山々ナメクジ、お疲れ様です。

「そのモンスターは、お前のペットだったのか」

　ちっ、と舌打ちした……新人くんでいいや……新人くんは、私を睨みながら、そう吐き捨てる。

　自分の予定通りいかなかったからって、小さい奴だな。

「違う」

　って、何かリュート、否定しちゃったけど、私達はリュートの家族じゃないの？

「やっぱり、組合長の……」

「違う！　モンスターじゃなくて、ハルさんとルーだ！　それにペットじゃない。俺の大切な家族だ！」

　新人くんの言葉を遮ったリュートの叫びに、ちょっと泣きそうになったのは内緒だ。

　リュートの迫力に、新人くん達は、たじろいでる。

(リュート、ありがと)

　ルーと一緒に、私はリュートへ感謝を込めて頬擦りをする。

「そ、そんな事はどうでも良い！　さっさとダンジョンへ入るぞ！」

「あぁ、わかった」

　リュートはボンボンのおかげで、失礼な相手に慣れてしまったらしく、逆ギレされても気にせず、頷いて応えている。

　ま、その分、私やルーのために、本気で怒ってくれるんだよね。

　出来れば、もう少し自分のために怒って欲しいけど、それはリュートじゃないか。

「安全のため、四階層へ着くまでは、俺が手助けするからな。四階層へ着いてから、無理だと思った場合は、見守ってる冒険者へ声をかければ、地上まで付き添ってくれるはずだ」(その場合は、リタイアで、即負けって事だよね)

　私の問いに、説明してくれてたエヴァンは、私を見つめ、無言で小さく顎を引く。

　その後、新人くんのパーティーへ視線を移したエヴァンは、パーティーの面々を観察して口を開く。

「お前ら、倒した山々ナメクジを入れておく物は用意してあるか？」

「はい。僕達には、魔法袋がありますから」

　エヴァンの確認に、新人くんはドヤァって顔をして、リュートのよりボロい魔法袋を見せつけてくる。

「よし。なら、出発するぞ。冒険者が見張っているから、妨害はすぐにバレるからな」

　ちらりとそれを確認し、エヴァンはダンジョンへ向かって歩き出す。

　その姿に、新人くんは眉を吊り上げ、エヴァンへ食ってかかる。

「何故、あいつには確認しないんですか！？」

「……リュートは、大丈夫な事を知ってるからな」

「はい、俺も魔法袋持ってますし、ハルさんもいますから」

(収納力じゃ負けないぜ)

　む。エヴァンに無言で小突かれた。

「まさか、知り合いだから、甘い判定とかしませんよね？」

　仲の良さげな私達に、新人くんの険しい眼差しで睨んでくる。

「あぁ、する訳ないだろ」

　エヴァンは気にした風もなくサラッと流して答え、さっさとダンジョンへ向かう。

「くそ、負けないからな！」

「俺だって負けない」

　バチバチと火花を(一方的に)飛ばし、リュートと新人くん達は、エヴァンを追いかけて、小走りでダンジョンへ向かう。

(いやぁ、青春だ)

　私だって、リュートを負けさせないよう、頑張るからね。

　モンスター二匹。青春参加させていただきます。

(大丈夫かな？)

「はい！　全然平気です！」

　リュート、キラッキラの笑顔ありがとう。可愛いじゃないか。

　……違った。

　私が大丈夫かな、と呟いたのは、キラッキラのリュートへ向けてじゃない。

　まだ三階層なのに、かなりへばってる新人くんパーティーへ向けてだ。

　他の冒険者が片付けてくれたのか、拍子抜けするほどモンスターには遭わないのだが、先導するエヴァンのスピードに新人くん達は微妙について来れてない。

　あと一階層だから、頑張れとしか言えない。言わないけど。

「モンスターも出ないですし、楽ですね」

(そうだね、私とルーはリュートの肩の上だし)

　ほぼ全力疾走じゃねぇか、って速度で走りながら、へらりと笑ったリュートの言葉を聞いて、新人くんは奮起したらしい。

　落ちかけていた速度が戻る。

　でも、目的地までに潰れなきゃ良いけど。

　残念。

　おっと、間違えた。

　残念ながら、新人くん達は潰れなかった。

　何とか山々ナメクジが出る四階層へ、全員で辿り着く。

　いやー、見覚えある顔が、あちこちにいるよ。

　皆さん、山々ナメクジの不意打ちには気をつけて……って、うん、手慣れてらっしゃる。

「よし、時間は二時間だ。倒す方法は自由。結果はダンジョンから出た後に発表で良いな。見張っている冒険者達は、死にそうな時以外は手助け禁止だ」

　エヴァンの緩い宣言で、リュートと新人くんの勝負がスタートする。

　私とルーは、リュートの肩上に乗ったまま、スタートだ。

(一緒の方へ行く？)

