63　夏とぷーる

「ふん、ふん、ふ～ん♪」

「なんだユウマ、ご機嫌だな？」

　裏庭で洗濯物を干していると、足元からユウマの鼻歌が聞こえてきた。

　少し音程を外しているが、それも愛嬌だ。とても可愛らしい。

「うん、じぃじといっちょ！　うれちぃの！」

「ほぉ～？　おじいちゃんも一緒にいれて嬉しいよ」

　何とも嬉しい事を言ってくれる。仕事をしばらく休みにして正解だったな。

「おじぃちゃん！　ぼくは？　ぼくと、いっしょ、うれしい？」

「もちろん！　二人と過ごせて幸せだ！」

「「きゃあぁあ～～～！」」

　二人を両手に抱え、ぎゅうっと抱きしめると、嬉しそうにはしゃぐ声が聞こえる。

　ハルトとユウマと過ごす事にしたのはいいが、この子たちが可愛くて仕事を再開出来るか自分でも分からない。今一番の深刻な悩みだ。

「おじぃちゃん、きょうは、おでかけ、いきますか？」

「おでかけしゅる？」

「そうだなぁ、お出掛けか……。東方面は止めておこう、魔物が出るしな」

「まもの？　こわいの、でますか？」

「あぶにゃぃ？」

　東の森での魔物の討伐依頼が出たのは、ほんの二日前の事だ。

　もうすぐ王都からやって来る要人に合わせての事だろう。ゴブリン一匹なら腕っぷしのある村人でも倒せるが、数が多いと厄介だからな。

　そのゴブリンが出る森が王都への街道沿いにあるから、被害が出る前にと領主が討伐依頼を出したらしい。

　まぁ、今回はかなりの数のパーティが向かったから心配する事は何もない。

「そうだ。兎みたいな可愛らしい魔物もいるが、ほとんどは人を襲ってくる魔物が多いんだ。怪我をする人もいるんだよ」

「いたぃたぃ……？　こあぃねぇ……」

「まもの、あぶない、です……」

「そう、だから今日は東方面は止めて……」

　どうしようか……。仔牛が産まれたと言っていたハワードの牧場に行こうか……。いや、さすがにこの時間は忙しいか……？

「じぃじ～？」

　いや、急に行くと仕事の邪魔になるからな、今度にしよう……。湖……、暑くてもオレ一人ではもしもの時があるからな……。それにこの子たちに万一の事があったら立ち直れない……。

「おじぃちゃん？」

　今日は止めておくか……。湖は今度、皆で行こう。それがいい。

　あの幻想的な森を見せてあげたいが、二人にはまだフェアリー・リングの森は危ないしな……。ノアたちに会いたいと思うが、ごめんよ。少し我慢しておくれ……。

　よし……！

「お出掛けは今度にして、ここで遊べるものを作ろうか！」

「おにわで、ですか？」

「なにちゅくるの～？」

「それは出来てからのお楽しみだよ。オリビアとユイトに、裏庭で遊んでいいか訊きに行こう」

「「はぁ～い！」」

　洗濯物を急いで干し、二人を連れて、仕込みをしているオリビアとユイトの所へ向かう。

「あら、トーマスが付いてるなら大丈夫よ？　ねぇ？」

「はい、特に心配もありませんし。遊んでもらえて助かります」

「そうか、よかったよ。オリビア、使っていないシーツも出していいか？」

「古いのならまとめて置いてあるから、好きに使っていいわよ」

「よし！　ハルト、ユウマ、いまからお庭で遊ぼう！」

「「やったぁ～！」」

　こうしてシーツを数枚とロープ、二人の着替え、タオルを持って再び裏庭へ。

　裏庭の物置から使っていない洗濯用の桶を取り出す。大きくて運ぶのが大変だと、物置に直行した可哀そうなやつだ。埃をかぶっているので井戸の水でキレイに磨く。ジョウロも使うのでついでに洗う。

