悪足掻きの天才

「で、ギルはこう言ってるが？　ノーマン、君の話では、悪辣で粗暴な冒険者が、君達が倒した女王アリを横取りした、だった筈だね」

「そ、そうです！」

　グランドさんの確認に、ボンボンが吃りながらも頷く。

　ある意味、尊敬しちゃうよ。

「虫除け香や、毒を使ってやっと甲冑アリを倒している人間が、どうやって、あの女王アリを倒したんだ？　聞かせてくれよ」

　白けた空気の中、ギルバートさんがボリボリと頭を掻きながら、ボンボンへ問いかける。

「あ、それは……僕の、剣技で、です！」

　グランドさんを見ながら、ボンボンが必死に弁明する。

　チャラ男と女狐は他人のフリをしている。

「へぇ、それを信じろと？」

　そこへ、今まで黙っていたもう一人の貴族が、ヒヤリとした声音で入ってくる。

　確か、鑑定によると、名前はクーレリア。名前も何か冷ややかだ。

「そいつらが言ってることだって、確かめようがないでしょう！？」

　ま、極論だけど、ボンボンの言い分にも、一理ある……いや、ないから。危うく勢いに騙されかけたよ。

　言い切ったボンボンのドヤ顔に、グランドさんは困り顔、クーレリアは冷笑、その他な冒険者は呆れ顔だ。

　ただ一人、ギルバートさんは肉食獣を思わせる、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべる。

　あ、うちの子は、何か感心してますが、論外で。

「お前が剣で女王アリを倒したと言うなら、証明してみせろ。おい、ハル。どうせ、まだ何匹か隠してるだろ？」

　別に隠してないし。非常食だし。

　内心でモゴモゴ言い訳しながら、私はギルバートさんの期待に応えるため、地面へ飛び降りる。

　もふっと吐き出すのは、甲冑アリの死体(丸ごと)だ。

　ギルバートさんが、ボンボンに何をさせる気かは、何となくわかってる。

「……ダメ元で言ってみたんだが、本当に隠してたか」

　ギルバートさんに、呆れられた。

　ギルバートさんが出せって言ったのに、理不尽だと思う。

　ムッとした私に気付いたのか、ギルバートさんは私を掴み上げ、ガシガシと撫でてくれる。

　私だから平気だけど、普通の生き物なら、痛がって逃げ出すと思うぐらいに力強い撫で方だ。

　ちょっとエヴァンを思い出した。

　ホームシックに似た物思いに耽っていると、不意に何かを感じて、ゾクリと背筋が震える。

　カネノとの初対面の時に似てるが、それより、さらに気持ち悪い。

　私はギルバートさんの腕をすり抜けると、安全圏であるリュートの腕の中へ飛び込む。

「ハルさん？」

　怪訝そうなリュートの声に、何でもない、と返した私は、そっと視線の主を探る。

　やっぱり、予想通り、か。

　視線の主は、クーレリアだ。

　チラリと窺って確認した私は、気付いてないフリをしながらも、さりげなくクーレリアに背を向ける。

　うん、初期カネノなんて、可愛いものだったようだ。

　私がゾワゾワと戦っているうちに、甲冑アリの死体へ近寄る人影がある。

　妙に自信に溢れた表情をし、剣を構えたボンボンだ。

　あっちはまだ実害はないから、ひとまずボンボンの方を気にしよう。

　ああやって甲冑アリへ近寄るってことは、ギルバートさんの挑発に乗ったんだろう。

　女王アリを倒した剣の腕なら、甲冑アリなんて、一刀両断だろう、的な？

　甲冑アリの巣で出来なかったことが、出来るようになるのか？

　やけに自信満々だけど、ボンボン。

　あ、もしかして、動かないから？　そう言えば、死体をいたぶった形跡もあったか。

　でも、ボンボンなら、リュートと違う意味で、期待通りになりそうだよね。

　リュートの腕の中へ避難したまま、私はボンボンの鈍い太刀筋を見守る。

　ガキンッと耳障りな音がし……。

「折れちゃいましたね」

　リュートが心底残念そうに呟く。

「お前は、どっちの味方だよ？」

　ギルバートさんに呆れ混じりで問われ、リュートはキラキラとした笑顔になり――。

「俺は、ハルさんの味方です！」

　元気良く言い切った。

「……ソウカ」

　ギルバートさん、片言にならないで？　あと、目を反らさないで？

「おや、死体を相手にして、その腕前で、よく女王アリに勝てたものだな」

「こ、これは、そう、そうです！　女王アリと戦った時のダメージが……」

　クーレリアの皮肉に、ボンボンは必死に見苦しく弁明する。

　そんなボンボンの様子に、グランドさんは何故か痛ましげな表情だ。

「ま、有り得ない話ではないが、な……」

　復活してニヤリと笑ったギルバートさんは、ボンボンへ近寄ると、折れた剣をひょいっと取り上げる。

「何を！？」

　驚き怒るボンボンを歯牙にもかけないギルバートさんは、真ん中から折れて、半分程の長さになった剣をリュートへ手渡す。

「ハルさんのおやつですか？」

「違う！　と言うか、そんな物まで食うのか、ハルは」

　ジト目で睨んでくるギルバートさん。

　私は悪くないし。

　そんな思いを込めて、私はふいっと視線を外して、無言の抗議だ。

「……その剣で、あの甲冑アリを斬れるか？」

「え？　はい、わかりました」

