甲冑アリの巣にて。３

「ご迷惑おかけしました。ご武運を……」

　私達を見送るイラムは、疲労と精神的ショックのため、ここで戦線離脱だ。

　元々戦力としては期待していないし、鑑定出来ない他の面々は、裏切りとかも心配しちゃうしね。

　あ。でも、普通の鑑定では、性格とかはわからないのか。

　何気に女神様鑑定って、チートってやつ？

「ここまでの道の甲冑アリは全て倒してある。楽に出られるはずだ。出入口に待機している冒険者と合流して待機していろ」

「はい」

　ギルバートさんの指示に、イラムは殊勝な顔で頷いている。

　幸いというか、ここは甲冑アリの巣なので、他のモンスターはいない。

　その甲冑アリも、掃討しながら進んできたから、イラムは無事に脱出出来る……はず。

　冒険者なんだから、あとは自己責任で。

　私達の目的は、あくまでも甲冑アリの駆除だから。

　ついでに、巣の奥へと走り去ったっていうボンボン達も、駆除したいけど。

　チラチラとイラムを振り返っていたら、ヤキモチを妬いたリュートに、ぎゅうぎゅうと抱き締められる。

　また、ひょうたん型になりました。

　今日はもう抱き締めるなって言ったのになぁ。

　アワアワしてるリュートと、ぷぅぷぅ楽しそうなルーを見ながら、私はため息を吐き、フンッと気合を入れて原型を取り戻す。

　ホッとしたリュートは、今度は力加減に気を付けながら、抱き締めてくる。

　抱き締めないという選択肢は無いの？

　こういう時に限って、生きてる甲冑アリはいないから、皆さんの生暖かい眼差しが……。

　諦めましたけどっ！

　イラムは何気にストッパーだったのかもしれない。

　巣の奥へと進む道すがら、私はリュートの肩で、そんな事を考えていた。

　イラムがいなくなったボンボン達は、なかなか無茶をしたようで、油を撒いた跡があったり、死んだ甲冑アリをいたぶった形跡もある。

　死にきれず苦しそうな甲冑アリに止めを刺しながら、私達は女王がいる巣の奥を目指す。

「胸くそ悪いな」

　私の内心の声と、マリオンが吐き捨てた声が重なる。

　皆さん一様に表情が険しいが、特にギルバートさんの顔はヤバい。二・三人殺ってますよね、って確認したくなる。

　実際、ベテラン冒険者なんだから、それ以上に殺ってはいるだろうけど。

　雰囲気だ、雰囲気。

　どっちが悪役かわからなくなりそうな人相だけど、見るのはボンボン達と甲冑アリだけだから、問題ないよね。

　そうこうするうちに、巣の様子が徐々に変わっていく。

　土が剥き出しだった巣の壁は、何か白くテラテラしてきた。

(何かテラテラしてるね)

