やっと退場しました。

「リュートさんは、イカサマなんかしてないですよ〜？」

「今回は特例での中級昇格だけど、特例じゃなくても、リュートさんなら問題なかったのだけど？」

　元仲間からの、イカサマ呼ばわりに苦笑しているリュートを、イリスさんとアンナさんが庇ってくれる。

「はァ？　リュートは見習いなんだぞ！？　それに、レベルも足りてないだろ！」

(はいはい、リュート、札を見せてあげなよ)

「え、はい」

　何かどうでも良くなりつつ、私はリュートを振り返り、もふっと体を揺らして話しかけ、素直なリュートは首から下げた札を、服の上から見えるようにする。

「嘘だ〜、リュートが初級下げてるし」

「そんな訳ないわ！　あたし達だって、まだ見習いなのに！」

　チャラ男と女狐が、目敏くリュートの銅の札に気付き、口々に騒ぎ立てる。

「あ゛？　エレではどうだったか知らないが、俺の目が黒いうちは、このノクで不正なんて許さねぇよ」

　言外に、リュートの札は本物だとエヴァンは言ってくれたけど……。

(エヴァンの目、黒くないよね)

　デコピンされました。

「そんなこと、認められるか……っ」

　ボンボンが唸るような声で叫び、リュートを睨む。

(ボンボンが認めなくても、別にぜーんぜん、構わないから。

リュートが強くて、素直で可愛いいい子なのは、私が誰よりもわかってるからね)

「……ハルさん」

(私だけじゃない。目が腐りきったお前ら以外、みんなわかりきってるから)

「あぁ、そうだな。……お前らが認めなくても、俺を含め、ここにいる全員が、リュートの事を認めているぞ？」

「嘘だ！　こんな顔だけの奴が……」

　ボンボンのリュート嫌いは、そこが原因か。

　納得だよ。

　自分より顔も良くて、腕も立つなんて、立つ瀬がないもんね。

(だったら、自分の腕を磨けって話だよ)

「ハルの言う通りだな」

　私の独り言に、エヴァンが小声で同意し、私とリュートの頭をぽふぽふと撫でてくれる。

「リュートの実力が本物かは、これから、嫌でもお前らは身をもって知るさ」

　ニィ、と肉食獣を思わせる笑顔を浮かべるエヴァンに、ボンボン達は怯んだ様子で後退りする。

「心配しなくても、俺は何もしない。だが、リュートは冒険者にも、この町の人間にも好かれているからな。さっさと出て行かないと、絡まれるかもしれないな」

　くく、と悪戯っぽく笑うエヴァンに、ボンボン達は初めて気付いたように辺りを見回し、自分達を睨んでいる冒険者達の視線に気付く。

「なっ！　俺達は悪くない！　元々、リュートが弱いのが悪いんだ！　行くぞ、ジュノ、エメラ！」

　最後まで悪態を吐いて、ボンボン達はやっと去っていった。

「あ、別れの挨拶をしておくべきでしたかね」

(今生の別れになるかもしれないか)

「ハルさんがいれば、俺は大丈夫です！」

　うん、リュートは死なないよ。と言うか、死なせない。まぁ、でも、やっぱり実力で死なないと思う。

　キラキラとした笑顔のリュートに、もふっとしがみつく。

「死ぬとしたら、あっちだろうな」

　そうポツリと洩らした、エヴァンの呟きが聞こえないように。

「……リュート、最後に鑑定した時のレベルはいくつだ？」

　ボンボン達がいなくなり、ちょっとした祝勝会ムードの中、リュートが冒険者達に祝われていると、エヴァンが簡易鑑定のカードを片手に話しかけてくる。

「エレを出る時に鑑定してもらって、４でしたね」

「……ずいぶん育ったな」

(どれぐらい？)

