ノク通信

　俺？　俺は銀の札を下げた、中堅冒険者だ。

　名前は、とりあえず匿名希望で。

　俺はパーティーを組まず、ソロで活動してるが、場合によっては臨時のパーティーを組む事もある。

　べ、別に人付き合い苦手な訳じゃねぇよ。

　王都のダンジョンに入り浸っていたが、久しぶりにノクのダンジョンへ潜りたくて来たんだよ。

　あとは、ノクの冒険者組合の受付嬢は、三人とも可愛いからな。

　あ？　それが目的だろ？

　違うからな。

　俺はあくまでもダンジョン目的だ。

　ノクのダンジョンは初級者向けって言われてるが、中ボスより下の階層は、ガラッと変わるからな。

　結構、掘り出し物とかあったりする訳だ。

　それに、最近、ダンジョン内でレアなモンスターが出たって話だろ？

　それも拝みたくて、な。

　そんな感じでノクの街に来た俺は、新人らしい三人組のパーティーを見かけたんだよ。

　お前も見たんじゃないか？

　ノーマンとかいう貴族のボンボンがリーダーのパーティーだよ。

　やっぱり見たか？

　態度はデカイし、一般人相手に剣をちらつかせるし、ダンジョン内でもうるさいし、戦闘は激弱だし……。

　何で、あんなパーティー全滅しないのかと思ったら、あいつら、三人パーティーじゃなくて、四人パーティーだとは、な。

　しかも……しかも、だ。

　その四人目が、まさか組合長のお眼鏡にかなった実力の持ち主で、性格も見た目も最高なんて、どうなってるんだって話だよ。

　その四人目、リュートが真のリーダーだ、ってなら、まだわかるぜ？

　それなのに、あいつら、リュートを蔑ろにして、さらには弱いって、足手まといだって、罵ってんだぞ？　何度闇討ちを考えたか……っ。

　あ？　あぁ、すまない、ちょっと興奮しすぎた。

　ん？　レアなモンスターは見られたのかって？

　見られたぞ？　何なら触らせてもらったよ。最高の触り心地だった。

　ミンクオオカミの毛皮より、もふもふで素晴らしかったな。

　何の話だって？

　お前が訊いたんだろ、レアなモンスターを見られたかって。

　だから、そのレアなモンスターを、触らせてもらったんだよ。

　そのレアなモンスター――ケダマモドキっていう種族で、名前はハルって言うんだが、リュートの相棒だったんだよ。

　そう相棒。

　リュートは魔物使いって事だな。

　まぁ、でも、リュートとハルは、主従って言うより、ラブラブなカップルみたいだぜ？

　一応、ハルはメスらしいし。

　ハルの見た目か？

　毛玉だな。真っ白いもふもふで、真ん丸い金色の目で、ジッと見てくるんだ。

　結構、可愛いんだ。で、触り心地は最高。

　頭が良くて、俺達の会話をきちんと理解してるんだよ。

　リュートも可愛い相棒にベタ惚れで、誘拐された時とか、大騒ぎだったよ。

　そうベタ惚れ。

　まるで人間の女みたいに思える事があるせいかもな。

　そうそう。

　ノクと言えば、組合長が現役最高クラスの冒険者で、男前な事で有名なの知ってるか？

　さすがに知ってるか。そうだ、エヴァンで合ってるよ。

　顔に傷があっても男前って、爆発しろって思うのは、何でだ？

　モテない僻み？　うるさい、わかってるよ。

　それより、組合長だ、組合長。

　その組合長も、ハルにデレデレなんだよ。

　リュートをからかってるのかもしれないが、ハルを口説いたりしてたぞ？

　うん、毛玉だな。

　そうだな、頭が良くてもモンスターだ。

　あぁ。それを、組合長が口説いた。

　それだけ、リュートが組合長のお気に入りって事かもな。

　ま、本当にハルは、何か人間の女っぽいな。確かに、人間だったら、俺も一晩――いや、何でもない。

　何か、急に背筋がゾクゾクしてな。

　部屋に帰って寝るよ。

　そう言えば、あんた、誰だ？

　――次の日、酷い頭痛で目覚めた俺は、前日の夜の事を、全て忘れていた。

　誰かと話していた気がしたんだが……まぁいいか。

●

　私は最近ノクの街へやって来て、小さな屋台を始めたばかりだ。

　ノクは王都も近く、ダンジョンもあるので、売り上げは上々だ。

　何より、人が良い。

　荒くれ者が多い冒険者だが、ノクは組合長の人柄か、ノリと人が良い冒険者が多い。

　絡んでくる新顔がいても、別の冒険者が助けてくれたりする。

　そんなノクで、私が最近気になるのは、ここ最近ノクに来た新顔な新人らしいパーティーだ。

　貴族のボンボンっぽいリーダーに、チャラチャラした少し年嵩な少年、魔法使いらしい少女。それと、一番目を惹かれる、最年少らしい美少年だ。

　茶系統の髪に、瞳は深紅という目立つ事この上ない美少年は、リュートというらしい。

　他の三人が罵っているのを聞いたから、間違いないと思う。

