02-07 知り合いが増えました
レンとシオンが、正式にパーティメンバーとなった二日後。ジンがアナザーワールド・オンラインにログインすると、ユージン以外のフレンドは誰も居なかった。
「ヒイロとヒメノさんは、家族で出掛けるんだっけか」
学校で、英雄からそう言われていた事を思い出す。ログイン出来ても、恐らくは２０時以降だと言っていた。
レンとシオンが居ないのは、恐らく習い事の最中なのだろう。レンはいくつかの習い事をしているらしく、遅い時は２１時を過ぎるらしい。
「随分と久々のソロ活動かなー」
独り言ちながら、ジンはフィールドの方へと歩いていく。目的はモンスターを狩って、売却できる素材を集める事だ。
ユージンへの借金は減ったものの、まだまだ残っている。先日のチケットは高値で買い取ってくれたのだが、まだ二十万ゴールドくらいは借金が残っているのだ。
―――――――――――――――――――――――――――――――
■プレイヤーネーム／レベル
【ジン】Ｌｖ１５
■ステータス
【ＨＰ】７８／７８《＋１０》
【ＭＰ】２４／２４《＋１０》
【ＳＴＲ】１０【－５０％】《＋１０》
【ＶＩＴ】１０【－５０％】《＋１０》
【ＡＧＩ】４８【＋65％】《＋３０》
【ＤＥＸ】１０【－５０％】《＋１０》
【ＩＮＴ】１０【－５０％】《＋１０》
【ＭＮＤ】１０【－５０％】《＋１０》
■スキルスロット（３／３）
【短剣の心得Ｌｖ５】【体捌きの心得Ｌｖ６】【感知の心得Ｌｖ３】
■拡張スキルスロット（３／３）
【九尾の狐Ｌｖ４】【刀剣の心得Ｌｖ５】【分身Ｌｖ２】
■予備スキルスロット（４／５）
【毒耐性(小)】【採掘の心得Ｌｖ１】【投擲の心得Ｌｖ２】【体術の心得Ｌｖ１】
■装備
《闇狐の飾り布》ＨＰ＋１０、ＭＰ＋１０【自動修復】
《夜空の衣》全ステータス＋１０【自動修復】
《初心者のポーチ》収納上限５０
《大狐丸》ＡＧＩ＋１０【自動修復】
《小狐丸》ＡＧＩ＋１０【自動修復】
―――――――――――――――――――――――――――――――
さて、ジンと言えば忍者。忍者と言えばジンだ。当然の事ながら、目立つ。
「おぉ？ 忍者が今日は一人だな」
「相棒の武者は居ないのか？」
「本当、どういう関係なんだろうな」
「レン様やシオンと、五人で一緒に歩いている所を見たぞ」
ジンはサーバー[フロウド]において、いつの間にか有名人になっていた。本人の装いと、共に歩く一部のメンバーが注目されているからだ。
そんなジンに興味を抱いた数人のプレイヤーが、何をするのかとこっそり同じ方向に歩き出した。悪意からではなく、ただの好奇心からである。
フィールドへ出たジンを、ばれないように尾行するプレイヤー達。こっそりと物陰に身を隠す様子は、どちらが忍びか解らない。むしろ、ジンが忍んでいないだけかもしれないが。
すると、突然ジンが走り出した。突然のトップスピードに、後を尾行していたプレイヤー達は何が起こったのかと目を剥いた。
「もしかして、気付かれたか！？」
「ってか、何だあのスピード！？」
見失うものかと、慌てて追いかけるプレイヤー達。幸いジンはすぐに止まった為、追い付く事は容易だった。しかし彼等が視線を向けると、何やら四人の初心者らしきプレイヤーと会話していた。その足元には、サーベルウルフの死体が転がっている。
「……もしかして、あの子達を助ける為に走ったのか？」
「いやいや、まさか。めっちゃ距離離れていただろ……」
「でも……忍者的な力で、気付いた可能性もあるだろ」
「忍者的な力ってなんだよ……忍術かよ」
有り得ないと思いつつ、もしかしたらと思ってしまう。そう思わせるだけの何かが、ジンにはあった。
************************************************************
フィールドに出たジンはいつも通り、≪闇狐の飾り布≫をグイッと上げて口元を隠す。これが、ジンの忍者ムーブが入るスイッチである。そしてスイッチを入れたジンは、久し振りにＡＧＩ値の高さを駆使して走り出した。
それを目撃していたプレイヤー達には全力疾走に思えたのだが、彼にとってはウォーミングアップ程度のスピードだ。
