127　明日はどんな顔で

「……ここ、ですか……？」

「あぁ、ちょっと座ろうぜ」

　アレクさんはベンチに腰掛け、手でポンポンと隣を叩きここに座れと促した。

「喉渇いたな。ユイト、水飲む？」

「あ、はい。いただきます」

　魔法鞄(マジックバッグ)から取り出した水を受け取り、渇いた喉を潤す。

　渡された水はひんやりとしていて、歩き回って火照った体が生き返る様だ。

「ハァ……、美味し……」

　ホッと肩の力を抜くと、どこからか晩課(18時)の鐘の音が聞こえてくる。

　もうそんな時間かとふと顔を上げると、

「うわぁ……！　すごい……！」

　僕の目の前には、オレンジ色の夕日に照らされた村の町並みと、乗合馬車で見た向日葵(サンフラワー)まで一望出来る絶景が広がっていた。

　この場所からあんなに遠くまで見渡せるなんて……！

　風で揺れる草花が、オレンジ色の夕日でキラキラと照らされ、思わず見入ってしまう。

「キレイだろ？」

　アレクさんの声に、フッと意識が引き戻される。

　どれくらい眺めていただろうか。

　いつの間にか、頬をかすめる風も涼しいものへと変わっている。

「あ、ごめんなさい………。僕……」

　やってしまった……。

　景色に夢中になって、アレクさんを放っておくなんて……！

「いや？　気に入った？」

「はい！　思わず見入っちゃいました……！」

「よかった！　ここ、村の人しか知らない穴場らしくて……」

　アレクさんは気にもしていない様子で、僕に優しく微笑んでくれる。

　村の人しか知らないって事は……。

「もしかして……。行くところ、わざわざ探してくれたんですか……？」

「う……、ここら辺の店、あんま知らなくて……。訊いて回った……」

「アレクさんが？　ホントに？」

　だから村の人たちも、僕たちを見てあんなに話しかけてきたのか……！

　グレースさんも時間を気にしてたし……。

「アレクさん、連れてきてくれて、ありがとうございます」

　お礼を伝えると、アレクさんは目を細め嬉しそうに微笑んだ。

　夕日に照らされたアレクさんの髪は、オレンジ色に染められ、風に靡く度にキラキラと光っている。

　僕のために色々探してくれたのかと思うと、胸がくすぐったいような、きゅっと締め付けられるような、不思議な気持ちになる。

「それ、ちゃんと着けてくれてるんだな」

　まっすぐに見つめるのがなぜか恥ずかしくて、僕は首に着けていたネックレスを指で無意識に触っていた様だ。

　アレクさんはまた優しい目をして僕を見つめる。

「はい……。その、気に入ってるので……」

「そうか、スゲー嬉しい」

「アレクさんはもう着けたりしないんですか？」

　僕がこれを貰ってしまったからか、今のアレクさんは指輪もネックレスも何も着けていない。

「オレ？　ん～、また気に入ったのがあったら買うかもな」

　アレクさんは剣を使うから、指輪やブレスレットは着けたくないらしい。

　だから指輪をネックレスに通していたのか。

　そう言えばアレクさん、ピアスもしてないし、僕にくれたこのネックレスだけ着けてたのかな……。

　僕も何か、お礼が出来ればいいんだけど……。

「あ、沈んだな」

　そんな事を考えながらアレクさんの言葉に顔を上げると、夕日もいつの間にか沈み、辺りは段々と薄暗くなっていた。

「そろそろ行くか？　遅くなるとオリビアさんも心配するしな」

「……はい。そうですね……」

　暗いから、と言って僕の手を引いてくれるけど、なんだか恥ずかしい。

　さっきまで普通に手を引かれていたのに……。

　坂を下って行くと、アレクさんは来る時とは違う道に進んでいく。

「あれ？　こっちじゃないんですか？」

　僕がさっき通った方を指差すと、アレクさんはこっちの道を通れと村の人たちに言われたらしい。

　何があるのかはアレクさんも知らないそうだ。

　向かう先にあるのは森みたいなんだけど……。

　何も感じないから大丈夫、と言って、僕が安心する様に肩が触れ合うくらいの距離で歩いてくれる。

　それからアレクさんは僕の歩幅に合わせてゆっくり歩き、アレクさんのパーティの人たちの事や、ダンジョンに潜った時の話、僕のお店での事、そんなたわいもない会話をしながら進んでいく。