「そうですね」

　のんびりと進み出す私達に対し、新人くんパーティーは、鼻で笑いながら駆け出していき……あ、女の子が山々ナメクジの粘液で転けた。

　で、一気に囲まれた。

「彼らの獲物の横取りはいけませんね」

　その脇を気にせず笑顔で通り過ぎるリュート。

　これ、リュートじゃなきゃ、相当な腹黒だよね。

　そんな事を思いながら、リュートの肩上から、囲まれた新人くん達を見ているが、まだ死ぬ心配はなさそうだ。

　最悪、見張っているというか、見守ってくれてる冒険者が助けてくれるよ。

(あ、いたよー)

　新人くん達を見ていた私は、頭上から迫り来る山々ナメクジを見つけてリュートへ知らせる。

「少し相手をお願いします」

(ん、わかった)

　リュートの肩を飛び降りた私は、山々ナメクジより素早く壁を這い登り、天井の山々ナメクジと睨みあう。

「ハルは何でもありだな！」

　リュートを見張っていた冒険者の一人が、驚いて思わず声を上げ、仲間に口を塞がれてるのが視界の端に見える。

(何でもは、出来ないけどね。……いけ、ルー)

　天井にぶら下がった私の指示に、もふもふから飛び出したルーが、ドゴッと鈍い音をさせて山々ナメクジを仕留めて、一緒に地面へ落下した。

(ルー、大丈夫？)

　ぷるぷる、ぷぅ！

　やる気まんまんらしい。

　私はルーのため、二匹目の山々ナメクジを叩き落とす。

　で、私も追って天井から落ち、まずはルーが仕留めた山々ナメクジを回収。

　次に、リュートが倒していた方を……。

(って、山々ナメクジの群れでもいた？)

　どうしよう、リュートの前が、リアル死屍累々だ。

　数はざっと十を越えてる。

　全部事切れてはいるけど。

「向こうも同じぐらいだと思いますよ？」

　何でもない事のように答え、リュートは山々ナメクジの死体を魔法袋へ詰めている。

(そっか。なら、負けてられないね)

　油断も驕りもないリュートの言葉に、私も気合を入れ直す。

　リュートの大切なお嬢様を渡す訳にはいかないからね。

　気合を入れ直してしたのは、山々ナメクジの回収だけど。

　ルーと違って、私は硬化して体当たりとか、溶解とかは出来ないもん。

　次々に増える山々ナメクジの死体をもぞもぞと回収しながら、内心で可愛い子ぶってみた。

　正直、鳥肌ものだ。

　そう言えば、新人くん達とは物理的距離が空いたらしく、聞こえるのは、ドゴッという鈍い音と、リュートの鋭い太刀筋が空気を斬る音だけだ。

「ハルさん、ルーが倒した方をお願いします」

(了解)

　リュートと反対側で、ルーはドゴッと山々ナメクジを倒してるので、確かに私が行った方が効率的だ。

　山々ナメクジは、粘液のおかげで斬撃には強いが、打撃というか衝撃には弱いので、ルーとは相性バッチリ。効果はバツグン状態だ。

　これは、女神様が鑑定で教えてくれたので、間違いない。

　女神様は、何かルーに甘い気がする。

　そんな事ないわよ、っていう幻聴を聞きながら、私はルーの元へ転がる。速いし、楽なんだよね。

「……スライム強っ」

　冒険者の一人が、そう思わず洩らしていたけど、言いたくなる気持ちはわかる。

　ルーは、リュート程ではないが、五匹の山々ナメクジを仕留め、その上でぴょんぴょん跳ねてる。

(ルー、ありがと。頑張ったね。あとは、休んでて)

　ルーは、少しだけ山々ナメクジを食べたそうにしてたけど、我慢して私の頭上へ登ってくる。

(終わったら、思いっきりその辺のモンスター食べようね)

　そう話しかけると、ルーは嬉しそうにぷるぷる震えていて、可愛らしい。

　私はルーをもふもふで愛でながら、ルーが倒した山々ナメクジを収納していく。

　なんだかんだで、そろそろ二時間ぐらい経ったんじゃないかと思っていると、リュートがやって来て、抱き上げられる。

(二時間経った？)

「そろそろだと思いますよ？」

　私達は揃って、見張りをしてくれた冒険者を見やり、首を傾げる。

「あー、そろそろ時間だな。あっちと合流して、ダンジョンから出るが、体力は大丈夫か？」

「はい！　俺もハルさんも大丈夫です」

　時計を見ていた見張りの冒険者の終了の呼びかけ、リュートはキラッキラの笑顔で答えてる。

「そうか。じゃあ、行こう」

　冒険者達は微笑ましげにリュートを見て、元来た方へ全員で移動していく。

　そんなに移動してないつもりだったけど、リュートが前へ前へと倒していってたから、意外と奥まで来ていたらしい。

(今日、お嬢様は来ないの？)

「どうしてですか？」

　戻る道すがら、ふと思った疑問を口にしたら、リュートに心底不思議そうな顔で聞き返された。

　あれ？　私、何かおかしな事言ってる？

　普通、自分が勝負の原因なんだし、来るよね？

　来ないの？　違うの？

　私がぐるぐると悩んでいると、新人くん達が見えてくる。

　格好はボロボロだけど、表情は全員揃ってドヤ顔だから、これはいい勝負になったかも……。

　視界の端で、エヴァンがニヤニヤしてるのは、何でなのかはちょっと気になるけど。