　ギルバートさんはため息を吐き、甲冑アリの死体を指差す。何か疲れてる。

　クーレリアは、面白いとばかりに、ほぅ、と洩らし、ボンボン達はリュートを罵っている。

　しかし、いくらリュートでも、半分に折れた剣で、甲冑アリを斬るなんて……。

「これでいいですか？　もう少し小さくしますか？」

　普通に出来たよ。

　しかも、特に力んだ様子もなく、ザシュッと軽く振っただけなのに。

「ぼ、僕の剣のダメージが、今さら出たらしいな！？」

　もう、天晴れとしか言えない。

　ギルバートさんは、何故か慈愛に満ちた穏やかな顔で、クロウへ目配せする。何か、色々と諦めたようだ。

　また貧乏クジなクロウは、他の冒険者達に手伝ってもらい、ボンボン達を縄で拘束して、離れた場所へ引っ立てていった。

「ノーマンは、一体、いつからあんな子になってしまったんだ？」

　ボンボンが連れていかれた後、グランドさんは、悲しそうな表情で、ギルバートさんへ話しかけている。

「グラの知り合いだったのか？」

「あぁ、彼の父親とは懇意にしていてね。幼い頃は、あんな子ではなかった……」

　だから、クリスティンの事を頼んだが。

　そう苦し気に吐かれたグランドさんの台詞に、ギルバートさんの表情が曇る。

「クリスティンってのは、お前の十歳になる息子だったよな？　何があった？」

「……一昨日、散歩中に姿を消した。たまたま近くを通った人間によると、数匹の甲冑アリが、何かを大きな物を運んでいくのを見たらしいんだ」

　二人の話に聞き耳を立てていた私達は、揃って息を呑んだ。

　つまり、クリスティンは、甲冑アリにさらわれた可能性が高い。

　それで、わざわざグランドさんは、ボンボン達の探索結果を聞くために来たんだろう。

　何でギルバートさんじゃなくて、ボンボン達に頼んだのは謎だけど。

「なぜ、俺に相談しなかった！？」

「ギルには、トイカを優先して欲しかったからね。それに、ノーマンはとても優秀だと聞いていたんだよ？」

　誰にだ、誰に。

　優秀なのは、悪足掻きだけだ。あとは、悪運。

　グランドさんは、権力を振りかざして……みたいな貴族じゃないらしい。

　そりゃ、ギルバートさんの親友なんだし、当然か。

　逆に遠慮し過ぎだ。

「だが、俺は、頼って欲しかったよ。……おい、誰か巣の中で、子供を見たか？」

「……人の死体は、いくつかありましたが、子供ではなかったと」

　代表するように、弓使いの女性冒険者が答え、残念そうに首を振る。

　その意味することは、生きた人間は見なかった、か。

(リュートも見てないよね？)

「はい。奥には、卵しかなかったですよね」

　絶望で表情を暗くしたグランドを、ギルバートさんが慰めている。

　せめて死体でも、と私達が再び動き出そうとした時だ。

　私のもふもふの中で、何かが動いている。

　一瞬、ルーかと思ったが、大きさが違うし――何より、

(まま？)

　うん、ルーはすっかり定位置な、リュートの頭上にいた。

　ぷるぷるしてるルーの円らな瞳を見ながら、私は色々と諦める。

　さっきのギルバートさんの気分が、よーくわかったよ。

(リュート、変な物、拾っちゃったみたいだから、吐き出すね。一応警戒お願い)

「了解です。ギルバートさん、お取り込み中にすみません！　ハルさんが、変な物を拾ってしまったみたいなので、警戒お願いします」

「あ？　ったく、食い意地張りすぎなんだよ」

　ギルバートさんの突っ込みは、冴えない。

　しょうがないか。親友の息子の死は、ショックだろう。

　そう思いながら、地面へ降り立った私が吐き出したのは、あの妙な予感を感じた甲冑アリの卵だ。

　冒険者達は、警戒して離れすぎだと思う。

　かなり離れた位置から、ぐるりと囲まれている。

　グランドさんは、動かなかったけれど、護衛に引かれて離れていく。たぶん、まだ息子の死が受け入れられないんだろう。

　ギルバートさんは、リュートと並んで、私の吐き出した卵を驚いた表情で見つめ、って何でリュートも驚いてるんだ？

「ハルさんが、卵産みました！？」

「卵生だったのか？　エヴァンの子か！？」

(違うわ！！)

　全力で否定した。

　いくら、表面が白い糸的な雰囲気な卵でも、私が卵を産む訳が……いや、もしかしたら、産むかもしれないけど、これは違うから！

　叫んでも、リュートにしか通じないけど。

　相変わらずシリアスは長続きせず、間の抜けた空気が流れる中、私の吐き出した卵は、孵ろうとするように震え――。

「あの、誰かいるんですか？」

　卵の中から子供の声がした。

　ハッキリと。

　本当に私が産んだんじゃないから、リュートは瞳孔開かせないで。

　そんなリュート以上に、子供の声に反応したのは、離れた位置で聞いていたグランドさんだった。

　護衛を振りほどき、転げそうになりながら、駆け寄ってくる。

　そして、卵へ向けて、おずおずと話しかける。

　その表情は、期待と不安の入り混じった複雑なものだ。

「クリスティンなのか？」

「父様？　父様なんですね？」

　どうやら、卵は、グランドさんの卵だったらしい。

　ん？　私も混乱してますが、何か？