「簡易鑑定だが、２０近いぞ？」

　エヴァンの言葉に、私が驚く前に、

「マジかよ！？」

「もうすぐ追いつかれちまうぜ！」

「成長期すげぇなぁ」

「リュートを足手まといだって言ってた奴ら、リュートがいなくて依頼こなせるのかよ」

「確かに！」

「自業自得って言うのよ、それは」

　ノリも人も良い冒険者達が大騒ぎだ。

　リュートがニコニコと冒険者達を眺めていると、カネノが父親を連れてやって来る。

「世話になった。冒険者を軽んじるような事を言って、本当にすまなかった」

　簡潔だけど、ナリキ男爵の言葉には、きちんと反省している重みを感じるね。小さくだけど、頭も下げたし。

　どっかの、ボンボンとは違って。

「貴族にも、あんたみたいなお人がいるんだな」

「まぁ、貴族にぞんざいに扱われるのは慣れてるから、気にすんなって」

「でも、謝ってもらえると、嬉しいわね」

「今日いない奴らにも伝えとかねぇとな」

「しかし、どっかのボンボンとは器が違うな」

　私と同意見な人がいて、嬉しくなって冒険者達が囲んだテーブルへ飛び乗る。

(激しく同意します！)

「お、ハルも同意だってさ！」

　もふっと膨らんで、大きく頷くと、喜んだ皆様から拍手とおひねりいただきました。

(リュート、おひねりもらった)

　バケツリレーよろしく冒険者達の腕から腕へ移動し、リュートの腕へと帰った私は、もふもふに詰め込まれた銅貨を吐き出す。

「良かったですね、ハルさん。皆さん、ありがとうございます！」

　ナリキ男爵より、リュートの頭の下げ方が潔かった。

「何やってんだよ、お前は」

　呆れたエヴァンから、今度は鷲掴まれた。

　いた……くはないけど、変形してます。なう。

　あと、寄生な何かも危機を感じてるのか、もぞもぞしてる。

(ゆーがーむー)

「エヴァンさん、ハルさんが嫌がってます」

「嫌がってはないだろ？　な、ハル」

　嫌ではないけど、歪まされたくはない。って事で、もふっと抗議しておく。

　こちとら、一応、乙女なんだから！　いい年だけど。

(山々ナメクジの粘液浴びてみる？)

「わかったよ、あれの粘液は中々タチが悪いんだ」

　私が冗談めかせて言うと、エヴァンは降参とばかりに両手を挙げて離れていく。

「俺のハルさんなのに……」

　ヤキモチ妬きめ。可愛いじゃないか。

　リュートは乱れた私のもふもふを直しつつ、拗ねたように呟いている。

　そんなリュートを、アンナさんとイリスさんが、微笑ましげに見つめてくれてる。

　リュートは可愛げあるからね。

「リュート、助けに来てくれてありがとう。これは、ノーマン達へ渡す筈だった成功報酬だ。受け取ってくれないか」

「わしからの成功報酬も上乗せしてある。ぜひ、受け取ってくれ」

　うんうんと頷いていると、カネノとナリキ男爵がリュートへずっしりとした布袋を差し出す。

「いえ、カネノ様の依頼は達成出来てませんし、ナリキ男爵からは、依頼を受けてませんから、受け取る訳にはいきません」

　リュート、真面目だなぁ。

「依頼関係無く、カネノを助けてくれたのは、君だ。ここでお礼を出来なければ、わしの気が済まない。どうか、受け取ってくれ」

　今度は親子揃って頭を下げられ、リュートはかなり渋々袋を受け取っている。

(別にエヴァンと山分けすればいいんじゃない？　正当な報酬なんだし)

　私の軽い口調の提案に、リュートは小さく頷くと、カネノとナリキ男爵へ素直な感謝を口にし、頭を下げる。

　報酬をリュートに受け取ってもらい、満足げな様子で、親子は空気だった護衛を引き連れて去っていく。

「次に会う時は、もっと強くなっていてみせるから、その時は共に戦わせて欲しい」

　去り際、カネノはそう力強い宣言をしていった。

　楽しみにしてるよ。

　いなくなってから思い出したけど、カネノが口にしてた、ケダマモドキの事を知ってる奴の事、聞きそびれたな。

　ま、いっか。