「女王の部屋……産室が近いんだと思います」

「その通りだ。卵は薬の材料にもなるが、今回は焼き払う。そのつもりでいろ」

　答えの代わりに、ギルバートさんへ向けてリュートと一緒に頷いておく。

　へい、親分！　って、言いたくなったのは秘密だ。

　あと卵は、気になる。

『甲冑アリの卵は、美味しいし、滋養たっぷりなのよ？

　焼くなんてもったいないわ』

　何か出たなぁ、と思ったら、女神様通信だ。

　このウィンドウ、私にしか見えないみたいから良いんだけど。

　鑑定と言うより、最近女神様の通信手段だよね、これ。

　隙があれば、確保しときますから、心配しないでください。

「ハルさん？」

　不思議そうなリュートに、もふっと膨らんで誤魔化しておく。

　誤魔化せたのか、リュートに撫で回される。

　うむ、苦しゅうない。

「……緊張で動けないのも困るが、お前ら、気を抜き過ぎだろ」

「気は抜いてません！」

　ギルバートさんの呆れ混じりの言葉を、リュートが力強く否定する。

「そ、そうか？　ならいいが……」

　リュートの力強い否定に、ギルバートさんは少し引き気味になり、私は感動していたのだが……。

「俺は全力でハルさんを愛でてます！」

　一瞬、静寂が辺りを支配し、ギルバートさんは、ソウカ、と何処か遠くを見ながら片言で相槌を打つ。

　あ、マリオンがずっこけてる。

　何か、うちの子がすみません。

　結局、リュートのおかげ(？)で、無駄な緊張感は消え、私達はサクサクと進んでいく。

　用意した毒が切れたのか、見かけた甲冑アリの死体は、かなり傷だらけだ。

　やったのは、ボンボンじゃなく、チャラ男か、女狐の魔法だろうけど。

　ボンボンの腕前じゃ、剣の方が折れそうだ。

　もうすぐ終点っぽいが、適度な緊張感で、喋る声は無く、歩く音だけが……。

「く、来るなぁ！　虫けらが！」

　歩く音だけが――。

「ノーマン！　どうにかしなさいよ！」

　本当に、歩く音だけが……。

「何で毒使いきっちゃう訳？　ちょーピンチだし」

　雑音うるさいわ！

「ハルさん？　あの、明らかに歩く音だけじゃないですよ？」

(うん、現実逃避してただけ)

　申し訳なさそうなリュートの言葉に、私はため息を吐いて頷く。

　ギルバートさんは、とてつもなく嫌そうな顔で一同を見渡し、

「…………助けに行くぞ」

とだけ言って、先陣を切る。

「はい！」

　キラキラとした瞳で張り切って駆け出すリュートに、躊躇いを見せていた残りの冒険者達も続く。

　しれっとマリオンが一番前にいるけど、死亡フラグじゃないよね？

　この戦いが終わったら幼馴染みに告白する、とか。

　戦闘前に「必ずみんなで帰って、ギルバートさんのおごりで飲もうぜ」って宣言してたり、とか。

　この依頼に不安そうな女性冒険者に、「このお守り貸してやるよ。これのおかげで、何回も命拾いしたんだぜ？」みたいな甘酸っぱいことしてたり、とかしてないよね？

　うん。止めよう、考えるのは。

　何かマリオンなら、全部してそうだし。

　リュートなら、同じことしても、フラグを全部バッキバキにしそうなんだけどね。

「帰ったら、ハルさんとお風呂入りたいです！」

(るーも)

　これぐらいなら、死亡フラグにはならないか。

　なったとしても、リュートなら、バッキバキだから。

　そんな事を呑気に考えながら、私達は女王とのご対面をするため、ギルバートさんを先頭に、騒音の発生源へ飛び込んでいった。

　行き止まりになっている空間で、まず目に飛び込んできたのは、多数の甲冑アリの死体。

　次に目立つのは地面から生えるように真っ直ぐ立ち並ぶ、カプセルみたいな白いモノ。大きさはリュートの腰ぐらいまであり、繭のような雰囲気もあるが、あれが甲冑アリの卵だろう。

　そして、奥にいるのが怒り狂う甲冑アリの女王。

　サイズは特殊個体より二回りは大きく、色はさらに鮮やかで、メタリックな赤。腹部は、普通の甲冑アリに比べ、二倍ほどの大きさがある。

　ガチガチと鳴らされる顎の音は大きく、私達を敵として見ているのは明らか……というか、当たり前か。

　女王アリから見れば、私達は子供達を殺した侵入者だし。

「でか……」

　思わず、そう洩らしたのはマリオンだ。

　その声が引き金になったように、私達と女王アリの死闘が始まる。

　先手は女王アリだ。

　グッと腹部を持ち上げられた女王アリのお尻から、何かの液体が発射される。

「避けろ！」

　ギルバートさんの号令で、左右に別れて、私達は吐き出された謎の液体を避ける。

　あ、私とルーは、リュートっていう優秀な土台に乗ってるので、ただしがみついているだけなんだけど……。

　で、そこそこ余裕のある私は、女王アリが発射した液体のかかった場所を確認する。

　うん。溶けてるね。ドロドロだね。あいつらも溶かされたのかね。

　私のささやかな期待は、すぐ打ち砕かれる。

　最初から気になっていた、多数の甲冑アリの死体。

　それを盾にして、ボンボン達は生き延びていたらしい。

　残念だ。とても残念だ。

　とてつなく、残念だ。

(ざんねん？)