「ハルト、ユウマ、そこのシーツを一枚持ってきてくれ」

「ゆぅくん、そっち、もてる？」

「うん！　だぃじょぶ！」

「転ばない様にな」

「「はぁ～い！」」

　二人でよいしょ、よいしょと大きいシーツを持ってくる姿はとても可愛らしい。畳んでいても、二人にすれば結構な重さだしな。

「ありがとう、助かったよ」

「んーん、へいき、です！　ねっ、ゆぅくん」

「ん！　いっちょらから、へぇき！」

「そうか、頼もしいな」

　シーツを桶に被せ、中の窪みに合わせてゆとりを持たせ、シーツの端をくるくると桶から外れない様にしっかりと縛っておく。

　そしてその窪みに、井戸の水を何杯も汲んで入れていく。水もこの暑さだからな、少しずつ温くなっていくだろう。

　そうすれば簡易の水浴びセットの出来上がりだ。

「ほら、ハルト、ユウマ、この中で水遊びしよう」

「やったぁ～！　ぷーる！　ゆぅくん、はいろ！」

「んー、このなか、あしょんでいぃの……？」

「あぁ、ユウマはお水が怖いかい……？」

　しまったな、ユウマは水が苦手だったか……？　頭になかった……。

「ゆぅくん、ぷーる、いっしょにあそぼ？」

「んー、こわくなぁい？」

「うん！　ぼく、いっしょ！　こわくないよ！」

「ん、じゃあ、ゆぅくんあしょぶ……」

「やったぁ～！」

　ハルトは小さくても、ちゃんとお兄ちゃんなんだな。泣きそうだ……。

「入る前に体をほぐして、少し水をかけておこうか。いきなり水に入ると体がびっくりしてしまうからな」

「はぁ～い！　ゆぅくん、ぬげる？」

「ん、むちゅかちぃ……」

「こっち、むいて？　やってあげるね」

「ん、はるくんありぁと！」

　ハァ～～～！！　感動して泣きそうだ……！！　

　下手に声を掛けると水を差してしまうからな。頬の内側を噛んでグッと我慢だ。

　それからユウマも裸になり、二人に少しずつ水をかけて体を水に慣らす。ハルトは嬉しそうだが、ユウマには慎重にかけないとな。

　そしてハルトから水を張った桶にそうっと入れる。きもちぃー！　と嬉しそうに足をパタパタさせている。

　次はユウマ、緊張でオレの腕をぎゅっと掴んでいるな……。

「ユウマ……、怖いならやっぱり入らないでおくか？」

「んーん、ゆぅくんはぃる」

「ゆぅくん、だいじょうぶ？」

「ん、あしょぶもん」

「そうか……。じゃあ、こっちの足から順番に入れるぞ？」

「ん」

　そう言って、ゆっくりユウマの足から順に腰まで水に浸からせる。慣れるまではそのまま抱える姿勢だ。

　ハルトがユウマの左手を取り、だいじょうぶ、と言って一緒に待っている。感動で泣きそうだ……。

　そして時間を掛け、やっと胸のあたりまで浸かると、オレの腕から右手を離し、今度はハルトと一緒にはしゃぎだした。

「ゆぅくん、ぷーる、たのしいでしょ？」

「うん！　おみじゅたのちぃねぇ！」

　オレが二人の上から雨の様にジョウロで水をかけてやると、ぱしゃぱしゃと水を浴びて楽しんでいた。

　いつの間にかオレの服はびっしょりと濡れていたが、些細な事だ。問題ない。

「あら～！　楽しそうねぇ！」

「ほんとだ！　ハルト、ユウマ、よかったねぇ」

「うん！　ぷーる、たのしい！」

「ゆぅくんも！　たのちぃよ！」

　オリビアとユイトが様子を見に来た様だ。少しだけ二人にハルトとユウマを任せ、オレは木にロープを使い、シーツで簡易テントを作る。まぁ、言うなれば日除けだな。

　そして庭にもう一枚シーツを広げ、プールから上がってもくつろげるスペースを作った。そして木箱をひっくり返し、簡易椅子に座る。

「なぁに、トーマス。楽しそうね？」

「あぁ、ちょっと遊びを満喫しようと思ってな」

「ふふ、僕キッチンからなにか果物、持ってきますね」

「ぼく、おらんじゅ、たべたい、です！」

「ゆぅくんもたべちゃぃ！」

「はぁい、ちょっと待っててね」

「「はぁ～い！」」

　ふと空を見上げると、雲一つない青空が広がっている。

　肌に照りつく日差しは、もうすっかり夏の様だ。

　自分がこんなにこの子たちに絆されるとはなぁ……。

「トーマスさぁーん！　果物持ってきましたよ～！」

「おじぃちゃ～ん！　たべよ～！」

「じぃじ～！　はやくぅ～！」

　昔の自分が見たら笑うだろうな。

　あの指名依頼の前に、十分この子たちを可愛がっても罰は当たらないだろう。

「あぁ！　いま行くよ！」

　この子たちの笑顔を見るためなら、オレは何だって出来る気がするよ。