エレシュポロンの市場
イリスは、ときおり村に顔を見せているが、大半を僕の屋敷で過ごしている。
その心情を、どうくみ取ったものか？ 村で過ごしていたとき、僕は思いの丈を吐露したし、それに深く同情してくれていたことはわかる。同情が好意に変わったと？ なんとも忖度しがたい。
ソフィアは、結婚宣言をするほど僕に懐いている。イリスをライバル視して不仲になるかと懸念したが、的外れだった。二人は親密そうにヒソヒソ話をしている。いったい、何を話しているのやら……？
「イリスさん。私、兄さまの第二夫人か、第三夫人あたりを狙っているの。よろしくね」
「それは、気心が知れている仲だから、いいかもしれませんね」
「イリスさんは、『兄妹なのに』って言わないのね。エルフは兄妹でも結婚できるの？」
「そんなことはないわ。ルーカスが養子だっていう話は、聞いていたから……」
「へえー。兄さまは、イリスさんのことを、よほど信用しているのね」
「そう……なのかな？」
「イリスさんは、兄さまのことが好きなんでしょう。結婚したいの？」
「そうねえ……できれば」
「できれば……って？」
「種族が違うし、私個人の事情もあるから、簡単にはいかないかな？」
――これは！ 自称嫁候補どうしの談合じゃないか？
会話を漏れ聞いた僕は、反則だと思った。でも、喧嘩されるよりも、ずっとましか……。
イリスは気晴らしに町へ出かけたりしているが、やはり放置するのは気が引ける。
試しに図書館へ入れないか試してみた。一階の図書室は、僕が招き入れればイリスも入れるようだ。だが、地下は無理だった。
イリスは、人間が読む本を興味深そうに眺めている。
この図書館へ所蔵する本にタブーはない。どんな低俗な本であれ、当代に発行されたものは、全て所蔵されている。犯罪を助長するようなもの、邪教の書、官能小説や性行為の露骨な指南書まで……。それを考えるとヒヤヒヤものだ。
結局、イリスは恋愛小説を見つけ、夢中で読んでいる。とはいえ、恋愛小説と官能小説の境界線は曖昧だ。かなり露骨な濡れ場もあったりするのだが……。
「イリスさんは、まだしばらく読んでいるよね」
「ええ。そうするわ」
「じゃあ、僕は地下に行ってくるね。切れのいいところで戻ってくるから」
「うん。わかった」
これは放置にならないのかと疑問をいただきつつも、僕は地下へ向かう。
下の階層へは順調に進めているが、根を詰めると、脳がヒートアップを起こす。そんなときは、一階へ戻ってイリスに顔を見せる。
いつものように、椅子を並べて横になった。
「ルーカス、つらいの？」
「一気読みすると、知恵熱が出るんだ。子どもみたいだよね。ははっ……」
「ねえ……膝枕、してあげようか？」
イリスは、少し上目遣いにそう言った。その声は、不思議なまでに柔らかで、蠱惑的な艶を感じる。優しさの中にほんの少しだけ緊張を滲ませていた。
不意打ちだったので、ドキリとした。彼女には、清純で無垢なイメージを描いていたからだ。
僕は欲望に勝てそうもない。エレシアと交わって強くなった欲望の中で、性欲が一番制御しにくい。とはいえ……、
「それじゃ、寝にくいでしょ？」
彼女の膝に誘われるように視線が吸い寄せられる……その白く柔らかなラインに思わず息を飲んだ。
「いいのかな？」
「なに遠慮しているのよ。今さら……」
確かに、彼女へは、普通なら人に言えないことまでさらけ出している。それに比べれば……。しかし、甘えて、もたれかかって……他人に、そこまで依存してしまっていいのだろうか？
「では、お言葉に甘えて……」
柔らかい太ももの感触、心地よい人肌の温もり、そして異性の発するオーラ……。