そんなジンだったが、【気配察知Ｌｖ３】で数名のプレイヤー……そして、モンスターの気配を察知した。この辺りは初心者の狩場として賑わっているので、プレイヤーが居ること自体は不思議でも何でもない。
しかしジンは、何となく嫌な予感がしていた。直感に従ったジンは進路を修正し、気配のする方へと駆けて行くのだった。
ジンが急ぎ足で走れば、あっという間にプレイヤーとモンスターが戦っている場所へ辿り着いた。
「皆、大丈夫！？」
「逃げられない……もう、どうして私達がこんな目にっ！！」
そこに居たのは、四人の女性。装備からして、見るからに初心者だった。
見た目から察する事が出来る年齢は、二十代前半くらいだろうか。プレイヤーのアバターなので、外見を弄っている可能性も有り得る。
最も、プレイヤーの外見年齢は大幅に変更する事は出来ない。できて五年が精々だ。
理由は簡単で、現実とかけ離れた容姿や年齢、性別で長い時間ゲームをプレイしていると、ログアウトした際に不都合が発生するからだ。
ゲームでの感覚を、現実世界で発揮する。これによって発生した不都合は、いくつもの事例が報道されて来た。ＶＲが台頭して、古い考えの著名人がＶＲを否定する事もしばしばあったのだ。
そういった世論を納得させる為に、プレイヤーキャラクターの変更は制限が設けられているのである。
それはさて置き、問題は四人の女性を襲っているモンスターだ。鋭く長い牙が覗く、獰猛な獣。懐かしのサーベルウルフである。それが三匹も居るのだ。
本来、サーベルウルフは森の奥に生息するモンスターだ。初心者が主に活動する場所である平原には、現れないモンスターである。そんなサーベルウルフが、何故ここに居るのか？
――ま、それは後回しだね。
強力なモンスターの出現に、混乱している四人の女性達。ここは助けに入るべきだろう。
「突然失礼！ 助力は必要でゴザルか？」
サーベルウルフと女性達の間に立って、ジンが小太刀を構える。その背中を見た女性達は、目を見開いて動きを止めた。
突然の闖入者に、サーベルウルフは獰猛な唸り声を上げる。一声吠えると、先頭のサーベルウルフがジンに飛び掛かった。
小太刀で【一閃】を放とうとし……それを思い留まったジン。先日入手したばかりの武技を発動する。
「【ナックル】」
ＡＧＩ極振りさんにとって、サーベルウルフの動きなど大した脅威ではない。レベル１時代に散々その攻撃を回避し、行動パターンを熟知しているのもある。
ちなみに【ナックル】を選んだのは、サーベルウルフを殺さない為である。ＳＴＲ値が１５の状態で小太刀を使ったら、あっさり殺してしまいかねないのだ。その点覚えたばかりの【ナックル】は、武技の熟練度がレベル１。これならば安心である。
わざと殺さない理由は、背後の女性達だ。万が一「私達が倒すつもりだったのに！！」とか、後出しで言われたら堪ったものではない。
彼女達が助力を求めるか、それとも自分達で何とかするか……ジンは出方を窺っているのだ。
それに対する返答は、簡潔であった。
「た、助けてくれるんですか！？」
「私達、トレインに遭ってしまって……！！」
トレイン……それは、ＭＭＯＲＰＧ用語だ。モンスターの群れを引き付けて、そのタゲを他人に押し付ける。嫌がらせだったり、モンスターを使ったＰＫ目的……ＭＰＫの手法である。
経緯はともあれ、彼女達は助けを求めた。ならば、ジンがやる事は一つだ。
「心得た。では、ここからは拙者が相手をしてやろう」
両手の小太刀を構えたジンは、【ナックル】を喰らったサーベルウルフに接近する。
「【一閃】」
右手の≪大狐丸≫を振るい、サーベルウルフの首を斬り付ける。激しい光のエフェクトは、クリティカルが発生した証だ。
更にジンは、左手の≪小狐丸≫を振るった。その刀身がサーベルウルフに触れると、エフェクトが再び発生する。
これは先日、偶然発見した現象……そう、一つのスキルを左右一度ずつ発動できる事に気付いたのだ。つまり、二発目の【一閃】である。こちらもクリティカルとなり、二匹目のサーベルウルフはあっさりと死んだ。
