ルー、がんがる。

「……ハルの食い意地に感謝だな。じゃなきゃ、今頃――」

　ギルバートさんは、卵へ話しかけているグランドさんを見ながら、私を抱えて小声で洩らす。

　そう言えば、当初の予定では、卵は焼き払う予定だったよね。

　グランドさんの息子がインしてるのは、正確に言うなら、繭とかサナギっぽいけど、焼かれる運命は変わらなかっただろうし。

　他の卵は、ツルリとしてて、少し柔らかい。ワニの卵を巨大にした感じだ。

「ギル！　早く、この繭を！」

　グランドさんが繭って言っちゃった。

　卵じゃなくて、繭らしい。

　アリって繭作るっけ？

　まぁ、異世界だし、モンスターだし、ギルバートさんが、「エヴァンの子か！」って叫んでたし、何でもありか。アリだけに。

「あ、俺が斬りましょうか？」

　私が親父ギャグで、内心一人でウケていると、リュートがキラキラした笑顔で手を挙げる。

「「「「却下で！」」」」

　当然、一瞬で却下だったけど。

　そりゃ、そうだよね。

　シュンとしたリュートの肩へ移動し、もふもふっと慰めながらも、私は内心で納得だ。

　折れた剣で甲冑アリを分断出来るリュートが、たぶん人の入っていると思われる繭を斬る。

　うん。すぷらったーな未来しか見えない。

　リュートに代わり近寄ったギルバートさんは、解体用らしいナイフを繭へと突き立てるが、ビクともしてないようだ。

　一応、今さらだけど鑑定しておこう。

　異世界のモンスターなアリなんだし、もしかしたら、寄生的な卵を産みつけられたり、なんてB級ホラーな展開もあるかもしれない。

　元の世界でも、確かハチか何かでいたような気がするんだよね。芋虫に卵を産みつけて、孵った子供のごはんにするやつ。

　自分で想像して怖くなり、慌てて女神様に呼びかけながら、鑑定を開く。

『大丈夫よ。クリスティンは、まだ眠らされていただけだから。

　あのお馬鹿ちゃん達が、虫除け香を使ったから、女王アリが警戒して、ひとまず放置されてたんじゃないかしら。

　肉体欠損もないし、繭を開けるだけで助け出せるわ。

　繭はちょっと丈夫で、ドラゴンが踏んでも平気なぐらい？』

　あっざーす。

　思わず雑な感謝をしながら、私は鑑定の内容をざっくりとリュートへ伝える。

「さすがノーマンですよね！　そんな、深い考えがあったんですね」

　あ、そこを拾い上げちゃったか。言わなきゃ良かった。

　普通、それって取り巻きなやつが言う台詞だからね？　リュートが言っちゃ駄目なやつだから。

　ほら、皆さん、何とも言えない顔してる。

(リュート、ギルバートさんに伝えて……)

　私が、軌道修正しないとね。

「はい！」

　元気良く返事をしたリュートは、ギルバートさんに駆け寄り、私のざっくりした説明をきちんと伝えてる。

　ノーマンの事も、きちんと。

　皆さん、余計に微妙な顔してる。あー、口が滑った。

「……どう育ったら、リュートみたいになるんだろうな」

　ギルバートさんはもちろん、ボンボンがすごい、なんて事は思わなかったらしく、柔らかい苦笑で、リュートの頭をポンポンと叩く。

　グランドさんだけは、少しだけ救われたような表情だ。

　あんなのでも、一応、知り合いの息子なんだもんね。

「しかし、ハルの言葉を信じるなら、ドラゴンの踏みつけにも耐える、か」

　どんだけ〜、って感じだよね。

「ギル、手段はないのか？　早くクリスティンを助けてくれ」

「あぁ、色々考えてはいるんだが……」

　何で仲良くなったか謎な親友コンビが、卵改め繭を触りながら、深刻そうに語り合っている。

　私はと言うと、一つだけ助けられそうな手段を、思い付いていたりする。

　何か呆れられそうだけど、一番大切なのは、インしてる子の無事だよね。

(ルー、ちょっといい？)

(あい、まま)

