依頼前日。

　私とリュートが、今何してるかって？

「あ゛ぁ？　申し開きはあるか？」

　げきおこなエヴァンに、お説教されなう。

　時間は少し遡るんだけど……。

　エヴァン宅に帰った私達は、夕食の席で、明日から依頼を受けることを説明することにした。

(あ、私達、明日から依頼でいないから)

　家政婦さん宅の不要品だという破れ鍋をもふもふしながら、私がそう言うと、エヴァンにがしがしと撫でられる。

「まったく、もう少しゆっくりしても稼ぎ的には問題ないだろ」

(エヴァンちだと、家賃もかかんないからね。あ、食費入れるよ)

　むぐむぐ。

「お前ら三人分ぐらいで、特に揺らぐような財力じゃねぇよ」

(おー、さすが現役上級冒険者。しかも、エヴァンはレイトより上位になるんだよね)

　むぐむぐ。

「イリスだな、教えたのは。一般的じゃねぇが、同じ級でもランクがあるなんて無駄知識」

(そう？　私は、エヴァンがあいつよりスゴいんだって、きちんと形になってて嬉しいけど)

　む……ぐむぐ。

「そ、そうか？」

　エヴァンの酒を煽るスピードが上がり、頬の赤さが増した気がする。

　イケメンの上級冒険者なのに、エヴァンって誉められ慣れてないよね。可愛い。

　リュート程じゃないですけど！

　そう言えば、食いしん坊リュートは、明日の予定を話すのは私に任せて、無言でむぐむぐと食べ続けている。

　でも、私がエヴァンを誉めた時だけ、一瞬止まるあたり、可愛いよね？　ヤキモチ妬きめ！

　で、油断した。

　ゴクンと口の中の食べ物を飲み込んだリュートが、キラキラとした笑顔を向けてきて。

「俺、頑張って、報酬一割も貰えることになったんです！」

(……あ、リュート、それ言っちゃ駄目)

　止めたけど、時すでに遅しってやつで。

　気付いた時には、誉められ照れていたエヴァンは、般若になっていた。

　で、冒頭に戻る訳だ。

「だ、だって、ノーマン達の時は、俺弱くて、まったく報酬貰えなかったんですよ？　お情けで、食事は一日一回奢ってもらってましたけど」

　あー、うん、それ、たぶん、逆効果だよね。

　あと、私も地味にイラッとした。

　無言で思い切り、もふっと膨れていると、ルーもぷくっと膨れて真似してた。

　うむ、癒された。って、エヴァンは、げきおこのままなんだよね。

「リュート、お前の自己評価が低いことに関して、性格だからどうしようもないが、きちんと報酬を要求しろ。他の冒険者まで舐められるんだよ。今回の依頼を一緒に受ける相手も、無駄に増長して、次の相手ともめる可能性だってあるんだ」

　エヴァン、まじイケメンだ。

　ただ無駄に怒ってた訳じゃないんだね。

　ちゃんとリュートのことも、他の冒険者のことも考えてるんだ。

　リュートも感動した様子で……。

「そうですよね、すみませんでした」

「そうだな、次から――「次回は二割要求します！」……そうしろ」

　殊勝に謝ったリュートに、エヴァンは笑顔で頷きかけ、食い気味で続いたリュートの台詞に、笑顔を引きつらせ諦めた表情になった。

　何か、うちの子が、すまん。

　まぁ、お説教タイムは無事に終了したんで、まったり食後を過ごしてから、リュートとお風呂へと洒落込もうとしたんだけど、酔っぱらいに誘拐された。

「ハルさん、返してください！」

　エヴァンに鷲掴まれた私を、リュートがあわあわとして取り返そうとしてるけど、さすが上級冒険者と言うべきか、エヴァンは器用に避けている。

　酔っぱらいなはずなんだけど。

(エヴァン、お風呂行くの邪魔しないで)

「……約束忘れたのかよ」

　ブスッとした顔をするイケメン。

　そんな顔しても可愛く……うん、ギャップで可愛く見えてきた？

　って、約束？

(あー、あれ……ん、どれ？)

「本当に忘れたのかよ。洗わせてくれるんだろ？」

　あ、思い出した。

(洗濯してくれるって言ってたね、私を)