技後硬直を受けるも、【一閃】は硬直時間が短い。加えて、ジンはサーベルウルフの行動パターンを熟知している。故に、ジンに焦りは無い。
最後の一匹が、牙を剥いてジンに迫る。仲間達を容易く屠られ、怒り心頭といった所だろうか。少なくとも、ヘイト値は稼げている。
だが、そんな事に頓着するジンではない。
「【一閃】」
クールタイムが終わり、再使用可能となった【一閃】。両手の小太刀を振るい、サーベルウルフを二度斬り付ける。
ジンが救援に入って、一分足らず。その僅かな時間で、三匹居たサーベルウルフは狩り尽くされてしまうのだった。
……
サーベルウルフをあっさりと倒したジンは、自分が強くなっている事を実感していた。仲間達との冒険で、プレイヤーレベルやスキルレベルが上がっている事が解ったのだ。
「あの、ありがとうございます！」
成長している事に感動を覚えていると、背後から女性の声で話しかけられたジン。我にかえって振り返ると、四人の女性が並び立っていた。
声を掛けてきたのは、黒髪の女性だ。
黒いセミロングヘアの女性は、猫を思わせる吊り目をしている。しかしキツいという印象を受けないのは、彼女が穏やかな笑みを浮かべているからだろうか。
「私は【レーナ】といいます。助けてくれて、ありがとうございました」
そう言って手を差し出すレーナ。ジンは小太刀を鞘に納め、ズボンで軽く手を拭ってその手を取る。
「困った時はお互い様、間に合って良かったでゴザルよ」
無意識に忍者ムーブしているジン。町中では控えるものの、フィールドではいつもの癖で忍者してしまうのだ。
しかし、そんな忍者をレーナは笑顔で受け入れている。どうやら彼女は、懐が深い人物らしい。
「私は【ルナ】という名前でプレイしています、本当にありがとうございました」
サイドテールにした亜麻色の髪が特徴的な、スレンダーな体型のルナ。垂れた目を細めて微笑む姿は、可愛らしいという印象を抱かせる。
「【ミリア】よ、救援に感謝するわ」
ロングストレートの銀色の髪をかき上げるミリアは、切れ長の目でジンを見ている。レーナやルナと違い、ジンの動向を注視しているようだ。最も、警戒心を全面に押し出しているわけではない。
とはいえ、警戒されるのは当然である。ジンとしても不快ではないので、ミリアの態度にも不満は抱かない。
「おぉー！ ニンジャさんですね！ ジャパニーズニンジャ！ カッコイイです！！ クールジャパン！」
「駄目だよ、【シャイン】。ちゃんとお礼を言わないとー！」
レーナに諭され「おー！ そうでした！」というリアクションを取るのは、金髪ウェーブに、青い瞳を持つ女性。東洋系とは異なる顔立ちから、外国人だとすぐに解る。
「助けてくれてありがとうです！ マイネームイズ、シャインです！」
満面の笑顔を浮かべるシャインに、ジンも思わず口元が緩む。彼女はどうやら、人の心を暖かくする不思議な魅力の持ち主らしい。
「自己紹介、痛み入るでゴザル。拙者はジンでゴザルよ」
「オーケー！ ジンね、覚えたわ！」
テンションが高いシャインに、ジンはヒメノと気が合いそうだと思ってしまう。
「ジンさん、改めてありがとうございました！」
「初めてフィールドに出たっていうのに、あのまま死に戻りするかと思ったからねー」
どうやら、彼女達は本当に初心者プレイヤーらしい。
ここでジンは、気掛かりを一つ思い出す。
「先程のサーベルウルフは、森の奥にしか居ないモンスターのはず。トレインに遭遇したと口にしていたが……」
その言葉に、ミリアが頷いて口を開く。
「三人組のプレイヤーが、このモンスターを引き連れて来たの。私達がモンスターの視界に入ると、そいつらは忽然と姿を消してしまったのよ」
「話を聞く限り、故意の可能性が高いでゴザル。災難でござったな……」
ＭＰＫ目的でトレインしたのは、ほぼ確実だろう。気分の悪くなる話に、ジンは顔を顰めた。
「それで、私達はあなたに何をすれば良いのかしら？ 残念だけど、まだ一匹もモンスターを狩っていないの。所持金は初期値のままなのよ」
妙にトゲのある言い方をするミリアに内心で首を傾げつつ、ジンは首を横に振る。
「見返りを求めて助けた訳ではござらぬよ。気にしないで欲しいでゴザル」
