File:085 第三者

「はぁっ……はぁっ……！」

前崎は、喉の奥で焼けつくような息を吐き出しながら、森の斜面を駆けた。

木々の間を縫うように走る身体に、神経外骨格の制御アシストが鋭く働く。

だが、補助の限界は近い。

着地のたびに骨伝導のように響く振動が、少しずつ膝や足首を蝕んでいた。

時間を見る暇はなかった。

だが体感ではとっくに一時間を経過していた。

それでも――背後のヤツが追いついてこないのは、僥倖だった。

それは簡単に言えば舐めていたからだ。

確実に追い詰めて殺す。

狩人が獲物を嬲る時の動きだ。

だがあまりに逃げていたせいか、徐々に攻め手を増やしてきた。

後方から、連続する銃声。

ケンが怒りを込めたまま、苛立ち紛れに引き金を引いているのが分かる。

そして見せつけるかのように刀で木を切り倒しながら進んでいた。

「絶対に……絶対に、い(・)る(・)は(・)ず(・)だ(・)……っ」

前崎の声が、森の奥で木霊する。

焦りと執着、そしてどこか壊れたような響き。

それは願望に近かったが確信があった。

自分の汗が目に入り、景色が滲むのを感じた。

季節は9月末。

いくら北海道とはいえまだ暑い。

神経外骨格を着ているのであればなおさらだ。

蒸し返すような熱気の中で、森の空気すら重く感じられる。

最後に水を飲んだのはいつだったか。

記憶が曖昧だ。

――頭が痛い。

胃が捩れる。

吐き気がこみ上げる。

坂上の言葉を信じるのであれば2日拘束されていたらしい。

いくら超人といわれる前崎にも人間としての限界はある。

今がその限界だ。

視界が上下に揺れ、地面がぐにゃりと歪む。

そして、前崎の身体は傾き、前のめりに崩れ落ちた。

岩か枝か――どこかで擦ったらしく、腕から血が滲んでいた。

皮膚が焼けるように熱い。

頭もどこかにぶつけてしまったようだ。

ガンガンする。

そのとき。

「……一時間か。ようやく、追い詰めました(追い詰めた)」

自分のすぐ近く。ケンが追いついた。

もうケンだったものといった方がいいかもしれないが。

相変わらず不安定な言葉遣いだ。

木々を押し分け、汗を滲ませはいるが、呼吸が期待するほど大して乱れていない。

だが、目はまだ鋭く、銃口は迷いなくこちらを捉えていた。

前崎は神経外骨格の表示を見る。

エネルギー残量は――あと1%。

“60秒”分の力。

それが生き延びるために残された、すべてだった。

ケンを睨み返す。

対するケンもまた、肩で息をしながらも、その表情には勝者としての余裕があった。

「何が目的の……時間稼ぎだ？無駄なあがきを。

　我々解放軍を舐めるなよ(舐めないでください)」

ゆっくりと、だが確実に距離を詰めてくる。

「ここには誰も来ない。助けは来なかったな」

銃口が前崎の額を狙う。

眼下に伏した前崎の姿は、まさに“敗者”だった。

泥と血と樹液にまみれ、服は裂け、身体は地面に這いつくばっている。

もはや立つこともできず、膝は震え、腕は動かない。

無様。惨め。哀れ。

まるで芋虫だ。

ケンの胸に、ふと込み上げるものがあった。

それは侮蔑だった。

（……所詮、日本人(リーベン レン)はこういう扱いでいい。

　南京事件を忘れた国民には丁度いい）

それが自分の思考だとは思いたくなかった。

だがどこか、意識の底に染みついた感情だった。

――かつての誰かの残滓かもしれない。

いや、殺してしまえ。

そうやって中国は広がってきた。

その考えが自分の考えを確かなものとする。

ここまで来れば油断はしない。

瀕死の敵を侮って死んだ者を、これまで幾人も見てきた。

この距離であれば奴に不意を打たれたとしても反応できる。