「洗濯かよ……」

　エヴァンは何か凹んでるけど、見た目的には、間違ってないと思う。

「約束なら仕方無いですね」

　きゅーん、と鼻を鳴らしそうな表情ながらも、いい子なリュートは、約束という単語を聞いて大人しくなる。

(お風呂上がったら、部屋に戻るから待っててね)

「はい！」

　いい子なお返事のリュートに見送られ、私はエヴァンに鷲掴まれてドナドナされていく。

　学生時代、バスケットボールを掴める事を自慢してくる男子がいたけど、今の気分は、そのバスケットボールだよ。

　この世界じゃ、誰にも伝わらない例えだね。

(ぷぷぷぷぅ)

　鷲掴まれたまま、特に深い意味もない思考に耽っていると、ルーの楽しそうな歌声が聞こえてくる。

　いつの間にか、もふもふに潜り込んでいたらしい。

「ハルはどんな匂いが好きなんだ？　一応、女に人気だっていうやつを何種類か選んでみたが……」

(わざわざ買ってくれたんだ)

　いい加減逃げないから、鷲掴み状態は止めて欲しいなぁと思いつつ、私はくすくすと笑いながら相槌を打つ。

「せっかくだからな。で、何かおかしいか？」

(だって、そう言うシャンプーとか売ってる店って、女の人ばっかなイメージだから。エヴァン、悪目立ちしそう)

「……悪かったな」

　ブスッとした顔再びなエヴァンは、照れ隠しなのか、ふい、と顔を横に反らしてしまう。

　これは、相当悪目立ちしたんだね。でも、ごめんね。

(私、エヴァンがいつも使ってるのがいい)

(るーも、ぱぱ、いっしょ)

　私の発言に、ぷぅぷぅとルーも続く。ま、意味がわかるのは、私だけだから、通訳しとく。

「遠慮しなくていいぞ？　もう買ってあるんだ」

(違う違う。私、エヴァンの匂い好きだから、同じの使ってみたいの)

(るーも)

(ルーもおんなじ理由だってさ)

　嘘偽りなく、そう思ってたから伝えたんだけど、エヴァンは何か動揺しまくって、押さなきゃいけない浴室へ続くドアを、ずっと引っ張っていて取っ手を破壊。

　お風呂に入るには問題なかったので、とりあえず入浴することにした。

　意外と酔ってるみたいだから、気をつけてあげないとね。

「さぁ、洗わせろ」

　手をわきわきさせてて、うむ、微妙に変態親父くさい。

　これは、イケメンの無駄遣いだと思う。

(ぱぱ、むだ？)

(無駄じゃないけど、勿体無いかな)

　木で出来たお風呂椅子に腰掛けたエヴァンの膝にオンしながら、私はルーとのんびり会話してる。

　ちなみに、私もルーも、エヴァンの手によって、泡でもっこもこだ。

「しかし、本当に俺の使ってるやつで良かったのか？」

(うん、エヴァンの匂い好きだもんね、ルー)

(ぱぱの、においしゅき)

　もっこもこのまま、ねー、とルーと顔を見合わせてると、エヴァンが笑った気配がして上を見た私は、後悔する。

　濡れ髪を後ろへと流したエヴァンは、幸せそうに笑ってて。

　どうするんだ、って心配になるぐらいに、イケメンオーラの無駄遣いだと思う。

「痒い所はないか？」

(……だいじょーぶ)

　がしがしと洗われながら、私はもっこもこなもふもふでルーを包み、高速で回しながら洗っていたりする。

　エヴァンは、色々ともう手遅れかもしれないから、何も言わないでおく。

(まーわーるー)

　おっと、早く回し過ぎたかな。

(もっとー)

　いや、大丈夫らしい。

　さすが、うちの子。丈夫だ。

「ルーは、大丈夫なのか？」

　あんまりルーがぷぅぷぅと鳴いてるから、エヴァンは心配そうだ。

(喜んでるだけだから)

「たくましいな」

(一応、モンスターだからね)

　癒し系なぷるぷるボディだから、忘れがちだけど。

「いや、普通のこのサイズのスライムは、駆け出し冒険者に狩られるぐらいの強さだぞ？」

　目閉じろ、と言ってから、エヴァンがそんなこと言うから、ザバッと掛けられたお湯の勢いで、ルーが流された。

(あ)