そう言うと、ジンはある一方を指差した。
「あちらの草原なら、他のプレイヤーの目に付きやすい。今回みたいなＭＰＫはしにくいハズでゴザル」
そう言うと、女性達は顔を見合わせて苦笑する。そんな様子に、ジンは首を傾げた。
「えーと、目に付きやすいからこっちへ来たというか……」
「声はかけられるわ、チラチラと視線を向けながら周囲をうろつくわ……そんな有様だったから、逃げて来たのよ」
レーナとミリアの言葉に、ジンはようやく合点がいった。
四人が四人とも美人、そしてまだ始めたばかりの初心者である。
俺達が手取り足取り教えてあげるよ！ みたいな感じで声を掛ける輩の姿が、目に浮かぶかのようだ。勿論その台詞を言う時には、鼻の下をだらしなく伸ばしているのだろう。
そんな鬱陶しい男達を撒いた彼女達は、運悪くＭＰＫを目論むプレイヤーの標的になってしまった。
その辺りでヒョコヒョコ跳んでいるウサギモンスターや、プルンプルンと震えているスライムならばまだ、何とかなっただろう。しかしそんな最初に相対するモンスターではなく、ＭＰＫｅｒと思しき者達は、森の奥に生息するサーベルウルフを引き連れて来た。
絶体絶命の大ピンチ！ そんな中に現れたのは、見るからに忍者なプレイヤーである。
――そりゃあ、警戒するだろうよ……。
ＭＰＫｅｒとグルではないかと思っているであろう、ミリアの警戒は正しい。ジン自身、何その胡散臭さ……と思ってしまうのだ。
ここは、彼女達の安全を確保して立ち去るのが良いだろう。そう判断して、ジンは話を進める事にした。
「気持ちは解る……とは、軽々しくは言えないでゴザル。でも、安全を確保するのは重要でゴザルよ」
「む……まぁ、それはそうだけど……」
自分でも解っているのだろう、ミリアは口をモゴモゴさせてしまう。
「そうだね、ジンさんの言う通りかな。楽しむ為にやっているゲームだもんね！」
「うん。人気のない場所は、避けた方が良いと思うな」
レーナとルナの言葉に、ムムム……と唸るミリアだったが、徐ろに肩の力を抜いた。
「まぁ、それもそっか……さっさとレベル上げて、余計なちょっかいを出されないようにすれば良いわね……」
ミリアの言葉にレーナとルナも、笑顔を見せる。
「賛成です！ ガイシューイッシューするです！」
「グラウンドをランニングでもするの？ 外周一周じゃなくて、鎧袖一触よ」
「ノー、日本語は奥が深いです……」
そんなミリアとシャインのコントじみたやり取りに、ジンは笑顔を浮かべる。他人事の様に思っている様だが、ジンとその仲間達のやり取りも相当である。知らぬは本人ばかりなり。
「それでは、拙者はこれで」
「あれっ！？ 行っちゃうですか！？」
「えっ！？」
立ち去ろうとするジンに、シャインが驚いた表情を見せる。そんな反応に、逆にジンが驚いてしまった。
「ゲームやマンガやラノベだと、こういう出会いからストーリーが始まるですよ！？ ほら！ 自慢じゃないけど、美人揃いですよ！？ それも、女子大生！ ＪＤですよ！？」
「自慢じゃないけどって言っておきながら、凄い自信だ……いや、美人だとは思いますけど」
ＪＤ発言は、心のノートにメモをしておく。仕方ないよね、思春期の男子高校生だもの。
「シャイン、随分とサブカルチャーに染まったねぇ」
「日本のサブカルチャー……なんて、業が深い……」
「シャインちゃん、ジンさんも用事があるんじゃないかな？」
苦笑するレーナ、頭を抱えるミリア。そんな二人を尻目に、優しい声色でシャインを諭すのはルナだ。
「むむぅ、確かに……用事があるのに引き止めるのは、申し訳ないです……」
悔しそうに唸るシャインに、苦笑する三人組。そんな様子を見て、ジンも口元が緩んだ。
そんな折だった。ジンに向けて、始まりの町がある方向から声が掛かったのだ。
「ジン！ ここに居たんだ！」
「こんばんは、ジンさん！」
毎日の様に会話している……実際、ここの所毎日聞いている声だ。誰の声かなど、見ずとも解る。
「ヒイロ、ヒメノ殿！ もう用事は済んだでゴザルか？」