ゆえに、しっかりと銃を構え、しっかりと狙う。

それはアサルトライフル。

丁寧にスコープまで付いていた。

メリケンサックを振り回す普段のケンでは考えられない装備だ。

前崎はスコープ越しに、ケンの目を見ていた。

逸らさない。

微塵も怯えずに、真っ直ぐこちらを射抜いていた。

その視線に、ケンは一瞬だけ――わずかに敬意を覚えた。

「……兵士としては認める。だが、終わりだ」

指が、トリガーにかかる。

その刹那――。

木々の隙間から、何かが蠢いた。

気配。音。風の流れ。

「ゴガァァァァァ！！」

地の底から響くような咆哮が、森の静寂を切り裂いた。

背後から吹き付ける獣臭と、湿った気配。

ケンは条件反射で振り返る。

そこには、信じがたいものがいた。

熊――いや、まるで鎧を纏った怪物のように巨大なそれが、ケンの背後に迫っていた。

「なっ――！？」

反応する間もなく、巨大な前脚が神経外骨格の背面に叩きつけられる。

爆発的な衝撃。骨が軋み、視界が跳ね、意識が遠のく。

――ドォン！

ケンの体が地面を転がり、木の幹に叩きつけられる。

追撃。

熊の牙が鉄のように閉じ、神経外骨格の胸部をメキメキと音を立てて食い破っていく。

鋼鉄を噛み砕くような顎の力。

防御力など、まるで意味をなさなかった。

（……なぜ、俺にだけ……！？）

混乱と痛みの中、ケンは腰の銃を掴み、反射的に熊の頭部へと銃口を向けた。

至近距離。

躊躇はない。

「うぉおおおおおお！！」

引き金を引く。

閃光と共に、数発の弾丸が熊の頭部を貫いた。

低い唸り声を残し、熊はその巨体を支えきれず前のめりに倒れ込んでくる。

――ズシンッ！！

重さ、約300キロ。

その質量が、無防備なケンの身体を押し潰すようにのしかかる。

強化外骨格がなければ即死だった。

だが今も、動きは封じられた。

「くそっ！体が！！」

動き出そうとするも完全に顔以外が潰されている。

いや、幸いにも右手の銃を持っている手は無事だ。

しかし片腕だけではこの巨体はどうしようもない。

強化外骨格はある程度の加速がなければ力を発揮しない。

「……正直、ここまでうまくいくとは思ってなかった」

土と血の匂いに満ちた空間に、死力を尽くした男の声が聞こえた。

振り向くことすら叶わず、ケンの視界に映ったのは――イチジクを噛みしめながら現れた前崎の姿だった。

シャツは破れ、全身に泥と樹液、果汁を塗りたくったような異様な姿。

顔には余裕がなく、傍にあった枝を支えにしていた。

「環境利用と第三者介入。これしか勝ち筋がなかった」

淡々と、彼は言う。

片手にはまだ銃を持っていた。

だが、わざわざ構えることもなく、その銃はケンの視界外へと投げ捨てられた。

代わりに、足。

泥と血にまみれた靴が、右手に持ったケンの銃を払いのけるように蹴り飛ばした。

「……じゃあな」

その一言とともに、前崎が踵を上げる。

視界の隅――

彼の背後から、よちよちと歩み寄ってくる小さな影があった。

子熊。

母親を失い、まだ状況も分からず、必死に鼻先で彼女の身体を揺さぶっている。

ケンの脳内に電流のように走る思考。

（全部……こいつの掌の上……だったのか）

熊の嗅覚を逆用し、自分にだけ攻撃が向かうよう“誘導”していた――

前崎が塗りたくった果実と汗の匂い。

そして森のどこかで探し出したであろう、この母子熊。

計算か、狂気か。

どちらでも、勝利には変わりない。

ケンの顔に、笑みが浮かぶ。

（……さすが、前崎様ですね）

目を閉じる。

その直後。

「――さよならだ、ケン」

ゴキリ。

音がした。

前崎の足が、容赦なくケンの頭部を踏み砕いた。

沈黙。

森は、再び音を失った。