「あ？」

　コロコロと泡とお湯に押されて流れていくルーを、エヴァンがさすがの反射神経でキャッチしてくれた。

　まぁ、排水口には蓋があるから、ルーが流される心配はないんだけどね。

(ぱぱ、ありあと)

(ルーが、ありがと、って)

「あー、どういたしまして？」

　ルーの言葉を通訳したら、兄貴な笑顔が返ってきた。

「その変顔止めろ」

　そして、私は相変わらず、兄貴という単語を呟くと変顔になる……ようだ。

　どんだけなんだろ。

(まま)

(お帰り)

　悩んでいたら、泡を流されたルーが返却された。

　つるつるぴかぴか、だね。

　いつもと変わらないと言えば、変わらないとも言う。

　何せ、元からスライムなんで。

　ルーを抱っこしていると、また、目閉じろ、という声と、少し遅れて、ザバッとお湯を掛けられる。

「よし、泡は落ちたな。湯船移るぞ」

(はぁい)

(あい)

　ルーを抱っこしたまま、エヴァンに抱えられ、湯船へ移動。

　ぷかぷかと水面を漂っていると、エヴァンに軽くつつかれる。

「明日からの依頼、油断するなよ？」

(うん、気を付けるよ。なかなかに強かな相手らしいから)

「リュートも、ほんの少しで良いから、そいつみたいに上手く立ち回ってくれりゃあいいんだがな」

(リュートは、そこが可愛いから、みんなに好かれるんですぅ)

「ま、そうだな」

　つんつんしていた動きから、不意に私を両手で鷲掴んだエヴァンは、ぐるりと私を仰向けにする。

(な、なに？)

「いや、そう言えば、濡れても小さくなったりしないな、と。中身が気になった」

　これ、酔っぱらってるな、エヴァン。悪戯小僧みたいな顔をしてるし。

　さっきまで、組合長っぽくシリアスしてたのに。

　仕方がないから、付き合ってやるか。

(あーれー、お止めくださいー)

　気分は、悪代官に襲われる生娘だ。棒読みだけど。

(あーれー)

　ルーが真似しながら、お腹(？)を上にして水面を漂ってる。

「……掻き分けても、もふもふだな」

(うん。そういう仕様だから。人の姿になる？)

「あぁ……いや、止めてくれ。自制する自信がない」

(んー？　よくわかんないけど、わかった)

　実際、よくわからないんだけど。何で、ケダマモドキ相手に自制するんだろ、とか？　なんちゃって。

　モンスターなのに、自意識過剰だよね、反省しときます。

　仰向けのまま、エヴァンに体を預けてだらけてたら、もふもふに何か突っ込んできた。

　のぼせそうなルーが、自主的に帰ってきたらしい。

　学習したらしい。

　リュートも、ちょっとルーを見習って、学習的なものをして欲しいよね。

　ま、そこが可愛いんですけど！

「のろけるな」

　リュートへの愛が駄々漏れたらしく、渋面のエヴァンから、軽くデコピンされる。

(はーい)

　バタつかせる手足もないので、代わりにもふもふを波打たせ、仰向けのまま、もふ掻きで泳ぎながらゆるく返事をしておく。

「本当に、明日から気を付けろよ？　相手は女たらしっぽいからな、どうしても必要な時以外は、人の姿になるなよ？　約束しろ」

　ゆるい返事がお気に召さなかったのか、泳いでいた私は、再びエヴァンに捕獲され、真剣な表情で約束させられた。

　一緒に寝たいとエヴァンがごねたけど、振り切った私は、リュートが待つ部屋へ戻る。

　リュートは、ベッドに腰かけて、ゆらゆら上体を揺らしていた。

　よく見ると、沈没寸前らしい。

(リュート、お待たせ)

「はるしゃんら……」

　ぼんやりとした目で私を確認したリュートは、蕩けるような笑顔を浮かべ、そのままベッドへ沈み込む。

(おやすみ、リュート)

　くすくすと笑いながら、私はリュートの側へと落ち着く。

　すぐに伸びてきた腕に引き寄せられ、変形寸前まで手足が絡みついてくる。

　明日からはイライラしそうだから、今日はいちゃいちゃして、しっかり癒されながら眠ろう。

　そんなことを考えながら、私は睡魔へ身を預け、もふもふな体から力を抜いていった。