　足手まといだと罵倒され、シュンとしている姿を何度も見た。

　そのまま置き去りにされ、寂しそうに歩き去る姿も。

　まともな分け前も貰えないのか、リュートがお腹を鳴らしている姿を目撃したのも、一度や二度ではない。

　私は売れ残ったと言い訳し、何度か串焼きを押し付けた事がある。

　私の他の屋台の店主も、リュートに色々と渡している姿を見かけた事もある。

　態度が最悪な他の三人に比べ、リュートは可愛いげがあり、何よりいい子だから、皆、放って置けないんだろう。

　その度に、リュートはキラキラとした笑顔でお礼を言ってくれるので、さらに放って置けなくなる。

　しかし、私に出来る事はそれぐらいだった。

　それでも、リュートとの会話は、私のささやかな楽しみだった。

　そんなある日、私のささやかな楽しみは、無惨に打ち砕かれた。

　リュートが、ダンジョンから帰って来なかったのだ。

　帰ってきたのは、残りの三人だけ。

　ボロボロの三人は、周囲の目も気にせず、リュートを口々に罵倒していた。

　それで、私にもわかってしまった。

　彼らは、ダンジョンにリュートを置き去りにしたのだと……っ。

　周囲からも、私と同じタイミングで息を呑む音が聞こえ、リュートがどれだけ可愛がられていたかがわかる。

　私達に彼らを責める事は出来ない。

　生き残るために、仕方ない事だったのかもしれない。

　だが、彼らに悲しむ気配や悔しがる様子はない。

　ただ、リュートを罵倒している。

　酷い無気力感に襲われ、深酒をした私は、二日酔いで次の日、ベッドから起き上がれなかった。

　だが、生活のためには、落ち込んでもいられず、店を開けた私は、驚きの光景を目撃した。

　リュートが……リュートが屋台の前を、いつも通り笑顔で通り過ぎていったのだ。

　いや、何ならいつもより、笑顔が幸せそうだ。

　リュートの視線の先には、肩に着けた毛皮らしきがある。

　もしかしたら、ダンジョンで宝でも見つけたのかもしれない。

　そんなリュートの幸せそうな笑顔の理由が、ダンジョンで出会ったケダマモドキというモンスターだと私が知るのは、次の日で……。

　しばらくして、リュートがあのパーティーから抜けたという噂を聞き、屋台の仲間で祝杯を上げ、全員仲良く二日酔いになり、青い顔を並べて店開きとなったのは、いい思い出だ。

●

　あたしは、冒険者で、気ままな女一人旅だ。

　これでも腕に自信があるので、女一人だろうと問題はない。

　今日たどり着いたのは、初級者向けダンジョンがある、ノクという街だ。

　王都の近くで、ダンジョンもある街だから、かなりの活気がある。

　キョロキョロと辺りを見回していたあたしは、一人の少年に目を止める。

　別に美少年だから目が止まった訳では……それもちょっとあるけど、頭の上に何かが乗っていたからだ。

　半透明でぷるぷるして、頭の上で微妙に変形……って、スライムじゃないの、あれ！

　なんで、あんな危険生物が街中に？

　スライムは弱いけど、雑食で、生きてる相手だろうが、体内に取り込んで溶かして食べてしまう。

　あの光景は未だに夢に見るぐらい衝撃的だ。

　思い出してしまった光景を、ブンブンと頭を振って追い出し、あたしは美少年に警告するために歩み寄る。

　幸いにも、まだスライムは捕食行動には移っていない。間に合うはず。

「あの、頭にスライム乗ってるわ……？」

　そこまで言いかけて、あたしは美少年の肩と目が合う。

　自分で言っておいて変だが、本当に美少年の肩と目が合ったのだ。

　正確には、美少年の肩に付属していた、手触りの良さそうな、もふもふと。

「え？　あ、わかりました」

　もふもふが目を細めて笑った気がした後、美少年が突然喋り出し、あたしの方を見て、ニコリと笑う。

　真正面から見ても、まごうことなき美少年だ。性格も良さそうだ。

「このスライムはルーといって、俺の仲間ですから。心配してくださったんですよね。ありがとうございました」

　美少年の言葉を証明するように、スライムがぷぅぷぅ鳴いている。

　スライムって鳴くんだ、と思っていると、また美少年の肩のもふもふと目が合う。

　真ん丸な、金色の綺麗な目だ。

「あの、そのもふもふ……」

「すみません、これから依頼人と会う約束なので……。驚かせてすみません」

　美少年はペコリと頭を下げると、スライムを頭に乗せたまま、駆け出していく。

　一度も振り返る事なく。

　ただ、肩のもふもふだけは、あたしをジッと見つめていた。

「あれ、なに？」

　出来れば、そちらの説明もしていって欲しかった。

　モヤモヤしていたあたしの疑問は、数日後、美少年と冒険者組合で再会するまで、解消される事はなかった。