あれ……？

　私の想像では、まず、驚かれるはすると、思っていた。

　理想……そう、理想としては、名乗ったら疑われずに、良かったですね、ぐらい言ってもらえれば良かった。

　リュートならあり得ないだろうけど、敵意を向けられるんじゃ、とかも少し考えた。

　でも、リュートの反応は予想の斜め上でした。

　コンコンッと勢い良くノックし、返事を待つことなくリュートを寝かせていた部屋の扉を開く。

　リュートはお酒のせいか、まだ寝ているらしい。

　うん。寝かせた時は服を着ていたのに、今はほぼ全裸だ。

　暑くて脱いだのかもしれない。

　リュートならあり得るな、と思いつつ、忍び足でリュートが眠るベッドへ近寄る。

　裸足だから、忍び足にはちょうどいいよね。

「リュート、起きて。朝だよ」

　眠るリュートをゆさゆさと揺さぶると、寝起きの良さは相変わらずで、すぐにパチリと深紅の瞳が現れる。

　寝起きで少し潤んだリュートの瞳が、覗き込んでいる私を映して、シパシパと瞬きを繰り返す。

　たぶん、誰だ？　的な確認作業だろう。

　私はそう思ったんだけど……。

「……おはよ、ございましゅ、ハルさん」

　あ、ちょっと寝起きで拙い感じ、可愛い。

　ほっこりしていたら、ゆっくりと体を起こしたリュートに、ギュッと抱き締められる。

　そのまま、引き寄せられて、ベッドへリュートと一緒に倒れ込む。

「おはよ。具合はどう？」

　相手がリュートだから、特に驚いたりとかはなく、私は寝転んだまま微笑んで挨拶を返す。

「はい！　大丈夫です！」

　うむ。二日酔いとかは、なさそうだ。

　リュートの笑顔は、いつも通りキラキラしていて、真っ直ぐに私を見つめてくれてる。

(まま、りゅー、はよ)

　ルーもやっと起きたらしく、私の胸の谷間からぷるぷる現れ、ぷぅぷぅ鳴いて挨拶する。

「ルーもおはよう」

「おはよう、ルー。今日も可愛いね」

　ベッドに横たわったまま、ルーをつんつんして愛でていると、すぐ間近からガン見されていることに気付く。

「……えぇと、なに？」

「あの……俺も、可愛いですか？」

　こら、私を殺す気だろうか。なんだ、この可愛い生き物は。

　色々きゅんきゅんした私は、せっかく生えた手を伸ばし、リュートの髪を優しく撫でる。

　石鹸で洗うとか、ぞんざいな扱いをしている割には、リュートの髪の手触りは良い。

　よしよしと撫でていると、リュートは幸せそうに目を細めて、恍惚の表情だ。

　調子に乗った私は、当初の目的を果たすため、手足を絡めて、リュートをギュッと抱き締める。

「ハルさん」

「ん、なに？」

「何でもないです」

　リュートは幸せそうに蕩けきった笑顔を浮かべ、鼻先を私の鼻先へ数度軽くぶつけてから、再び眠ってしまった。

「あ、二度寝させちゃった」

　リュートが可愛いから、つい甘やかし倒しちゃったよ。

　ま、いいか。

　冒険者は自由出社なんだし、今のリュートの仲間は、私とルーなんだし。

　うふふ、と笑った私は、リュートを抱き締めて、一緒に二度寝の体勢に入る。

　エヴァンと寝ると、安心もするけど、微妙な緊張というか、胸がざわつくから、落ち着かないとこもあるんだよね。

　最終的には、安心感に負けて熟睡なんだけど。

　で、リュートとくっついていると感じるのは、ただただ胸がほっこりするような、あたたかさだ。

　幸せを体現したら、ここにあるって、断言出来るよ。

　という訳で。

「おやすみ、リュート」

　私も、二度寝させてもらうことにした。

　どれぐらい経ったのか、肩を揺さぶれて、私はゆっくりと目を覚ます。

　手の持ち主を視線で辿ると、そこには呆れたようなエヴァンの顔がある。

「大したもんは出来ないが、一応朝飯出来たぞ？」

「……ふぁ、ありがと。リュートを愛でてたら、寝ちゃった」

　欠伸をしながら、私は体を起こそうとするが、いつの間にかリュートの手足が絡んでいて外れない。

　む。どうしよう。

　悩んでいたら、普通にエヴァンがリュートを起こしてくれた。

「……あれ、また、ねちゃいました？」

　掠れた声と共に、リュートはくしくしと目を擦りながら、体を起こす。私ごと。

　リュートに抱えられ、私の体は立ち上がるリュートと一緒に、目線を上げていく。

「おはようございます、エヴァンさん」

「あ、あぁ、おはよう」

　エヴァンが訝しげな表情をしながら、私を抱えているリュートへ挨拶を返す。

「あー、リュートが力持ちだって驚いてる、とか？」

　いくら私がリュートより小柄とはいえ、軽いとは自信満々には言えない。

　それをリュートは、軽々と抱えている。ケダマモドキの時と、全く同じように。

　そこで、はた、と私は気付く。

　あまりにリュートがいつも通りだったから、忘れかけていたが、私はもふもふなケダマモドキじゃなくて、人の姿をしてる。

　なのに、リュートは驚いていない。

　それを、気にする素振りすらない。

　私が不思議に思って、リュートをじぃっと見ていると、何を思ったか今度は肩へ担がれた。

「……え？　私って、荷物扱い？」

「え？　ハルさんは、いつも俺の肩にいますから、そっちの方がいいかと思ったんですが……あ、前が見えないから、嫌ですか？」

　確かに、私は今、リュートの左肩にうつ伏せで担がれ、頭は背中側にある。

「もうリュートに話したんだな？」

「……話してない。と言うか、普通に流されたんだけど」

「何がですか？」

(ぷぅ？)

