甲冑アリの巣にて。１

　ガチャガチャ、ぐしゃっ。

「だいぶ数が増えてきたな」

　ガチャガチャ、バシュッ。

「そうですね。巣が近いんでしょうか」

「あの二人、規格外じゃね？」

　マリオンの気の抜けた言葉に、残りのメンバーは、揃ってコクコク頷いていた。

　マリオンの指す二人とは、リュートとギルバートさんだ。

　私はいつも通り、リュートの肩に掴まりながら、間近でその光景を眺めている。

　ギルバートさんのハルバートが、甲冑アリを粉砕し。

　リュートの剣が、甲冑アリを真っ二つに両断する。

　二人が討ち漏らした甲冑アリは、後ろに控えるクロウ達が倒してるので、色々バッチリだ。

　しかし、斥候役にしては、やけに甲冑アリが出てくる数が多い気が……。

(何か、甲冑アリ多くない？)

「やっぱり、巣が近いからでしょうか？」

「いや、それにしては、殺気立ち過ぎだ」

　リュートの呟きに、少し離れた場所でギルバートさんが、首を捻りながら訝しげに応じる。

(なんかー、もくもく、おこてる)

(もくもく？　煙に怒ってる？　ルー、甲冑アリの言葉わかるの？)

(ちょと)

　驚く私に、リュートの頭の上のルーは、ぷるぷるとドヤ顔してる。

　これは良い発見だ。リュートの助けになるかもしれない。

(リュート、ルーが……)

　私が言い切る前に、リュートは力強く頷いてくれる。そう言えば、私の言葉はリュートには聞こえるんだった。

「ギルバートさん！　どなたか巣に先行してますか？」

「いや、組合からは誰も出してないが……どうした？」

「たぶん、誰かが巣で虫除け香を使ったんじゃないかと……」

　リュートの言葉に、ギルバートさんはハッとした表情で、甲冑アリを押し戻しながら、前方を睨む。

(虫除け香？)

　私もギルバートさんをならい、前方を見ながら、体を傾げる。しっかり掴まっていないと、リュートの動きが激しいので、振り落とされそうだ。

　ま、私とルーなら、振り落とされないけど。

「虫系のモンスターの嫌う匂いを出す香です。弱体化もしますが、嫌いな匂いな訳ですから……」

(そっか。それは、怒り狂うよね)

　それが、ルーの言う、もくもくの正体か。

　で、その弊害で怒り狂った甲冑アリが、巣から出て来て、近くにいた私達を襲ってきてるんだな。

「でも、先行している人がいないなら、誰が虫除け香使ったんでしょう？」

(確かに)

　今日甲冑アリの巣を襲撃することは、通達してあるはずだから、別の冒険者が……って可能性は低そうだけど。

　巻き込まれたくないだろうし。

「巣に着けば、嫌でもわかる。どうせ倒すんだからな」

　ギルバートさんの一言で、不安そうに顔を見合わせていた冒険者達の表情が、目に見えて変わる。

　さすがだ。

「はい！」

　一番やる気になってるのは、うちの子ですけど。

「巣の入り口は、あそこだな」

　リュートとギルバートさんを主軸にした力押しで、無事に脱落者もなく私達は甲冑アリの巣まで辿り着いたのだが……。

　アリの巣というからには、私は蟻塚とか、地面に掘られた穴とかを想像していたのだが、違ったらしい。

　目の前にあったのは、普通の洞窟にしか見えない、穴の入り口。

(洞窟だし)

「そうですよ？」

　これが甲冑アリの普通らしく、リュートにきょとんとされた。

　その甲冑アリの巣だという洞窟の入り口からは、まだうっすらと煙が上がっている。

　たぶん、虫除け香の煙だ。

　その周りには、息絶えた甲冑アリの死体が転がっている。

　もちろん、私達が倒したものではない。

「どうやら、虫除け香を使った馬鹿は、一足先に巣へ突っ込んだようだな」

　ギルバートさんが重々しく呟く。強面度がアップし、気の弱い人ならなら号泣必至だ。

　うん、こっちが悪役みたいだよ。

「よし、少し休んだら、すぐ巣に突入するぞ」

「はい！」

　リュートはまだまだ元気そうだけど、他の冒険者達はホッとしたようだ。

　休憩を提案したギルバートさんも、リュート側だけど、さすがリーダーってことか。

「ハルさん、ハルさん」

　他の冒険者達が休憩している中、リュートは何で私の名前を連呼してるかって？

　私を抱き締めて、顔を埋めてるから、かな。

　甘えん坊モードなリュートからは、あの凄まじい戦い振りなんて、想像も出来ない。

(まま、まま)

　もう一匹の甘えん坊も、ぴょんぴょん跳ねて、帰ってきたようだ。

　散乱していた甲冑アリの死体は、綺麗に無くなっている。

(はいはい)

　生暖かい眼差しで見られてるなんて、気にしたら負けだよね。

　思い切り、リュートとルーを愛でておいた。

　休憩を終えた私達は、準備万端で、甲冑アリの巣へ突入する。

　不思議なことに、巣から甲冑アリが出てくる気配はない。

「一応、先に入った馬鹿が心配だ。行くぞ」

「「「はい！」」」

　トイカの冒険者達は、軍隊的なノリの良さで返事をし、隊列を組んで巣の中へ突入していく。

　向こうはエヴァンカラーで、こっちはギルバートさんのカラーなんだろう。

　類友とも言うけど。

　食べ溢し……違った、取り逃がした甲冑アリ対策に、三人の冒険者が巣の入り口に残される。

　内訳は戦士が二人に、魔法使いだ。

　あれに僧侶とか加われば、ＲＰＧの定番なパーティーだな。

　リュートの肩上から視線を送り、私はそんな事を考えていた。

「あーる、ぴぃ、じぃ？」

(ありゅ、ぴぃ、じ？)

