうね」

『確かに、動画でもとんでもない速さだったな』

『そうですね……正直、姿が消えたようにしか見えなくて……』

『うーん、しかしそれだけの速さなら、デメリットもあるんじゃないかしら？』

『あー……攻撃の威力が低いとか、防御力が低いとかですか』

　親達の不安は再燃し、そして広がりつつある。この後すぐにジンが追い付くだろうし、それを待ってもいいのだが……ジンの事となったら、引かない少年もここに居た。

「それも、無問題ッスね。ジン兄は、とんでもないレアなスキルをいくつも持ってるッスよ。装備も激レア装備だったり、生産界のトップ勢が製作した一級品揃い。言い方悪いかもッスけど、ぶっちゃけトップランカー以外は相手にならないッス」

　具体的なジンの強みを聞いた親達は、いまいちピンと来ないといった反応だ。そこで、レンとアイネが笑顔で親達に呼び掛けた。

「まぁ、後で実際に見られますのでご安心を」

「私達がジンさんなら安心だと信じている、その理由が見られると思います」

　そこまで言うのならばと、親達はこれ以上の言及を控えるらしい。

　ちなみに彼等は現在、ジンを除いたメンバーで三組に分かれて行動中だ。

―――――――――――――――――――――――――――――――

　１班

　ジン・ヒメノ

　ヒイロ・レン

　ハヤテ・アイネ

　センヤ・ヒビキ

　ネオン・ナタク

　２斑

　シオン・ダイス

　カノン・クベラ

　リリィ・コヨミ

　ミモリ・ヴィヴィアン

　３班

　ケイン・イリス

　ゼクス・チナリ

　フレイヤ・ゲイル

　レオン・ヒューゴ

　マール

―――――――――――――――――――――――――――――――

　バヴェルとゼクトが不在であり、混成含めて三組のパーティに分かれる事ができた。ジンは単独行動中だが、パーティには入っている。

　そして、乙姫が用意したＶＲギア……もっと言うならば、配信ソフトをインストール済みのＶＲギアが三つあるのだ。

　一つは配信者のコヨミが使用し、残る二つをヒイロ・ケインのギルマスコンビが使用している。

　ちなみに[ランドル鉱山]は四つのルートが存在し、その内の三つのルートで分散しつつボス部屋を目指して歩き始めていた。装備や武器含めて変装しているので、一見すれば普通のパーティに見えるだろう。

　こうしてジン以外のメンバーは、オーディエンスルームの親達に見守られながらダンジョンを進んでいくのだった。

……

　ボス部屋へ向かう道中には、当然モンスターが出没する。思った以上にリアルなモンスターの姿を見た親達は、子供達は大丈夫なのかと不安を覚え……そして、その不安は即座に吹き飛ばされた。

「おぉ……これがＶＲＭＭＯの戦闘か……！！」

「結構、迫力があるのねぇ……」

　モニターに映るのは、三組のパーティによるモンスターとの戦闘。どのパーティも、チームワークと鍛え上げた実力を駆使して順調にボス部屋へと近付いていく。

「姫乃さんの矢は、本当に凄いですね」

「いえいえ、恋ちゃんの魔法こそ～！」

「ふむ……英雄君のリーダーシップは、素晴らしいものですね。指示も的確で、皆が彼を信頼して動いている」

「いや、お恥ずかしい限りで……と言いたいのですが、私もあんなに立派になった姿を見られるとは思いませんでした」

　親達が見るのは、やはり我が子……そして、そのパートナーが中心だ。

　生まれつき、全盲というハンデを背負った姫乃。

　そんな妹を守ろうと、幼少期より尽くしてきた英雄。

　幼い頃に誘拐に巻き込まれ、心を閉ざしていた恋。

　仁に対する憧憬と、自分に劣等感を抱いていた隼。

　和解する前に、厳しくも愛されていた祖父と死別した愛。

　ずっと一緒に育っていたが、別の中学になって離れた千夜と音也。

　母を亡くしてから、父親を支え続けてきた優。

　イジメに遭い、人間不信になりかけていた拓真。

　そんな我が子が掛け替えのない仲間を得て、こんなにも生き生きとした姿を見せている。それだけでも、この旅行に来られて良かったと思わせるには十二分であった。

　そして瑠璃のマネージャーである亜麻音が、瑠璃に意識を集中するのも当然である。彼女は瑠璃が、楽しそうにしているのが何よりも嬉しかった。

　彼女が通う高校は、芸能人御用達の女子高である。故に周りはライバル関係にあるアイドルが多いので、心から気を許せる相手は居なかった。芸能界の人間関係で言うと、それは尚更だ。

