甲冑アリの巣にて。終。

　もうボンボンですらなく、小悪党にまで堕ちたか。て言うか、この面々を前に、よくそんな台詞を吐いたな。

　その自信は、何処に？

「はいどうぞ、とでも言うと思ってんのかよ！？」

　粋がった若者の髪型みたいなラインでハゲたマリオンが、苛立ちを隠さず怒鳴り返す。

　毛がなくなって、怪我ないみたいで何よりだ。

　それはさておき、マリオンの言葉に、他の皆さんも、頷いて同意してる。

　リュートは、普通に討伐部位を渡そうとしてたので、私とルーで止めてある。女王アリの討伐部位は、触角らしい。

　向こうの行動も謎過ぎるけど、リュートもかなりの謎行動だよ。

「その時は、アリと一緒に死んでもらうだけだ」

　リュートの謎行動にほっこりしていたら、ボンボンが悪役じみた台詞を口にする。

　そうだった、悪役なんだよね。

　ぷぅ、と不思議そうに鳴くルーは、いつものサイズになってリュートの頭上へ戻っている。

「……討伐部位は渡せないが、多少の報酬は出そう」

　ギルバートさんが、ボンボンを刺激しないよう、そう提案する。

　いくらギルバートさんが本調子でも、今の立ち位置では、ボンボンより先に動く事は無理だろう。

　私達は、女王アリの死体の側で、部屋の真ん中。

　ボンボン達は部屋の出口側で、間には残りの冒険者達がいる。

　期待を裏切らず、ボンボン達は彼らに何かしでかすはずだ。

　冒険者だから、自分の身は……とも思うが、ボンボン達は卑怯だからね。

「うるさい！　これが見えないのか！」

　叫ぶボンボンの手には、絵に描いたような見事な爆弾がある。

　丸くて、天辺からちょろっと導火線が出た、携帯の絵文字で見たような、まさに爆弾って感じの。

　ほーら、相変わらず卑怯だね。

　本能的な恐怖で凍りつく面々。

　ニヤニヤ笑うボンボン達は、そんな都合の良い未来を描いてたのかもしれない。

　現実は、

「あ゛ぁ？」

　ヤのつくご職業な方が降臨しただけでした。

　どうするんだよ、この空気。

　ま、確かにそうだよね。

　ボンボンは気付いてないんだろうか？

　あの絵に描いたような見事な爆弾には、導火線がある。

　つまりは、火をつけなきゃ、爆発しないはず。

　いくら、女狐の魔法があっても、ライターみたいな器用な事は難しいだろう。と言うか、ファイアーボール的なのでは、手元で爆発する未来しか見えない。

　万が一、火をつける手段を用意していても、ボンボン達の足じゃ、逃げるのも間に合わないと思う。

　リュートとか、エヴァンなら、何とかなりそうだけどね。

　で、どうする気なんだ？

「一応訊くが……お前ら、その爆弾を爆発させて、自分達が巻き込まれない術は、用意してあるんだろうな？」

　私の疑問を、ギルバートさんが口にしてくれた。

　他の冒険者達も、同じ疑問を持ってたらしく、うんうんと頷いている。

　リュートは小声で、

「え？　走れば間に合いますよね」

と、不思議そうに呟いてる。

　うん、やっぱり、間に合うんだね。規格外で、可愛いじゃないか。

　もふもふっと、リュートを愛でておく。

(るーも)

　自己主張してきたルーも、もふもふっと、愛でる。

(良いではないか、良いではないか〜)

(ぷぅ？)

　悪戯心からやってみた悪代官ネタは、ルーに通じなかった。当たり前だよね。

　誤魔化すため、ぷるぷるボディをもふもふっと捏ねくり回したら、喜ばれた。うむ、何よりだ。

　私がうちの子を愛でている間にも、話は進んでいく。

「よ、用意してあるに決まってるだろう！　さっさと寄越せ！」

　あ、これは、用意してないと言うか、考え付かなかったみたいだね。

　動揺がバレバレだよ、ボンボン。

「さすが、ノーマンですね」

　うちの子は、騙されてるけど。

　騙されるのなんて、リュートぐらいだからね？

「……あー、そうか。クロウ、どうにかしろ」

「え？　えー、はい、わかりました」

　クロウは苦労人なようだ。

　ボンボンの手近にいたため、ギルバートさんに丸投げされて、苦笑混じりで頷いている。

「とりあえず、これは、もらうよ？」

「なっ、離せ！」

　クロウは普通に歩いてボンボンへ近寄り、爆弾を取り上げて拘束する。

「あーあ、だから、逃げれば良かったのになぁ」

「あ、あたしは、関係ないですから！」

　相変わらず素晴らしいナカマタチだね。吐き気がするくらいだ。

「お前らの言い分は、後で聞いてやる」

「おとなしくしようね」

　別の二人の冒険者が、それぞれチャラ男と女狐を拘束し、喚いているボンボンを連れたクロウの後を追い、外へと向かう。

　女狐の方は、ちゃんと女性冒険者が拘束してる。

　じゃないと、女狐に誘惑されちゃう可能性があるからね。

　騒がしい三悪党が消え、奇妙な静けさが辺りを支配する。

「……あー、甲冑アリの討伐は、無事終了だ。トイカへ帰るぞ！」

「「「はい！」」」

　何とか気を取り直したギルバートさんの号令で帰り支度をする頃には、女王アリの死体は、素材と討伐部位を残して、綺麗に無くなるという怪奇現象が……。

　その脇で、何かをモグモグとしている、私とルー。

「犯人はお前らか」

　すぐにバレて、ギルバートさんに揃って鷲掴みにされました。

「……卵も無いようだが？」

　地の底から這うような声に、鷲掴みにされたまま、ルーがバイブレーションしてる。

　だから、それでバレるって。

「食ったのか？」

　何個かもふもふ収納してるけど、あとは私とルーで美味しくいただいた。

　気分的には、テレビで良く見た『あとでスタッフが美味しくいただきました』っていうテロップだ。

　どうせ燃やしちゃうなら、問題ないと思ったし。

　という訳で、開き直ってドヤ顔をして頷いておく。

「ハルさん、ルー、いつの間に……」

(リュートが見てない間に、かな)