　私達は顔を見合わせた後、状況を整理することにした。

「あー、リュート。まず、ハルをベッドへ座らせてくれ。話し難いからな」

　エヴァンの指示に、リュートは迷う様子もなく、担いでいた私を下ろし、ベッドへ座らせてくれる。

「……ハルだとは理解してるようだな」

「うん。最初から、何の突っ込みもなく、いつも通りだよ？」

「何か、ハルさんにあったんですか？　あ！　その服似合ってます！」

　エヴァンと私の物言いたげな眼差しに、こてんと無邪気に首を傾げたリュートは、すぐにハッとした顔をし、キラキラとした満面の笑顔で言い放つ。

　ドヤ顔が可愛いけど……一緒になって、どやぁってやってるルーも可愛いけど……そうじゃない感に、私とエヴァンは、揃って額を押さえる。

「なぁ、リュート。ハルを見て、何か思うことは？」

「ハルさんを見て？」

　エヴァンの問いに、リュートは私をジッと見つめてから、ニコニコと笑う。

「今日も素敵です」

「――ありがと」

「今日も大好きです」

「ん、私も大好きだよ」

「今日も最高の触り心地です」

「そっか。ありがと」

「今日も……」

「もういい。はっきり訊くが、ハルの姿に違和感は感じないのか？」

　何かどうでも良くなりかけてたら、エヴァンがハッキリと訊いてくれた。

「……違和感？」

　リュートは不思議そうにエヴァンを見つめてから、私を振り返って、ペタペタと手のひらで触ってくる。

「特にはないですけど。ハルさんですし」

　しばらく私を触りまくり、満足した表情になったリュートは、一人でうんうんと頷いている。

「いやいや、人の姿してるじゃねぇか！？」

　ついに堪えきれず、エヴァンが直球で突っ込む。

　と言うか、リュート相手に遠回しに訊いたのが、そもそもの間違いだよね。

「あー、そこでしたか。えぇと、それが何か？」

　本当に。本当に、何でもないことのように、心底不思議そうに首を傾げるリュート。

「もふもふでも、今の姿でも、ハルさんがハルさんであることに、変わりはありませんから」

　実際、誤魔化しなど一欠片もなく、リュートがそう思ってくれてるのは明白で、私は思わずリュートをギュッと抱き締める。

　ベッドに座ったままだから、正確には、腰辺りに抱きつくだろうが、気分だ、気分。

　うふふ。

　小躍りしたいぐらい、嬉しい。

　エヴァンが同じことを言ったとしても嬉しいけど、言ったのがリュートだと、さらに嬉しい。

　ガン見しているエヴァンを気にせず、リュートを抱き締めて愛でていると、くぅぅぅ、と可愛らしい鳴き声が聞こえてくる。

「……朝ごはんにしよっか？」

「はい！」

(ぷぅ！)

　流れで再びリュートに抱えられそうになり、私はやんわりと手で制する。

「ハルさん？」

「……肩へ担ぐのは止めて。せめて、抱えてくれる？　あと、服は着て欲しいな」

　本当は抱えられるのも止めたかったが、今にもきゅんきゅん鳴きそうなリュートの眼差しに負けた。

「はい！」

　弾けるような笑顔が返され、リュートは服をいそいそと着込んでいく。

　きびきびとした動きには、やっぱり二日酔いとかの様子はない。

　リュートはお酒には弱いけど、残らないタイプみたいだね。

　そう思いながら、リュートの着替えを見ていた私だが、ふいに視界が真っ暗になる。

　犯人は……、

「いくらなんでも見過ぎだろ」

　エヴァンの手だったようだ。

　そっか、今の私は人の姿だから、さすがにはしたなく見えたか。

　気を付けないといけないかもしれない。

　人間生活の方が長かったはずなのに、すっかりモンスターな生活に慣れちゃってるし。

　リュートは気にしないだろうけど、人の姿の時は、あんまりベタベタしちゃいけないよね。

　そんな結論を駄々漏れないように気を付けて呟いていると、エヴァンの手が外され、体が浮く感覚があれ。

　いつの間にか、リュートの腕へ抱えられていたようだ。

「重くない？」

　乙女……ではないけど、やっぱり気になるよね。

「いいえ！　ハルさんは軽いですよ？　あと柔らかくて良い匂いがします！」

(まま、やわい)

　リュートはともかく、ルーのやわい発言は、胸の谷間に入ってるからな気が……。

　気にしたら負けだよね。

　私はくすくすと笑いながら、リュートが運びやすいように、リュートの首に腕を回す。

「ありがと」

　エヴァンの視線が痛いのは無視しておこう。

　その視線も、諦めたのか外れていき、エヴァンは手が塞がったリュートのため、扉を開けて先導してくれる。

「こっちだ」

「はい。ありがとうございます」

(ありあと)

　ちゃんとお礼が言えるなんて、うちの子はいい子だよね。

「親バカかよ」

　駄々漏れたらしく、ふっ、と苦笑してエヴァンが振り返る。

　何か朝なのに、エヴァンは気だるそうだ。

「エヴァン、疲れてる？」

「……誰のせいだと」

「あ、私？」

　そっか。ただのモンスターでさえ、問題ありそうなのに、人型になれるようになっちゃったもんね。

「ご迷惑おかけします」

　リュートの腕の中で、ペコリと頭を下げたら、ニヤリと笑ったエヴァンに頭を撫でられる。

「迷惑だと思ったことなんてねぇよ」

　うむ。とりあえず――。

「イケメン禿げろ」

「突然、理不尽だな！？」

　照れ隠しで呟いたら、エヴァンから全力の突っ込みが返ってきた。

　元気が出たようで何よりだ。