　そしてゲームの中では、アイドルという立場がどうしても付いて回る。ギルドや固定パーティに参加しないという、プレイ方針はそういった面が大きい。

　これによって彼女は、プライベートで大好きなゲームを楽しみつつ……アイドル活動・学校・ゲームでも、気を張らなくてはならなかったのだ。

　瑠璃は自らそれを選んだし、亜麻音も彼女の意思をし、それがベターだと思っていた。

　しかし今の瑠璃は、思いっきり素の渡会瑠璃だった。

　アイドルになりたての、デビューを目指してレッスンに励んでいた頃……そして今では家族と、亜麻音の前でだけ見せる表情。それを見せても良いと、瑠璃は判断したのだろう。

　それだけ信頼できる存在が、こんなにも彼女の周りにいる。その様子をこうして見られて、亜麻音はただひたすらに嬉しかった。

　そんな子供達を支え、見守って来た大人組や大学生組。特に【桃園】のメンバーには、深い感謝の念を抱いている。

　昨夜の酒宴で、【桃園の誓い】が結成された経緯を親達は聞いたのだ。

　【七色の橋】は実力と容姿から、ＡＷＯで注目を集めるのは間違いないと出会った当初から解っていた。そんな子供達に対して、揶揄したりちょっかいを出す輩が現れないとも限らない。

　そこで自分達が【七色の橋】の和装に対し、中華風の装備で統一したらどうか。彼等に向けられる奇異の視線を、分散する事が出来るのではないか。

　それを考え、実行に移し、子供達に寄り添い続ける。そんな彼等の存在が、本当に有難かった。

「確か瑠璃さんや舞子さん、勝守さん以外にも仲間が居るんでしたよね？」

「確か、映像で見た……あの黒ずくめの男性ですか」

「後は特殊部隊みたいな、銃を持っていたグループ……いえ、ギルドというんでしたっけ」

　撫子・勝利・雅子がそんな事を口にすると、賢が笑顔で頷いて応えた。

「黒ずくめの男性は、ユージンというプレイヤーですね。銃使いで統一されたギルドは、【魔弾の射手】というギルドになります」

「ふむふむ」

「その人達にも、会ってみたいですねぇ」

「えぇ、子供達と親しくして貰っているらしいからね」

　親達がそんな事を言っているのを、秀頼は笑顔を浮かべて見守っていた。しかしその内心では……。

――水姫達はともかく、あ(・)の(・)方(・)は現(・)実(・)で(・)会(・)う(・)のは無理ではないだろうか……？

************************************************************

　そうして三つのパーティが、正に快進撃と呼ぶに相応しい戦いぶりで突き進んでいく。既に攻略済みのダンジョンなので、彼等はものの二十分程でボス部屋の前で合流した。

　そこには既に、別ルートで駆け抜けて来たらしきジンが辿り着いていたのだが……ついでに、何か居た。

「ジ、ジン？　何で……彼(・)等(・)と？」

「たまたま、ここで待っていたら偶然……ね」

　まさか親達が授業参観ならぬゲーム参観をしている中で、彼等に出会うとはジンも思わなかった。ボス部屋に辿り着いて、仲間を待っていようと思ったら、やって来たのは見知った顔だった。いや、顔を隠していたけど。

「頭領様に姫様、そして皆様方、あけましておめでとうございます。既にメッセージは送らせて頂いておりましたが、改めまして新年のご挨拶を申し上げたく存じます」

　女性……アヤメがそう言えば、その背後に控える面々も恭しく頭を垂れる。

　そう、ジンと一緒に居たのは、【忍者ふぁんくらぶ】の面々であった。勿論フルメンバーではなく、一パーティの上限である十人だ。

　メンバーはギルドマスターのアヤメと、サブマスターのコタロウ。ココロ・イズナのＪＫコンビと、ジライヤ、イナズマ、タスク。

　ここまでは第四回イベントで【七色の橋】の援護に駆け付け共闘し、クリスマスパーティーにも参加したのでジン・ヒメノ以外も面識があったメンバーである。

　それ以外の三人が、初めて会うヒイロ達に挨拶をする。

「私は盾職を務めております【ハンゾウ】と申す者です。昔は【グランツ】という名で活動しておりました。以後、宜しくお願い申し上げます」

「パーティでは前衛職を務めております【サスケ】と申します。タスクとは同じ大学の友人で、フリーランス時代は【ロイド】と名乗っておりました。皆様にお会い出来て、光栄に存じます」

