『白』と『黒』のラビリンス　その17

　気がつけば、また神殿の地下室に戻っていた。

「どうだった？」

　目の前には、またさっきのキレイな女の子だ。今の光景は、この子が見せてくれたらしい。

「別に」

　ふて腐れた気持ちで答えた。

　どうせこれも今のもただの夢だ。事実じゃあない。仮に事実だったとしても、僕の気持ちは変わらない。

　母さんは僕を『魔王』にしないため、あの男と結ばれ、僕を産んだのだ。『勇者』と『魔王』の運命を持った、ヘンテコな子として。

　ヘンテコなのはこの際どうでもいい。『魔王』になるよりはマシだろう。慣れればどうってことはない。僕が不満なのは、母さんのことだ。

　世の中は救われたかもしれないけれど、結局母さん一人がギセイになった。僕が母さんの人生をねじ曲げた。

「結局『呪い』と同じじゃないか」

「それは違うわ！」

　女の子が怒ったように否定した。

「人にはどうしたって変えられない運命もあるわ。みんな、その中で自分にとって最善の選択を選ぼうとするの。それが全部『呪い』なわけがない！」

　誰だって自分の生まれは決められない。生まれた国や親から受け継いだ体、変えたくても変えられないものもたくさん存在する。

「あなたのお母さんは『選んだ』の。自分の運命を受け入れた上で、あなたの母親であることを選んだ！　そして、あなたの母親でいるために何をすればいいか、最善を尽くした。運命と戦ったの」

　母さんは、『魔王』を産むためのホムンクルスとして生み出された。ただの道具として生み出されたのに、母さんは『母親』であることを選んだ。だからこそ『白』の一族を裏切って逃げ出した。自分の運命と戦おうとした。言いなりになっていれば楽だったのに、僕のために生きることを選んだ。

「あなたのお母さんは、あなたという息子を持って、とっても幸せだった」

　君に何がわかると叫ぶより早く、手紙に書いてあった言葉が頭の中によみがえる。

　アンタは何があろうと間違いなくアタシの子どもで、アンタの人生はアンタのものだ。

　だらしのない人だったけれど、間違いなく僕の母親だ。それだけは、誇りを持って言える。

「……だから、『呪い』だなんて悲しいことを言わないで」

　女の子の頬に一筋の涙がつたう。僕はとまどってしまった。どうして泣いているの？　初めて会ったはずなのに。そもそも君は一体誰なの？　どうして僕や母さんについてこんなに詳しいの？　こんなにキレイな子なのに、僕は今の今まで全然ぽーっとしていない。普通ならとっくに心臓もドキドキして、頭もこんがらがっているはずなのに。

　側にいるだけで、心が温かくなる。こんなのは、初めてだ。

「君は、誰？」

　ようやく絞り出すように尋ねる。

　女の子が涙を拭きながら笑顔を見せた。

　すると女の子を中心に淡い光が広がっていく。光はだんだん強くなり、僕は目を閉じた。

　まぶたの上からでもまぶしいくらいだ。白い闇の中、すがるようにして手を伸ばした。

　光が収まり、恐る恐る目を開けると、僕の右手は見覚えのある天井に向かって伸びていた。

　神殿の地下にある、小部屋だ。

「あれ？」

　いつの間にか眠っていたらしい。上体を起こして部屋の中を見回したけれど、あの女の子はどこにもいなかった。スノウなら何か気づいたかもしれない、枕元のカゴで丸くなっているスノウを起こして聞いている。

「昨日の夜、この部屋に誰か来なかった？」

　返事は生あくびだった。かすれた声を出しながら大きく口を開ける。

　眠そうだ。昨日の疲れがまだ抜けきっていないのだろう。

　床で眠っていたベニーに聞いても「存じ上げません」と言われた。

　やはり、夢だったのだろうか？　

　けれど、なんだか生々しい感じもあった。特にあの女の子。他人って気がしなかった。

　どこかで会った気もするけれど、思い出せない。

　ベッドの上でうんうん悩んでいると、上からものすごい音がした。続いて天井が響いて、パラパラとホコリが落ちてきた。

「どうやら、ゴーレムを奪い返されたようですね」

　ベニーが上を見ながら冷静に分析する。続いてもう一度大きな地響きがしたところで、扉をノックする音がした。

「上の扉が突破されたようだ。時間がない。上に出よう。このままでは生き埋めだ」

　扉越しにノアさんが切羽詰まった声で呼びかけてきた。

　時間がない。僕は急いで着替える。体はまだ疲れていたけれど、頭はすっきりしていた。頭をすっぽり覆っていた雲が晴れたようだ。

「にゃあ……」

　スノウがベッドから飛び降りて僕の足にすり寄ってきた。僕はスノウを抱きかかえる。

「おはよう、スノウ。調子はどうだい？」

　返事の代わりに僕の手に、甘えたように鼻をこすりつける。ゆっくり休ませてあげたいけれど、今は一刻を争う時だ。

　それに、僕一人ではエミリオには勝てない。もちろんスノウだけでも勝てないだろう。だからこそ僕たち『白猫のリオ』の出番だ。

「急ぎましょう、あなたも顔を拭いて」

　ベニーに言われて、僕は初めて自分が泣いているのに気づいた。

「にゃあ」

　スノウが顔を寄せてきた。僕は手の甲で涙を拭い取ると、自分の顔を手のひらで叩いた。

　これで気合いも入った。二度とエミリオの言葉になんかで迷ったりしない。

「さあ、行こう！」

　そして僕は扉を開けた。スノウと共に部屋の外へ出る瞬間、後ろからベニーの声が聞こえた気がした。

「まったく、ムチャなマネをする子だ……」