16-16　幕間・金髪の少年

　とあるフィールドに、目立たない様にこじんまりと建てられた一軒のギルドホーム。その広間では、プレイヤー達が寛いでいた。和やかに会話している彼等だが、話題の中心は一人の少年である。

「……という訳で、基本はやっぱりあちらに居ないといけないんだ。でも時間がある時は、こうして皆と一緒にゲームが出来そうだよ」

　そう告げるのは、サラサラの金髪が印象的な少年だ。歳の頃は、ジン達と同じくらいだろう。

「そっかそっか、良かったじゃん！」

「ねー！　ふふ、これでウチも十(・)三(・)人(・)だね！」

赤髪の青年と黒髪ツインテールの美女がそう言うが、それに口を挟む者がいた。

「待った待った、俺達は基本的に居ないものとして考えてくれよ……現時点ではまだ、な？」

　そう言ったのは男性で、ウルフカットの黒髪が印象的だった。年の頃は二十代前半……大学生くらいの、精悍な顔立ちと体格をした青年だ。

　そんな彼の背後に立つ男性は、高校生から大学生くらいといった容貌だ。金色の髪をしっかり整えており、清潔感を感じさせる。そんな彼は、黒髪の青年の言葉に頷いてみせた。

「……任期が終わるまで、大っぴらに参加出来ませんからね」

「そこがやっぱり難点ね。やり甲斐は感じているけど、皆と早く気兼ねなく遊びたいわ」

　そう言うのは、青い髪の少女である。高校生から大学生くらいの見た目で、その長い髪をポニーテールにしていた。姿勢良く座っている姿からは気品を感じさせ、整った顔立ちと均整の取れたプロポーションは目を引かれる。

「こちらとしても、男の頭数が増えるのは助かる。君達三人が気兼ねなく遊べるようになったら、いよいよフルメンバーになるしね」

「俺も同感です。クリスマスパーティーでは、他のギルドの男性陣に羨ましそうな顔をされましたし」

　和気藹々とした歓迎ムードは、彼等の絆の深さを感じさせる。特に喜んでいるのは、金髪少年の隣に座る黒髪の美女……レーナだろう。

そう、ここは【魔弾の射手】のギルドホームであった。と(・)あ(・)る(・)二(・)人(・)の(・)来(・)訪(・)者(・)を除けば、ここに居るのは全員がギルドメンバーである。

「良かったわね、レーナ」

「ふふっ、うん♪」

　ミリアが声を掛ければ、レーナは本当に嬉しそうに頷いた。いつもの大人びた様子は鳴りを潜め、ご満悦な様子のレーナ。これを彼女のファンが見たら、また某ギルドのメンバーが増える事態になりそうである。

「で、プレイヤーネームが【トーマ】ですかー！」

　シャインがそう言うと、少年……トーマは笑みを浮かべて頷く。

「本名は避けた方が良いって、教えて貰ったからね。個人的にも気に入っているよ」

「ふふ、レーナちゃんのプレイヤーネームにちょっと似てるね？」

「婚約者（フィアンセ）の名前を意識したのは、事実だね」

　ルナの言葉に動じることなく、あっさりとそんな事を言うトーマ。その発言にレーナの目尻が下がり、ルナは微笑ましそうに「ごちそうさま」と返した。

　そこに一組の男女と、一人の少女が姿を見せた。

「盛り上がっている様で何よりだ。待たせたね、トーマ」

「ふふ、楽しそうですね」

　相変わらずのアロハシャツ姿で、上機嫌に笑うユージン。その傍らに寄り添うのは、白いニットセーターに青地のロングスカートを身に纏ったケリィである。

　そんな二人に続いて歩み寄るのは、この夫婦の孫娘であるメイリアである。彼女はどうやら、二人の手伝いをしていたらしい。

「おじい様、おばあ様」

　トーマが立ち上がって二人を迎えるが、ユージンとケリィは微妙な表情である。

「……トーマ、ゲーム内では様付けは無しにしましょうか？」

　ケリィがそんな事を言うが、問題点はそこではない。

「いや、そこじゃないだろ。トーマ、僕は構わないけど、ケリィにおばあ様はやめてあげなさい。実年齢はそうでも、見た目は二十代後半くらいなんだから」

　ユージンがそう言うと、メイリアが自分を指差しながらケリィに声を掛ける。

「……私も、そうした方がいい？」

「ん、そうしよう……周りの人、驚くし……」

　ケリィの返答に、メイリアは「わかった」と頷いた。

「さて、トーマ。出来立てほやほやの装備だよ」

　ユージンはシステム・ウィンドウを操作し、トーマに対してトレード申請を送る。

「はい……えーと」

　トーマがどう操作するのか考えていると、レーナがその横に立ってシステム・ウィンドウを覗き込む。

「教えてあげるね、まずはこの前教えた可視化設定にしてくれるかな？」

「了解」

「日本語は大丈夫だよね？　このカタカナがトレード欄で……」

「うんうん……」

　仲睦まじい二人の様子に、ユージンは笑顔を浮かべている。孫とその恋人が、幸せそうなのが嬉しいのだ。トーマへのクリスマスプレゼントに、ＶＲドライバーを贈った甲斐があったというものである。

　ちなみにトーマは、実際よりも少しばかりアバターの身長を高めに設定している。それはレーナと並んだ時に、せめて同じくらいの高さになるようにという意図からだろう。

　そうしてトレードが成立すると、トーマは真っ先にユージンに与えられた銃を装備した。光を反射する黒い銃身に一瞬目を奪われるも、すぐに気を取り直し銃を捧げ持つ。ずしりと重いアサルトライフルだが、彼はそれに堪えた様子は無い。

「お祖父様。僭越ではありますが、ありがたく受取らせて頂きます」

　片膝を付いて銃を捧げ持ち頭を垂れるトーマの姿は、まるで”王から直々に宝剣を賜る騎士”の様であった。

　ユージンは内心で「大袈裟だなぁ」と思うものの、彼はそ(・)う(・)い(・)う(・)教(・)育(・)を受けているのだからそうなるだろうとも思う。

「トーマ？　ゲームの中では、そういった儀礼的な動作はやらなくて良いよ。第一、僕はもう引退した身だしね」

「お祖父様がそう仰るのでしたら……こちらで暮らすというのは、結構学ぶ事が多そうですね」

　納得していない様子ではあるが、あの調子で接しているのを他のプレイヤーに見られたら何事かと思われる。是非頑張って学んでほしいと、ユージンは思う。

「ま、それはレーナ君や皆が付いているから大丈夫さ。僕も勿論、協力するしね。ともあれ、着てみてご覧？」

　婚約者と仲間達、そして祖父母に見守られて、トーマはユージンが贈った装備を身に着ける。

　黒いノースリーブシャツと、ロングパンツ。上半身には、タクティカルベスト。腰に巻かれたのはレーナの物と似た意匠の腰巻きだが、長さはロングコートの裾ほどある。どことなく、漆黒装備のユージンのコートと似ていた。

「うん、良いね」

「似合っていますよ、トーマ」

「ふふ、格好良いね！」

　祖父母と婚約者がそう言うと、仲間達も口々に褒め言葉を贈ってくれる。そんな暖かな雰囲気に身を浸しながら、トーマは笑顔で応える。

「皆、ありがとう。これから、よろしくね！」

　それは十五歳の少年の、年相応の笑顔であった。