「皆様方にはお初にお目に掛かります、【忍者ふぁんくらぶ】の弓使い【ハナビ】と申します！　かつては【キャロライン】という名でございました！」

　ハンゾウは青髪短髪の男性で、がっしりとした体格の持ち主だ。サスケは細身の長身で、穏やかそうな顔立ちをしている。ハナビは口調に違わず、快活そうな高校生から大学生くらいの少女だ。

「ここでお会い出来るとは思っておりませんでした、頭領様」

「きゃー、姫様お久し振りですー！」

「おぉ……【七色】と【桃園】の方々だけでなくリリィ殿にクベラ殿、コヨミ殿までいらっしゃる」

「これでユージン殿がいらっしゃれば、第四回の再現でしたね！」

『忍者だ』

『あぁ、忍者だな』

『仁以外にも居るんだな、忍者』

『はて、頭(・)領(・)様(・)や姫(・)様(・)というのは？』

「あー、出会っちゃったッスね……」

「しかも、このタイミングで……な」

「これは、きついですよね……」

「ジンさん、ファイト……」

　【忍者ふぁんくらぶ】はジン達に会えてテンション上がり気味、親達は忍者装束の彼等に興味津々。こんな状況となれば、ジンも正直居た堪れない。正直このままボス部屋に入ってボスを速攻で倒し、さっさとログアウトしてしまいたい。

　そんなジンの内心を知ってか知らずか、アヤメがジンに恭しく声を掛ける。

「頭領様、この様な場で誠に恐縮ではございますが、ご報告がございます。実は先のイベントの後、新たに加入者が入りました。我々【忍者ふぁんくらぶ】も、ついに五十人です」

「そ、そうですか……」

　五十人も、自分のファンが居るのか。それも相当、突き抜けた連中が。喜ばしいですねといった表情のアヤメに反して、ジンの内心はどんよりしている。当事者としては、とっても嬉しくない。

　しかしながら、ジンも勧誘や受け入れを辞めろとは口が裂けても言わない。それは彼等の自由であり、自分が口を出すことではないのだ。

　もしも自分の名を掲げて迷惑な行為をしているならば、遠慮はしないで止めるだろう。しかし彼等は、全くもってガチの忍者だ。公でギャーギャー騒ぐような、考えなしでは断じて無い。

　せいぜい内輪でファングッズを作ったり、プレイヤーに紛れて活動しているに過ぎない。ファングッズ製作は正直やめて欲しいが、外部に売り出したりしている訳ではないのでギリギリアウｔもとい、セーフである。

――それに、スパイの件や第四回では助けて貰ったし……。

　スパイ集団【禁断の果実】に迫る決め手となった、情報屋スオウ＝ミチバとの取引。そして【七色の橋】を援護する立ち回りのおかげで自分はアークに勝てたし、ギルドも第二位になれたと思っている。

　そんな相手に、恩を仇で返すような真似はしたくない。したくないのだが……。

『ん？　さっきから言っている頭領様っていうのは、仁の事なのか？』

『というか、【忍者ふぁんくらぶ】……つまり、仁君のファンクラブっていう事なのかしら？』

『帯なんかも紫色だし、意識して合わせていそうね……というか、くノ一衣装可愛いわ～』

　自分の両親や、恋人の両親……そして仲間達の家族にまで、彼等の存在が筒抜けた。これは恥ずかしい。

……

「成程。ご旅行先からログインするにあたり、ご家族がゲームプレイを見られるように限定配信を……」

「という事は頭領様のご両親だけではなく、姫様や将(・)軍(・)様(・)のご両親も！？」

「いや、ちょっと待って下さい。将軍様ってまさか俺ですか？」

　まさかきっかけは、【闇夜之翼】の連中が名付けた【幽鬼将軍（ファントムロード）】じゃなかろうな？

　詳細を聞いてみると、名前に”殿”を付けるのが基本スタイル。特別な呼び名はジンの”頭領様”とヒメノの”姫様”だ。しかしジンが所属するギルドのマスターを務めており、ヒメノの兄であるヒイロは特別ではないか？　という意見があった。そこで忍者と姫の上に立つとなれば、真っ先に思い浮かんだのが”将軍様”だったそうな。次点で、”殿様”だったらしい。

「あの、普通にヒイロで良いんで、マジで」

　ジンみたいに流されない様に、ヒメノみたいに受け入れない様にしなければ。ヒイロは内心で、割と必死であった。