　女王アリとの睨み合い中なリュートはともかく、ルーには駄々漏れた声が聞こえてしまったらしい。

(何でもないよ。私達も、女王様の相手、頑張ろうね、ルー)

(あい)

　でも、私のもふもふでも、あの液体が防げるか、少々不安なんだけど。

　とりあえず、鑑定だ。

『甲冑アリ(女王)

　母は強しよ。気をつけて』

　確かに。

『甲殻は、通常よりかなり堅いわ。下手なら剣なら、あっという間になまくらだから』

　あー、リュートの剣も、ギルバートさんの一撃も防がれてるね。

　弾かれた反動で、ギルバートさんが体勢を崩し、そこに女王アリの顎が迫る。

「ギルバートさん！」

　リュートが叫ぶのと同時に、複数の魔法と弓矢が女王アリの頭へ当たり、怯ませる。

　後衛からの援護だ。

　さすがって感じの連携だよね。

　女王アリが怯んだ隙に、立て直したギルバートさんのハルバートが、女王アリの足を切り払う。

　ちっ、体勢を崩したけど、すぐ持ち直したよ。

　魔法も弓矢も、怯ませただけで、ダメージは与えてないみたいだし。

　何か弱点無いのかな、弱点。

　山々ナメクジの麻痺粘液は、普通の甲冑アリにも効かなかったから、女王アリに効く訳ないよね。

『ハルのもふもふなら、あの酸の体液にも耐えられるわ。

　ルーも、大丈夫。

　弱点はほとんどないけど、強いて言うなら、触角が弱かったはずよ』

　私もルーも、大丈夫らしい。

　いざという時は、皆さんの盾ぐらいにはなれるだろう。

　巨大化出来るし。

　ひとまず、リュートに情報伝達だ。

(リュート、触角弱点だから！)

「触角ですね！　了解です！」

　相変わらずいい返事だ。疑いの欠片もない。

　居酒屋みたいだなぁ、と思ったのは内緒だ。

　女王アリの懐へ飛び込むリュートの邪魔にならないよう、私はルーと共にリュートから飛び降り、女王アリの足元を転がり抜ける。

　あ。いつの間にか、ボンボン達が、保護されてるよ。

　死んでも良いけど、何か悪巧みされたら困るもんね。

　あいつらなら、油撒いて、火を点けて逃げるぐらいしそうだし。何だったら、あいつらに油かけて、女王アリと蒸し焼きにしたい。

　転がって女王アリの気を引きながら、私は器用にも真っ黒なことを考えていた。

　ふふふ、こっそり卵は何個か確保しちゃいました。

　どうせ焼くんなら良いよね。ちゃんと、中身が出来てないのを選んだし。

　……何か、妙なのも一個あったけど。

　女王アリの遠距離攻撃は、あの酸攻撃だけだから、端でただ今休憩中だ。

　リュートとギルバートさんの連携も危なげないから、ちょっと気を抜いてたら、ルーがぴょんぴょん戻ってくる。

　女王アリの前足を奪ったらしい。

　ドヤ顔で足を取り込んでいて、可愛い。

　ほのぼのしていたら、女王アリの方から、パキンッと何かが砕けるような音が……。

　え？　と、そちらを向くと、女王アリに剣を砕かれたリュートが、思い切り弾き飛ばされるところだった。

(リュート！)

　リュートとルー以外聞こえない私の叫び声が、空しく響く中、壁に叩きつけられたリュートは、そのまま地面へ崩れ落ちた……。