家庭の用事を済ませた二人は、すぐにログインしたのだろう。システム・ウィンドウのフレンド欄を見れば、対象が何処にいるのかはおおよそ解る。それで、二人は直接合流するつもりで来たらしい。
「ワオ！ ジャパニーズメイル！ それにミコさんですよね！？ 凄いです！」
「シャインちゃん、落ち着こうね？ 初対面で騒がれたら、驚いちゃうよー？」
「おー、そうでした！」
今にも近寄って行きそうなシャインを、一声で押し留めるルナ。柔らかな雰囲気のルナだが、どうやら言う時は言うらしい。
そんなやり取りに目を瞬かせつつ、ヒイロとヒメノがやって来た。
「やぁ、お待たせ」
「ジンさん、こちらの方々は……？」
ジンと向かい合うように立っていた四人の女性を見て、ヒメノがジンに問い掛ける。それは良いのだが、何故かヒメノさんの視線が鋭い。
「うん、実はね……」
ちゃんと説明するので、ジト目はやめて頂きたいジンだった。
************************************************************
「成程……それは災難でしたね。ご無事で何よりです」
「それにしても、トレインした人達……酷いです、初心者の方を狙ってだなんて」
経緯を聞かされ、二人はようやく納得した。ヒメノに至っては、ＭＰＫｅｒの行いを聞いて悲しそうな表情をする。
そんなヒメノの様子に、レーナ達も笑顔を浮かべていた。
「怒ってくれてありがとう、ヒメノさん。私達は大丈夫、ジンさんが助けてくれたし」
レーナの言葉に、ヒメノは表情を緩めた。
そんなヒメノとレーナを見て、ミリアは意を決したかのようにジンに声を掛ける。
「ごめんなさい、ジンさん。さっきのは流石に、態度悪かったわ」
レーナと会話しているヒメノは気付かなかったが、ヒイロの耳にはミリアの声が届いていた。その内容から、何があったのかをおおよそ察する……が、余計な事は言わない。空気を読むのも、ヒイロがクラスで人気者になっている要因の一つだ。
「さっき……？ 何の事か解らないでゴザルよ、なので謝られる覚えも無いでゴザル」
何についての謝罪か解っていながら、しれっとそう言ってのけるジン。ミリアに向き直り、穏やかに微笑んでみせる。
「だから、ミリア殿も気になさらぬようお願いするでゴザル」
「解ったわ……ありがとう」
その間に、レーナとヒメノが意気投合していた。そのきっかけは、二人が共に弓使いだからだ。そこからフレンド登録をしようという話になり、互いのパーティ全員がフレンド登録を交していく。
「あと二人、一緒にプレイしている仲間が居るんですけど……」
「あっ、そうでした！ ジンさん、レンさん達は今日はログイン出来ないと、メールがあったんです」
「そうだったかー」
そんなやり取りをするジンとヒメノに、レーナ達は顔を見合わせた。
――忍者、鎧武者、巫女さんっぽい弓使い……残り二人は、どんなだろう？
「そうだ、それなら俺達でレベリングを手伝ってあげるのはどうかな？ レベル１０くらいまで上げるなら、余計なちょっかいは出しにくくなると思う」
「私もそう思います！ 皆さんがよろしければ、どうですか？」
差し当たって、ジン達はレベル上げくらいしか用事が無い。故に、初心者である彼女達に付き合っても良いと思ったのだ。
「え、良いんですか！？」
「私達は助かりますけど……」
レーナとルナが、表情を明るくする。ミリアはムムム……と唸り、シャインは満面の笑みだ。
「今日は残りのパーティメンバーも居ないので、レベル上げをするくらいしか用事が無いですからね」
穏やかに微笑みながら、ヒイロが四人に視線を巡らせる。そして、最後に視線をジンに向けた。
「それでどうかな、ジン？」
「拙者は賛成でゴザル。袖振り合うも多生の縁というやつでゴザルな」
ミリアは難しい顔をしていたのだが、ジン達が善意１００パーセントで言っているのは解っていた。他の三人の説得もあって、七人でレベリングをする事になるのだった。
……
そんな七人の様子を見ていた、数名のプレイヤー。その中の一人が、ボソッとつぶやく。
「……忍者さん、かっけー……」
そのシステム・ウィンドウには、掲示板が表示されているのだった。
掲示板民は見た（チラッ）
