甲冑アリの巣にて。２

「ちっ、固まるな！」

　ギルバートさんの号令で散開した冒険者達に、赤い甲冑アリ達が突っ込んでくる。

　赤いせいか、動きが速い。

　いや、深い意味はないよ？

(リュート、特殊個体は美味しいらしいから、よろしく)

「はい！」

　リュートならこれで通じるだろう。

　特殊個体な甲冑アリの相手も、かなり余裕そうだし。

　リュートの方に来たのは、ちょうど一匹で、残りは冒険者達の方へ分散してる。

　向こうは、少し苦戦してるみたいだね。

(ルー、お手伝いしてあげて。魔法には巻き込まれないよう気を付けてね)

(あい)

　ぷぅ、と一声鳴いたルーが、ぷるぷると気合を入れて跳ねていく。

　向かう先は、明らかに苦戦してる、クロウパーティーだ。

　ギルバートさんは、魔法使いの援護を受け、いい勝負してる。と言うか、楽しそうだ。

　戦闘狂なんだね。

　向こうではルーが、甲冑アリの後ろ足へとまとわりつき……うん、溶かしてるみたいだね。

(あし、おいし)

　良かったね、ルー。

　戦っていたクロウパーティーが、体勢を崩した甲冑アリに驚いてるけど。

「ルーか！　助かるよ！」

　クロウからお礼をいただいた。

　これでタコ殴りすれば、特殊個体でも、何とかなるだろう。

「ハルさん、ハルさん、倒しました！」

　そして、見てないうちに、リュートが特殊個体倒してました。

　早すぎ。

(さすがリュートだね)

　見てなかったとも言いにくいので、私は誤魔化すように笑って誉めてから、リュートの肩から飛び降りる。

(回収しとくね)

　特殊個体なら、素材も高く売れそうなんで、つまみ食いは我慢だ。

　もちろん、特に美味しいという腹部は、きちんと確保してある。

　さて、ルーは頑張ってるかな？

　甲冑アリを収納し終えた私は、もう一人のうちの子を探す。

　リュートはと言うと、視界の端で、増援の甲冑アリへ駆けていくのが見える。

　今度は特殊個体ではなく、通常の個体だ。

　まぁ、リュートなら問題ないだろ。

　私はもふもふっと移動しながら、ルーの取りついた特殊個体を目指す。

　特殊個体なだけあってタフらしく、足が一本無くでも、激しく抵抗し、クロウパーティーは苦戦している。

　あと、ギチギチ鳴る顎が恐ろしい。

　リュート(偽)は、拘束されたまま、ガタガタ震えてるし。

　思わず見守っていたら、特殊個体が、クロウパーティーの包囲を抜け、なかなかの速度で何処かへ一直線へ向かう。

　進行方向にいるのは、甲冑アリと戦うには攻撃力に難ありで、リュート(偽)の拘束役になった弓使いの女性冒険者だ。

　それでも、冒険者だけあって、弓使いの女性は、短剣を構えて、特殊個体を迎え撃つ。

　リュート(偽)は、腰が抜けたのか、壁を背に座り込みながら、ガクガク震えている。

　うん、それだけなら、まだ良かったのに。

「う、うわぁ！」

　パニクったリュート(偽)は、慌てて逃げ出そうとし、あろうことか、自らの前に立つ弓使いの女性へ、背後からぶつかったのだ。

　狙った訳ではないだろうが、最悪なことに、真っ直ぐ向かってくる甲冑アリの方へ。

「お前ぇっ！？」

「逃げてくれぇ！」

　リュート(偽)への怒鳴り声、弓使いの女性への懇願するような吠え声が重なり合う。

　後者は、弓使いの女性の仲間かもしれない。

　弓使いの女性は、必死に立ち上がろうとするが、目前には死の顎(あぎと)が迫る。

「い、やぁ……え？」

　恐怖に染まる、弓使いの女性の表情。それが、きょとんした表情になる。

(やらせる訳ないし……っ)

　すぐに違う理由で顔を青くし、弓使いの女性が叫ぶ。

「ハルさん？　リュートくん！　ハルさんが、あたしを庇って……っ」

「え？」

　増援の甲冑アリを叩き斬ったリュートが、不思議そうな顔で振り返り、私の状態を確認した瞬間、怒りを露わにする。

　顔が整ってる人が怒ると、怖いよねぇ。

　そんな呑気な事を考えている私が、今現在どうなっているかと言うと……。

「ハルさんを、離せぇっ！」

　剣を構えて、一直線に向かってくるリュートを見ながら、特殊個体な甲冑アリの顎に挟まれてますが、何か？

(ままぁ)

(大丈夫だよ。変形してるけど)

　弓使いの女性を庇ったら、見事に挟まれたんだよね。

　痛くはないけど、かなり変形してるんだ、これが。ただ今、ひょうたん型してます。

「ハルさんを返せぇ！」

　いや、別に奪われてないから。

　内心で突っ込みながら、リュートの見事な太刀筋を眺めていると、対処しきれなくなったのか、特殊個体は私を離す。

　ポトッと地面に落とされた私は、コロコロと転がり、弓使いの女性の足元まで進む。

「ハルさん、助けてくれた、のよね？　ありがとう」

　気にしないで、と言う代わりに、私は変形したままの体を揺らす。

　……何か、なかなか戻らない。

「……戻るの？」

(たぶん)

