甲冑アリの巣にて。４

　壁に叩きつけられたリュートは、カハッと血を吐き出し、そのまま地面へ崩れ落ちる。

(ルー！　女王様の相手お願い！)

　ギルバートさんだけじゃ、不安だ。古傷が痛むのか、明らかに動きが鈍ってきてるし。

(りょ)

　うん、何故そう省略したのかな？

　可愛いけども！

　私は内心で悶えながら、リュートの元へ迅速に転がっていく。

(リュート、しっかりして！)

「はる、さん……」

　リュートが喋る度に、ごぼ、と口から血が吐き出される。たぶん、肋骨が折れたか、内臓破裂とかか……。

　慌てそうな自分を、必死に落ち着かせながら、私はゆっくりと体のサイズを変えていく。

　私のリュートへの好意の大きさなら、これぐらいの傷、すぐ治せるはずだ。

(すぐ治してあげるから)

　また喋ろうとしたので、遠慮なくもふっと顔面まで大きくなった体で塞ぐ。

　そのまま、もふもふ内に収納し、治療開始だ。

　何か、時々、背中に当たるけど、気にしな……。

「うぉぁ！？」

　さすがに気になって、チラリと振り返ると、突撃したマリオンが吹き飛ばされて、私の背中にしがみついていた。

　追撃されそうだったんで、ギリでもふもふ内に収納してやる。

　もー、特別サービスだ。本当は嫌だけど、知らない仲ではないし。

「うぇ！？　何なんだ！　俺死んだのか？　まだアイツに告白してないし、ギルバートさんの奢りで酒飲んでねぇし……あー、やっぱり、ばぁちゃんのお守り貸しちまったからか？」

　マリオン、死亡フラグ、建てすぎじゃね？

　女王アリの攻撃を巨大化したまま受け流していると、不意に攻撃が止む。

(ままー、まもーるー)

　うん、ルーも、巨大化してたんだね。

　アリと水まんじゅうの戦いが始まったよ。

　ギルバートさんは、少し驚いたみたいだけど、女王アリをルーに任せて私の方へ駆け寄ってくる。

「ハル、リュートは？」

　私が大きくなることも、エヴァンから聞いてたのか、驚く気配もなく、ギルバートさんは私のもふもふを掻き分ける。

　何となく、マリオンを吐き出しておく。

　あえて言おう！

　特に意味はない、と！

　ギルバートさんと、マリオンが無言で見つめ合っているようだ。

　そのまま、ギルバートさんはマリオンを蹴り出し、再びもふもふを掻き分ける。

(リュート、どう？)

「はい！　ありがとうございます、もう大丈夫です！」

　ふふふ、私のリュートへの愛を、舐めないで欲しいね。

　私が一人ほくそ笑んでいると、元気良く返事をしたリュートが、私のもふもふから出てくる。

　ギルバートさんの掻き分けていた方とは、逆側から。

「あ、でも、武器が……」

「リュート、これを使ってくれ！」

　折れた剣を見つめ、リュートが悲しそうに呟いていると、マリオンが自分の剣を差し出す。

「でも、マリオンさんが……」

「どうせ、俺の腕じゃ、女王アリのおみ足ですら剣が通らねぇよ。そろそろ買い替える予定だったし、遠慮なく使え」

(リュート、使わせてもらいなよ)

　私が普段のサイズに戻りながら提案すると、リュートは躊躇いがちに、コクリと頷く。

「じゃあ、お借りします」

「おう。折れたってかまわねぇからな？」

「アイツを倒せるなら、か？」

　ギルバートさんも合流だ。

　女王アリは、まだ巨大化したルーと戦闘中なので、作戦会議へ突入する。

　遠距離攻撃組も、女王アリの怒りを向けられないよう、今は攻撃していない。

　何て言うんだっけ、こういうの。エイト管理？

　何か、違う気が……。

　そう言えば、ボンボン達は……いない？　逃げたな、あいつら。

　ま、足手まといだし？

　ボンボン達がリュートへ吐き続けた呪詛のような言葉を、私はお返しのように内心で吐き捨てる。

　実際、足手まといでしかないもんね。

「あのまま、ルーが倒せないか？」

　ギルバートさんが、女王アリと組み合う(？)ルーを親指で指しながら、リュートの肩にいる私を見る。

(ルー、倒せそう？)

(むーりー)

　さっきから間延びした声なのは、巨大化してるせいかな。

　それはひとまず置いといて……。

　確かに、ルーの食べて溶かす攻撃も、あれだけ力強い抵抗の女王アリには無理そうだ。一瞬で溶ける訳じゃない。

(リュート、ルーは倒せないみたい)

「ルーには倒せないそうです」

　私の言葉を、リュートが通訳してくれる。

(ごーめー)

(ルーは悪くないよ。足止めしてくれて、ありがと)

　倒せないかもしれないけど、ルーはあの凶悪な酸まで防いでくれてる。

　何処かのボンボン達に、爪の垢……ないから、体の一部を飲ませたいよ。

「そう簡単にはいかないか。弱点でもわかるか、せめて俺の腕が治ればな……」

　ギルバートさんが、女王アリを見ながら、低く唸るように洩らす。

　弱点、やっぱりわからないんだ。

　あと、ギルバートさんの左腕か……。

　実は両方とも何とか出来そうなんだけど。

(リュート、私をギルバートさんに抱っこしてもらって。で、何かあっても、騒がないよう伝えて。小声でね)