　私が呼ぶと、甲冑アリの死体を片付けていたルーが、ぴょんぴょんと跳ね寄ってくる。

　私はリュートから飛び降り、ルーをもふもふで受け止めて、お願いを口にする。

(ねぇ、あの白いのだけ、溶かせたりする？　中の子には、絶対怪我とかさせたくないの)

(あい！　るー、できう)

(ありがと。お願いね？)

「ね、見て見て、あそこ！」

「何あれ、可愛い！」

「本当、可愛いわね。モンスターなのが、嘘みたい」

　真剣に話し合っていた私達だが、もふもふとぷるぷるが寄り添う姿で、女性冒険者の方々に癒しを与えていたらしい。

　聞こえてきた好意に満ちた声に、もふもふを揺らして愛想を振り撒いてから、私はルーを送り出す。

(リュート、ルーが邪魔されないようにお願いね？)

「はい！　わかりました」

　うちの子は、いい子ばかりで何よりだ。

「ギルバートさん、ルーの邪魔しないでください！」

　……馬鹿正直過ぎるのが、また可愛いよね。

　リュートが、あ゛？　とギルバートさんに睨まれる一幕はあったが、無事にルーは繭にくっついて、ぷるぷるしている。

　さすがに、全部を体内に入れてしまうと、絵面的にも皆さんの精神衛生上にも良くなさそうなので、脱出させやすいよう上部だけだ。

(ぷぅ。かたいぃ)

　ルーでも駄目か、と私が疑いそうになった時、変化はゆっくりと始まる。

　万が一があったら困るから、中にインしてる子には、出来るだけ小さくなるよう伝えてある。……ほとんど、動けないらしいけど、気分だ。

　ハゲになっても、恨まないで欲しい。

　色んな意味の心配をしている私達の目前で、ルーがくっついた繭は、ゆっくりと、だがハッキリと溶かされていく。

　中を傷つけないよう気を使っているせいか、いつもより時間がかかっている。

(ルー、頑張って、もうちょっとだよ)

(ぷぅぅ)

　本人的には、気合の声かもしれないが、可愛いよねぇ。

　女性冒険者達からも、黄色い声援が飛んできてるし。

　全員(ボンボン達以外)が固唾を飲んで見守る中、ついに繭の上部が溶けきり、中身が見える。

(まま、できた〜)

(うん、ルーはすごいね。ありがと)

　私に誉められ、ルーは嬉しそうにぷぅぷぅ鳴いて、繭から離れる。

「クリスティン！」

「大丈夫か！？」

　途端に、グランドさんとギルバートさんが駆け寄り、繭の穴から中身を引きずり出す。

　出てきたクリスティンは、糸まみれだけど、グランドさんと同じ金色の髪に、利発そうな面立ちの少年だ。　感動的な光景のはずだが、私が何と無く思い出していたのは、小洒落た洋風な朝食の卵料理だ。

　半熟卵がカップみたいなのに入ってて、その上を切り取って、中身を食べるやつ。

　料理名は知らない。

「ハルさん、良かったですね」

(うん、良かった)

(よかたー)

　無邪気に喜ぶリュートとルーに挟まれ、私ももふもふと喜んでおく。

「リュートくん、ありがとう。君のおかげで、私の息子は無事だった。本当に、ありがとう」

　歩み寄ってきたグランドさんは涙ぐみながら、リュートの手をギュッと握り、感謝を口にする。

　この世界の貴族は、良い人ばかり……な訳ないか。

　リュートがいい子だから、良縁を引き寄せてるんだろう。

　ボンボン達という、例外中の例外はいるが。

　逆に、あいつらみたいな最悪な災厄に出会ったから、反動っていう可能性もあるのか。

「いえ、俺は何もしてないです。気付いたのはハルさんで、繭を開けたのはルーですから」

　いえ、私も食べようとしてただけですが、何か？

　ルーは、我関せずで、リュートの頭の上で、楽しそうにぷぅぷぅ鳴いているし。

　うむ、可愛い。

「謙虚なんだな。君のモンスターの手柄なのだから、もう少し偉ぶっても構わないと思うが……」

　苦笑するグランドさんに、リュートは困った顔になると、視線でギルバートさんへ助けを求めている。

「グラ、こいつはこういう性格なんだ。諦めろ」

「……あぁ、そう言えば、そうなんだね」

　頷くグランドさんが遠い眼差しになったのは、自分を罵っていたボンボンを普通に誉めるリュートを思い出したから、かもしれない。

「じゃあ、改めて。……ありがとう。ハルとルー」

(どういたしまして)