　駄々漏れたらしくリュートとルーが、揃って奇妙な呟きを洩らしている。

　可愛いな、おい。

(何でもないよ。気を抜かず行こう)

「はい！」

(ぷぅ)

　私達は一応先頭だ。

　戦力としてリュートが期待されてるのと、ルーの感知能力があるから。

　ま、巣の中では必要ないよね。

「来ました！」

　リュートが一声上げ、カーブした通路の先から現れた甲冑アリへ斬りかかる。

　もう一匹いた甲冑アリは、他の冒険者達の連携で倒され……。

「やってやったぜ！」

　マリオンがドヤ顔して叫んでるけど、マリオンはほとんど何もしてない。

　それでも、嫌な顔をされないのは、マリオンの日頃の行いなのか、マリオンの後ろで苦笑しているクロウのおかげなのか……。

　うん、間違いなく後者だ。

　しかし、謎の先行者はどれだけ虫除け香を焚いたのか、広いとは言えない巣の通路には、瀕死の甲冑アリが転がっている。

(虫除け香って、ヤバいね)

　出番もないので、リュートの肩でまったりしながら、私は誰にともなく呟く。

　誰にともなくって、聞こえるのはリュートとルーだけなんだけど。

「……虫除け香にしては、効果が強すぎる気がするんですよね」

「そうだな。その上、やけに綺麗な状態で、戦闘不能になってやがる」

　リュートの不思議そうな呟きに、いつの間にか側にいたギルバートさんが応じる。

　確かに、リュートの殺し方は綺麗だけど、それでも傷はある。なのに、先行者が仕留めた甲冑アリは、傷一つない。

　本当にどうやったんだ？

　ふと思い出すのは、先日喜劇な決闘相手となったデブリだ。

　彼らが倒した山々ナメクジにも、傷がない死体があった。

　彼らが麻痺薬と思って使った薬が、ちょーヤバい毒薬だったから。

(甲冑アリに毒って、効く？)

「毒ですか？　効きは悪いですが、効かない訳ではないです」

「毒、か。有り得ない線ではないな」

　私の問いにリュートが答え、それを聞いたギルバートさんが、納得した様子で呟く。

　ちなみに、無事な甲冑アリもいるのだが、リュートを筆頭とした冒険者によって、きちんと駆除されている。

　さすがに会話してる余裕があるのは、リュートとギルバートさんぐらいだけど。

　さっきから静かだと思ったら、ルーは私のもふもふに埋もれて寝ちゃってるし。

「先行者が誰か知らないが、この分なら、一日で駆除出来そうだな」

　ギルバートさんの軽口に、冒険者達も頷いている。

　それぐらい順調に進んでいるらしい。

　私とルーの出番は無さそうだ。

　そう思ってたんだけど、寝ていたはずのルーが、急に起き出してリュートの頭に移動する。

(まま、てき、いる)

　ルーの円らな瞳が睨みつけるのは、緩くカーブした通路の先だ。

(リュート、何かいるみたい)

　私が警告するまでもなく、ぷぅ、と鳴いて警戒するルーの様子に、全員が身構える。

　通路の先から現れたのは……。

「ひぃ……っ！」

　恐怖からかボロボロ涙を溢し、ついでに鼻水もダラダラな情けない顔で、半ば這うような体勢のリュート(偽)だ。

　うん。間違いなく敵だね。うちの子、頭良いから。

「た、たすけてくれ……っ」

　私が親バカな事を考えていると、リュート(偽)が這い寄って来る。

　リュート以外は、いわゆるジト目で、そんなリュート(偽)を睨んで放置しているが、のんびりもしていられないようだ。

　リュート(偽)がやって来た通路の先から、ガチャガチャという音が近づいてきて、ひぃっと悲鳴を上げたリュート(偽)は、私達の脇を抜けて、一目散に逃げ出そうとする。

　まぁ、クロウに捕まって、女性冒険者達から冷めきった眼差しを向けられてるけど。

　リュートは、年上のお姉さん方に好かれてるから、偽者の心象は最悪なんだよね。

　それより、近づいてきてる甲冑アリの方だ。

　ルーは、何かまだ警戒しているし。

　やがて現れたのは、甲冑アリだけど、姿がちょっと違った。

　サイズは一回りほど大きく、体の色は赤みを帯びている。

　それが三匹。ゆっくりと、ガチャガチャ近寄ってくる。

「まさか、特殊個体とはな……」

　ギルバートさんの呟きに、一同に緊張が走る。

　私も少し緊張しながら『鑑定』してみる。

『甲冑アリ(特殊個体)

　通常の個体より大きく、戦闘能力が高い。

　硬度もアップしてるから、気を付けてね。

　あと、通常の個体より美味しいから！』

　一気に緊張感が何処かへいったよ。

　女神様、最後の一言、たぶん余計だと思います。

　けど、美味しいなら、ぜひ確保しようと思います。

　うちの子、よく食べるんで。