　まず、戦力補強からだ。

「あのギルバートさん、ハルさんをお願いしてもいいですか？」

「うん？　構わないが……」

　ギルバートさんは怪訝そうな顔で私を受け取ると……うん、小脇に抱えてくれた。

　そう来たか。何気にこの抱えられ方は、初めてかもしれない。

　ちょうど、左腕で抱えてくれたから良いけど。

「何があっても驚かないでください」

「お、おう」

　リュートの真顔怖いから、ギルバートさんが、微妙に引き気味になっちゃったけど、気にしません。

　私は私を小脇に抱えたギルバートさんの左腕を、もふっと包み込む。

　強面だけど、筋が通った感じとか、好感度高いよね。

　念のため、好感度プッシュしながら、私はギルバートさんの古傷を癒していく……確信はないんだけど。

　何かを感じたのか、ギルバートさんは眉を寄せて、小脇に抱えた私を見下ろしている。

　何となく笑っとく。

「……ハルは一体何を？」

(リュート、ギルバートさんに腕の調子を聞いてくれる？)

「はい。ギルバートさん、腕の調子はいかがですか？」

「いかがですかとか言われてもなぁ、相変わらずガタが……」

　リュートの質問に、苦笑いしたギルバートさんは、私を右腕へ移動させてから、ぐるりと左腕を回しながら答えてくれたが、中途で切れる。

　私を落としたことも気付かず、ギルバートさんは、信じられないと言わんばかりの表情で左腕を動かし、物言いたげな眼差しをリュートへ向け、色々と諦めたようにため息を吐く。

　この様子なら、治ったみたいだね。

　もっふもふと地面を移動した私は、リュートをよじ登り、定位置の肩へと戻る。

　ルーが疲れてきてるから、のんびりもしてられない。

　あと、地味にこの空間が崩れそうだ。

　ギルバートさんが本調子になったからには、次は弱点だよね。

(ルー、ちなみに触角食い千切れそう？)

(……むーりー)

　ルーは一応、女王アリを抑え込んだまま、体の一部を触手のように伸ばし、触角を狙ってくれたが、逆に鋭い顎の反撃に遭ったらしい。

　間延びした声が、若干悲しそうだ。

(痛かった？　大丈夫？)

(へーきー)

　ルーの間延びした声に引かれるように、女王アリの顎で千切られたルーの一部は、きちんとルーへ戻っていく。

　本当に痛みはないらしい。

「ハルさん、弱点は触角なんですか？」

(そう。狙えそう？)

「何とかやってみます！　ギルバートさん、女王アリの弱点は触角です！」

「よし、俺が女王アリの体勢を崩す。リュートは、その隙に……」

「はい！」

　絶好調になったギルバートさんに、いつも絶好調なリュート。

　もう負ける気はしないよね。

　マリオンが、自分もやってやるぜって顔なのがウザいけど。

「援護を頼むぞ！」

　後ろで控えている面々にも一声かけて、ギルバートさんとリュートが並んで駆け出す。

　それを追いかけるように、魔法の詠唱と、矢が飛んでいく。

　あ、マリオンの頭を、矢が掠った。

　マリオンが禿げようが、どうでもいいけど。

「ハルさん、しっかりしがみついててください！」

(はいよ〜。ルー、ギルバートさん、きっと足狙うから、ちょっと縮んで)

(あーいー)

　気の抜けたやり取りで、私はリュートへしがみつき、ルーは少し縮んで女王アリの胴体を締め付ける。

「よし！　上手いぞ、ルー」

(あいー)

　ルーのスライムなボディから露出した後ろ足を、ギルバートさんのハルバートが、鋭い一撃で叩き斬る。

「思うように腕が動きやがるぜ！」

　がはは、と愉しげに笑うギルバートさん。

　うん、明らかにヤバい人だ。イっちゃってるね。

　治したことを、後悔したよ。

　たぶん、普通の甲冑アリなら、一撃で粉砕だよ、これ。

　女王アリですら、ガクリと体勢を崩し……って言うか足を無くせば、巨体な分、キツいよね。

　それでも、まだ女王アリの頭の位置は、だいぶ高い位置にある。

　リュートの脚力をもってしても、届くかは微妙だけど……。

　目に入ったのは、ルーのぷるぷるなボディだ。

　ちなみに、ルーの円らな目は、さっきから、誉めて誉めてとアピールして来ている。

　そうだ。良い事、思い付いた。

(ルー、硬くなれる？)

(ちょと)

　時間か、硬さか……。

　どちらにしろ、リュートならイケるだろう。

(リュート、ルーを足場にして)

「はい！」

　リュートなら、これで理解出来るはずだ。

　一瞬の躊躇いもなく頷いたリュートは、ギルバートさんの追撃でさらに体勢を崩した女王アリの体を、ルーを足場に駆け上がる。

　狙うはただ一ヶ所。

　女王アリの、唯一の弱点の触角だ。

　女王アリも、大人しくしている訳はなく、ギチギチと顎を鳴らして抵抗するが、遅い。

　凶悪な顎を避けて、鋭く一閃したリュートの剣が、女王アリの触角を斬り落とす。

　女王アリには発声器官がないのか、絶叫などはなかったが、ギチギチと激しく打ち鳴らされる顎は、悲鳴の代わりかもしれない。

　最後の足掻きとばかりに、女王アリは酸を吐き出す体勢をとるが、それもルーに邪魔されてしまい叶わず、ゆっくりと地面へ崩れ落ちていった。

(おやすみなさい)

　――永遠にだけど。

　これで、終わりかと安心した空気を、

「討伐部位を寄越せ！」

　小悪党がぶち壊してくれた。