(ちまちて)

　小さくだけど、きちんと私とルーへ頭を下げてくれたグランドさんに、私達もきちんと頭を下げて返したよ？

　リュート以外には、言葉は通じないけど。

「ハルさんが、どういたしまして、だそうです」

「……人語を解すのかい！？」

　目を見開くグランドさん。久しぶりに普通な人の反応だ。

「らしいぞ。まぁ、普通のモンスターじゃ聞かないが、人間に育てられたからかもしれないな」

　驚くグランドさんに、ギルバートさんは、くく、と笑いながら相槌を打っている。

　初めからです、と言いたそうなリュートを、空気を読んだルーが、物理的に口を塞いで黙らせている。

　ルー、ありがとう。ややこしくなるからね。

　その後、グランドさんは私を撫でて、今度は手触りに驚き、誉めてくれた。

　リュートは、ルーに口を塞がれながらも、もごもごと嬉しそうだ。

「……グランド様」

　そこへ、護衛の一人が近寄ってきて、おずおずとグランドさんを呼ぶ。

　それでグランドさんは察したらしい。

「すまないが、クリスティンは安堵したせいか、眠ってしまってね。本当は、直接礼を言わせたかったんだけど……」

「気にするな。リュートも、そんな事を気にしたりはしないさ」

　なぁ？　と、ギルバートに振られ、私達は揃って頷く。

「ほら、早くクリスティンを家で休ませてやれ」

「だけど、報酬を……」

「それは、組合の方で立て替えておくさ。それより、グラには……」

　ギルバートさんが意味ありげに見やる先には、ついに猿ぐつわまでされた、ボンボンと愉快な仲間達がいる。

「わかったよ。ひとまず、私が預かり、彼の父親へ引き渡そう」

　あ、ボンボン達、殺されないんだ。残念。

　さっき、リュートがボンボンの行動の有用性を証明しちゃったから、相殺された？

　しかし、視線で通じ合うとは。親友なだけあるね。

「……悪いな。貴族相手は性に合わなくてな。正直、グラが来てくれて、渡りに船だ」

「彼の父親は、なかなかの食わせものだからね」

　グランドさんは、くすくすと余裕な笑顔で返すと、護衛に指示を出し、ボンボン達を運ばせる。

　その際、ボンボンが勝ち誇った顔をしたのには、本気で殺意を覚える。

　ちっ、巣の中で、しれっと死ねば良かったのに。

「……脅迫だけじゃ、貴族を殺すには、罪が足りないんだよ。あの爆弾で、誰か死ねば、色々変わるが、な」

　私の殺意を感じたのか、ギルバートさんは苦笑しながら、私をぽふぽふ撫でてくれる。

　ま、あれだけ考えなしな事をしたんだし、もう屋敷に幽閉とかになるだろ。

　今回は、父親の知り合いだっていう、貴族のグランドさんが目撃者な訳だし。

　殺せないのは残念だけど、リュートに関わってこないなら、もうどうでも良いや。

　リュートが、あいつらを恨んでるなら、どうにかして始末しちゃうけど。

　でも、逆に父親が始末するって可能性もあるか。

　私が内心ほくそ笑んでいると、ぞわり、と背筋に悪寒が。

　まだいたのか、クーレリア。

　近寄ってくる気配はなく、しばらくして、クーレリアは去っていく。

　クーレリアとは、また会いそうな予感がする。

　それはさておき、目標だった甲冑アリの駆除と、リュート(偽)の駆除は終わったね。

「明日には、ノクに出発出来そうですね」

(そうだね。何かお土産買おうか)

「はい！」

(ぷぅ)

　私達は笑い合いながら、トイカへの帰路へとつく。

　とりあえず、家に帰るまでが遠足です。

　お決まりな台詞を、何と無く胸に刻んでおいた。

　フラグジャナイヨ？