　弓使いの女性に、心配そうに撫でられてます。

　まだ戻らないけど、大丈夫だろう。

「ハルさん！」

　二匹目の特殊個体な甲冑アリを始末し、リュートが駆け寄ってくる。

　チラと背後に見えた甲冑アリの死体は、原形を留めていないので、素材とかは無理だな。

　と言うか、ルーがぷぅぷぅ怒りながら、食べちゃってるし。

　そう言えば、しでかしちゃったリュート(偽)は、どうしたかと思えば、手が空いたマリオンに捕獲されてた。

　マリオンがドヤ顔してるのは、ちょっとイラッとするけど。

　リュート(偽)は、壊れたように謝り続けている。

　悪気はなかったんだよね？　ただ、どじっ子属性なだけで。

「ギルバートさんの方も、終わったようですね」

　ひょうたん型になった私を直してくれながら、リュートはギルバートさんの方を見て、感心したように呟いている。

　ちなみに、まだ直らない。

　甲冑アリは、リュートより怪力だったようだ。

　段々、リュートが涙目になってきているのは、気のせいかな？

「ハルさんが……へこんで……もどらない、です……」

(ままぁ〜)

　リュートも、ルーも涙声だよ。

　気合入れたら、戻るか？

　ふんっ、と乙女らしからぬ気合を内心で入れ、私はリュートに抱かれたまま、全身に力を入れる。

　数秒は変化がなく、駄目か、と思った途端、もふっと体が膨らんで、いつもの体型な私に戻る。

　何とかなるもんだね、気合で。

「ハルさんっ、良かったです！」

　感極まったリュートに、ぎゅうぎゅうと抱き締められる。

　また、ひょうたん型に戻ったのは、しょうがないよね？

「うぅ……ハルさん……」

　リュートにトラウマを与えてしまったようです。

　リュートは、私を抱き締めて、半泣きだ。

　幸いにも、甲冑アリの増援は無く、皆さん、休憩したり、リュート(偽)の尋問をしている。

(まま、つおい)

(ありがと、ルー)

　ルーは、ひょうたん型から戻る、一連の流れが気に入ったらしい。

　ぷぅぷぅ、嬉しそうに鳴いている。

　いつもは、リュートに抱き締められても、体の形が変形したままになったりしないから、たぶん、さっきのダメージのせいだ。

(今日は、念のため、抱き締めないでね)

　明日には治るだろうと、シュンとしているリュートへ念押しし、もふもふな体をリュートの頬へ擦り寄せる。

「はい！」

　リュートのいい子な返事を聞きながら、私は尋問されているリュート(偽)へ、視線をやる。

　リュート(偽)は、ハルバートを構えたギルバートさんの前で、正座をさせられている。

　本名も判明した。

　イラムだ。

「あれ？　リュートじゃないんですか？」

　本気できょとんしているリュートに、色々と心配になるが、可愛いので良しとする。

　皆さん、リュートの発言をスルーし、リュート(偽)ことイラムの尋問をしている。

　イラムの話を整理すると、彼は駆け出しの冒険者だったらしい。

　ある日の依頼帰り、絡まれたところを助けにくれたのが、ボンボン達だったそうだ。

　エヴァンがいたら、

「あ゛？　お前らが絡んだの間違いだろ？」

と、突っ込んでくれるだろう。

　うん、私も突っ込みたい。きっと、金で雇って、タイミングを見て、絡ませたんじゃないか、って。

　その後の展開を見れば、疑いは濃厚だよね。

　あいつら、こういう人を見る目はあるんだよ、無駄に。

　純粋というか、他人を信じやすい人を。

　リュート然り、デブリ然り、このリュートの偽者にされたイラム然り。

　一方的に、リュートの悪口を吹き込まれたイラムは、リュートを誘き出すために、偽者となる事を了承した。してしまった。

　小さな悪事を繰り返す事も、リュートを陥れるためだと、すっかり慣れてしまい、偽者生活が板についた頃、ついに本物が現れた。

　最初は、特に疑わなかったらしい。

　俯きながら、イラムはポツリポツリと洩らす。

　しかし、本物のリュートと出会い、ボンボン達の話に違和感を抱いたそうだ。

　どう見ても、リュートはボンボン達が話すような……。

　弱いクセに態度が大きく、笑顔で他人を騙す。見た目はそこそこ良いから、周囲はリュートが悪人だと言っても信じない。

　そんな人間には見えなかった。

　そして、昨日の襲撃の後、決定的な亀裂が出来て、イラムはボンボン達の仲間から抜けたいと言った。

　ボンボンは笑顔で承諾し、明日の依頼だけは付き合ってくれ、そう頼まれて、ここへ一緒に来た。

　てっきり、私達に協力するのだと思っていたイラムの前で、ボンボン達は虫除け香を焚きまくり、向かってくる甲冑アリは毒で始末し、奥へと向かう。

　途中までは、順調だった。

　けれど、奥へ行くほど、虫除け香の効果は薄まり、甲冑アリは凶暴化する。

　そこで、あの特殊個体な甲冑アリと遭遇してしまったらしい。

　ボンボン達は、イラムへ、

「何とかするから、時間を稼いでくれ」

と、言って、巣の奥へと走り去った。

　もちろん、戻っては来なかった。

　残されたイラムは、ただただ死ぬ気で逃げ回っていたようだ。

　ここで私達と会えたのは、幸いだろう。

　喋り終えたイラムは、正座をしたまま、深々と頭を下げる。

「先ほどの件も含め、ご迷惑おかけしました」

　反省してるようだけど、信じても良いのか。

　鑑定してみればいいか。

　名乗った名前も嘘じゃないし、肩書きとかも嘘じゃない。

『リュートほどじゃないけど、悪い子じゃないわ。

　いい仲間に出会えれば、大丈夫』

　そっか。ちょっと、安心した。

　これで全部演技だったら、人間不信になりそうだよ。

　とりあえず、叫んでいいだろうか――。

　諸悪の根元はお前らかよ！？