――異性の発するオーラには、癒しの力があるのだな……。
僕は、それを実感した。
気持ちよくなって、ウトウトしながら薄目を開けて、イリスの表情を覗った。微かに口角を上げた聖母のような上品な笑み。これで撃沈されない男がいるなら、見てみたいものだ。
これを自然とできてしまう女の母性の凄みを思わずにいられない。逆立ちしても、男にはできないことだ。
◆
ある日、朝食の席でイリスが目を輝かせて言った。
「ねえ、ルーカス。今日は、エレシュポロンの町で市が立つ日なんでしょう。図書館ばかりでは飽きるから、一緒にいきましょうよ」
家族の視線が、一斉に僕に集まる。
義父アレクサンドロスは肯定的。女性の頼みは素直に受け入れるのが男のかい性だ、と言わんばかり。
義母エレナの方は、わずかに憂いを含んでいる。イリスとは、ずいぶんと親密な仲にはなった。だが、溺愛する息子を取られる気分が拭えないのか……？
「ああ、そういえば初めてだったね。案内するよ。外からもたくさん人が来るし、人混みは物騒だからね」
養父母の見る目もあるが、いろいろ世話になった手前、彼女には少しでも報いてやりたい。
「兄さま。私も一緒に行きたいです。邪魔はしないので」
妹のソフィアが元気に手を上げた。
その下の妹で八歳のヘレネーは、それを羨ましそうに見ている。
結局、ソフィアとヘレネーも同行することになった。
弟で一〇歳のアレスは友達と行くという。イリスと向き合うのが、まだ照れくさいようだ。
末娘で五歳のカサンドラは小さくて、まだ意味がわかっていない様子だ。
町は、朝から人でごった返していた。
目ぼしい空き場所があれば、露天商が店を広げ、道も狭い。
簡易なテントを広げ、立体的に商品を陳列する者もいれば、地べたに布を広げるだけの者もいる。
通行人の多数を占める平民の狙いは、露天商から掘り出し物を見つけ出すこと。とはいえ、悪質なまがい物も多いのが実情だ。
比較的裕福な者は、荷物持ちとして奴隷を引き連れている。その気合いの入れようには感心する。
僕たちは気張らずに、娯楽の一つだと割り切って楽しみながら見物していく。
イリスが、ある露天商の前で足を止めた。
「ねえ、見て。あのペンダント、すてき！ 深くて魅力的な翠緑だわ。翠緑玉なのかしら？」
露天商はねずみ色のヨレヨレのローブを着ていて、みすぼらしい。顔立ちは、明らかな異邦人。かなり東方の顔立ちの老人だ。顔に刻まれた深い皺が物語っている。
翠緑の宝石は、親指よりも一回り大きい。台座とチェーンは白金色で、台座には凝った装飾が施されている。見た覚えがない不思議な装飾だ。
胡散臭いが、値段を聞いてみる。
「いくらかな？」
「一ソリドゥス（金貨）で、どうですかな？」
と、露天商の老人はしわがれた声で淡々と答えた。商人にしては、やる気が感じられない。
おおよそ羊一頭、軍兵の一ヵ月分の給与に相当する金額だ。
「見たところ翡翠のようだが、安すぎやしないか？」
透明度から見て翠緑玉ではなくて翡翠だ。翠緑玉よりは安いが、大きさから考えて安すぎる。
翡翠の偽物には、狐石など種類は多い。やはり偽物なのか？
（テクラ、来てくれ）と、土精霊のテクラを呼び出す。
すぐに、茶色の髪に茶色の瞳で、ドレスも茶色の彼女が、地面から姿を現した。
（ルーカス様。あれは間違いなく翡翠です。でも、何かあまり良くない感じがします）
意図を察していたテクラは、すぐに答えを出した。土属性の鉱物について、彼女が間違えることはない。
「それは、この石がお嬢様を選んだからです」と、露天商は意味の分からないことを言う。精霊の声も聞こえていない様子だし、猜疑心しか湧いてこない。