(たまご、うまうま)

「手間が省けて良かったと言うべきか。これだけの巣なら、燃やすのも一苦労だからな」

　ギルバートさんは色々諦めた表情で、鷲掴みにしていた私とルーを離してくれる。

　卵と言えば、一個だけあった明らかに妙な卵、どうしよう。

　何か食べちゃいけない気がするんだよね。

　女の勘か、モンスターな勘かはわからないけど。

　今現在、私のもふもふ収納で、丁重に保管しているから何事もないはずだ。

　外に出てから、ギルバートさんに聞けばいいか。

「ハルさん、行きましょう。今日中に、トイカまで帰るみたいですよ」

(なら、またお風呂でゆっくり出来るね)

「はい！」

(ぷぅ)

　頬を染めたリュートに抱き上げられながら、私は主を失った空間を振り返る。

　あちこち溶けたり、ひび割れたり、激闘だったとわかる空間を。

　出会いが違えば、話し合う余地もあったかもしれないけれど、ボンボン達のおかげで、それは無理だった。

　さよなら、女王様。

　少しだけしんみりと。

　私は最後まで勇ましく戦ったアリの女王へ、心の中で挨拶をする。

　あなたのお腹は、美味しくいただくんで！

　モンスターは弱肉強食だし。

●

「……外が騒がしいな。あいつらがイラムに絡んでるのか？」

　外まであと少しというところで、確かにギルバートさんの言う通り、ガヤガヤと騒がしい。

　人間より鋭敏な私の耳には、初めて聞く複数の人物の声も拾い上げている。

(なんか、違うみたいだけど……)

　私の呟きをリュートがギルバートさんに伝えると、ギルバートさんは、盛大に怪訝そうな顔をしながら、進む速度を上げる。

　ギルバートさんに続き、残りのメンバーも速くなり、あっという間に出口だ。

「戦闘とかはしてないようだな」

　確認するようにギルバートさんが見てきたので、もふっと頷く。

　そういう危険は無いと思う。

(それ以上に面倒臭そうではあるね)

　私の呟きはリュートとルーにしか聞こえないから、ギルバートさんは気にせず、普通に脱出だ。

　数時間ぶりの、日差しが眩しいぜ。夕日だけど。

「ギルバートさん、ちょうど良かったです」

　安堵を滲ませて駆け寄って来るのは、入り口で待機していた冒険者の一人だ。

　冒険者が示す方向にいるのは、ボンボン達とイラム。

　言い争う彼らの側には、貴族らしい男性が二人。片方は壮年のダンディなおじ様で、もう一人はカネノと同年代だろう。

　顔面的にはカネノに勝ってる。

　性格は、なんか、悪そう。爬虫類ぽいというか、粘着質な雰囲気だ。

　見た目は良いのに残念だ。

　ま、リュートの方が美少年ですけど！

　あとは、貴族らしい二人の護衛かな。三人の男性が周囲を固めている。

「お貴族様のようだな。何事だ？」

　ギルバートさんは、ポリポリと頭を掻きながら、先ほど駆け寄って来た冒険者へ尋ねる。

「あの、それが、どうやらノーマン達は、指名依頼を受けていたようで……」

　指名依頼って、あなたにお願いするわ、ってやつだよね。

　よくボンボンに頼んだよね。

　あちらさんも貴族みたいだから、知り合いだったのか？

「あー、もしかして、依頼内容は、女王アリの討伐か」

「すごいですね！　ノーマンは有名なんですね」

　すごく嫌そうな顔で納得するギルバートさんの隣で、リュートはキラキラとした笑顔だ。

　相変わらず、お馬鹿で可愛いな、うちの子は。

「それで、討伐部位を奪おうとした訳か」

　うわ、ちょー短絡的。

　私とギルバートさんは、言葉が通じないながらも、思わず目で語り合ってしまう。

　でも、今現在、揉めてるってことは、ボンボンが依頼を失敗したってバレて……。

　ん？　ボンボンがこちらを指差してるようだな。

「あいつらです！　あいつらが邪魔をしたせいで、クリスティン様を探せなかったんです！　あいつらは、僕が倒した女王アリを横取りして、無理矢理追い出したんですよ！？」

　おやまぁ、また何か言いがかりをつけてきたよ？

　あのよく回る舌を、切り取ってやりたいもんだ。

「あの舌、切り取ってやるべきか？」

　思いがけず、またギルバートさんと通じ合ったよ。

　しかし、ボンボンは何処まで自分に自信があるんだか。

　きっと、あの貴族二人は、自分の味方をしてくれると信じてるんだろうなぁ。

　けどね、私は鑑定したから知ってるんだよねぇ？

　とりあえず、貴族の一人は、ボンボンの一方的な味方にならないこと。

「ギル、彼の言っていることは？」

「んな訳ないだろ、グラ」

「え？」

　ボンボンの間抜け顔に、ちょっとスカッとした。

『鑑定結果

　名前　グランド

　種族　人間(男)

　職業　貴族

　かなりの偉いさんよ。それと、そこにいるギルバートって人の無二の親友だから』

　今回の墓穴は深そうだね、ボンボン。