「あなたには、石の声が聞こえると？」
「長年にわたり石と付き合っていると、意思が伝わってくるのですよ。信じられないかもしれませんが……」
はっはっはっ……と、老人は、しわがれた声でからからと笑う。
あまりいい気分はしないが、ボラれたわけではない。むしろ、掘り出し物といっていいくらいだ。
「わかった。なら、一ソリドゥスだ」と、金貨を一枚渡して商談は成立した。
ペンダントを手に入れたイリスは、大喜びだ。さっそく、首から下げている。
ソフィアとヘレネーは羨ましそうだ。何かしら買ってあげないと納まりがつかないだろう。
だが、イリスが身に着ける瞬間、本来は平穏、長寿、幸福、友情のパワーストーンの翡翠の緑の輝きが、どこか冷たく妖しい印象を与えた。僕だけが気にし過ぎなのか……？
その後も、市を楽しみながら家路についた。
しかし、その夜、眠りに就いていると、メイドがせわしなく僕の部屋の扉を叩いた。出てみると――、
「若様、イリス様がたいへんなことに……」と、血相を変えている。
「どうした？」
「とにかく、お出でください！」
ただ事ではないと、急いでイリスの部屋へ向かう。
そこで凄絶な光景を目にした。
「嫌ぁぁぁ！ 来ないで！」と、悪夢の中で、何者かを恐れてイリスが叫んでいた。何かを振り払うように腕を動かしている。
高熱のせいで額には汗がこぼれ、髪がべったりと貼りついていた。
寝ているのに目は見開かれ、見えない何者かの恐怖を目の当たりにして、目を丸くしている。まるで非現実に思えた。
「これは⁉ ……ずっと、こうなのか？」
「さようでございます。寝付かれてからすぐに、このありさまで……汗が酷いので、せめてお着替えをと思ったのですが……」
そこで、メイドは顔を青くして口ごもる。
「何かあったのか？」と、続きを促すと――、
「ペンダントを外そうと触れると、冷たい青い光が放たれて手が痺れてしまい、外せないのです」と、ためらいがちに答えた。
検証しようと、ペンダントに触れてみる。確かに、冷たい青い光が放たれて手が痺れる。
光は神経を麻痺させ、生命力と併せて体温をも急激に奪っていく。それで手が痺れ、思うように動かせなくなるようだ。
痺れに耐えながら、何度か強引に外そうと試したが無理だった。限界を超えると、手が凍りつき凍傷をおこしてしまう。
悪夢ならば、夢魔の関与が疑わしい。
ならばと、風精霊のセレスティアを呼び出した。風精霊は、風の力を使って夢の中を飛び回ることもできる。
「セレスティア。イリスさんの夢の中を見て来てくれ。もし、夢魔や悪さをする輩がいれば、追い払ってほしい」
「わかったわ。ルーカス様」
しばらくして、セレスティアが戻ってきた。
「夢魔の類は、いなかったわ。でも、外部から怪しくて強力な悪しき力が働いていた。それを恐れて、彼女は悪夢を見ているのよ。何度も彼女の心に呼びかけてみたけれど、届かなかった。役に立てなくて悔しい」と、セレスティアは至極残念そうだ。
せめて心の支えになれればと、イリスを背後から抱きしめて、手を握った。
「イリスさん。僕は、ここにいるよ。悪夢なんかに負けちゃダメだ」
言葉が届いている手ごたえはない。ただ、体の温もりが伝わり、二人のオーラは交わっているはずだ。異性のオーラは、安らぎを与える。その信念で、彼女の心の平穏を祈りながら、抱きしめつ続ける。
やがて一時間もすると、なんとか落ち着きを取り戻し、イリスは安らかな寝息を立て始めた。僕の力というよりは、彼女の精神力が悪しき力を一時的に退けたのだろう。
しかし、決定的な解決策が見つからないまま、イリスの体調は悪化の一途をたどり、体は衰弱していく……。