　辺りはもう真っ暗だけど、不思議と怖くはなかった。

「……ん？　なんか聞こえるな……」

　アレクさんの言葉に立ち止まり、じっと耳を澄ますと、

「あ、ホントだ……。これは……、水の音……？」

　二人で顔を見合わせ、足元に注意しながら先へ進むと、小さな小川が現れた。

　皆で泳げるような大きな川じゃなくて、さらさらと緩やかに水が流れている。

「こんな所に小川なんてあるんですね……」

「ホントだな。これを見せたかったのか……？」

「ん～？　どうなんでしょう……」

「まだなんかあんのかな……？」

　二人でしゃがんで小川の方を眺めていると、一瞬、草の辺りで何かが光った気がした。

　何だろうと目を凝らして見ると、その光は一つ、二つと増えていき、ふわりふわりと僕たちの周りを飛んでいく。

「すげぇ……」

「これ……、蛍……？」

　気が付くと、小川の周りの草花に蛍がとまり、淡い光が次々と点滅を繰り返していく。

　そして、ふわりふわりと光りながら舞う蛍の幻想的な光景に、僕とアレクさんはいつの間にか言葉も発せず、唯々息を呑むその光景を黙って目に焼き付けていた。

「ハァ…、なんだか今日はすごかったです…」

　僕たちはエルタル村を出て、ギリギリ間に合った最終の乗合馬車に揺られている途中だ。

　もうすっかり日は暮れて、馬車からの景色は楽しめそうにない。

　御者さんも残念ながら違う人だった。

「あんまり遊ぶようなとこはなかったけど……。楽しんでもらえたか？」

　アレクさんは隣に座る僕の顔を見ると、優しく微笑んでくれる。

「はい！　村の人たちもいい人ばっかりだったし、グレースさんのマフィンもすごく美味しかったです！　それに夕日もキレイで……！　最後に蛍(リュシオル)……？　も見れて良かったですね！」

「ハハ！　ホントにな。教えてくれればいいのに……」

「でもそのおかげで、アレクさんも楽しめましたもんね？」

「まぁな。あれは感動するな……」

　あの蛍を教えなかった村の人は、きっとアレクさんにも驚いてほしかったんだろうな。

「ふわぁ……、」

　馬車に揺られながら、思わず欠伸が漏れてしまう。

　この時間は普段、家でのんびりしている時間帯だもんな……。

「疲れたか？　着いたら起こすから寝てていいぞ？」

「いぇ……、僕も、起きてます……」

「大丈夫か？　ほら、寄っかかっていいから」

「ん……」

　アレクさんは見かねて肩を貸してくれた。

　そうすると僕は、襲ってくる睡魔に抵抗出来るはずもなく、あっさりと夢の中へ……。

「今日はありがとな……」

　アレクさんが何か呟いた気がしたけど、僕には確認する術はなかった……。

＊＊＊＊＊

「―イト……」

「ん～……」

「―─イト……、ユイト！」

「ふわっ！？」

　僕を揺するアレクさんの声に慌てて目を覚ますと、乗合馬車はすでに村に着いていた。

　御者さんも、笑って僕を見ている。

「うわぁ！　ごめんなさい……！　寝ちゃってました……！」

　慌てて飛び起きると、アレクさんは僕の手を引いて馬車から降り、御者さんに代金を支払っている。

「あ、ありがとうございます……。馬車のお金……」

「あぁ、気にすんなって」

「……でも、今日はずっとアレクさんが出してくれてるし……」

「え？　オレが連れ回したんだから当たり前だろ？」

　何を言ってるんだみたいな表情で僕を見ると、また手を引いて村の門へと歩き出す。

　村の門を潜ると、お店にも来てくれた警備兵さんたちが並んでいて、軽く挨拶。

　僕は見慣れた町並みに少しだけホッとする。

「なぁ……。オリビアさん、怒ってないかな？」

「え？　大丈夫じゃないですか？　たぶん……」

「たぶんかぁ～……。結構遅くなっちゃったしなぁ～……。あ、なぁ、明日はオレも付いて行っていい？」

「え？　明日って、行商市ですか？」

　突然のお願いに、少し面食らってしまう。

「うん。荷物持ちくらいならするからさ！　ダメか？」

「う～ん……、僕は助かりますけど……。あ、明日はお世話になってる方たちと一緒に回るんですけど、いいですか？」

　ソフィアさんとフローラさん、二人と一緒だからなるべくゆっくり回りたいと思ってたんだ。

「あぁ、オレは一緒に回れるなら何でもいいけど」

「ならお願いしようかなぁ……？　お婆さん二人なんですけど、オリビアさんも足が悪いし、ハルトとユウマも連れて行くので……。僕だけで荷物が持てるか不安だったんですよねぇ」

「じゃあオレも行って問題ないな？」

「はい！　明日もまた一緒って事ですね？」

「そうだな！」

　満面の笑みを浮かべて返事をするアレクさんを見ていると、明日も会えるんだと嬉しくなってしまう自分に気付く。

　場所はギルドの通りなので、アレクさんとは行商市の入り口で待ち合わせだ。

「あ、もう着いちゃいましたね」

「だな……。あ、これ忘れない様に渡しとくな」

「あ、マフィンと果物ですね？　アレクさんが持っててもいいのに……」

「いや、こんなにあっても仲間に食われるだけだし……。ハルトとユウマも喜ぶだろ？」

「ふふ、ありがとうございます！　アレクさんはお人好しですねぇ～」

　僕がマフィンと果物を受け取ると、それだけで両手はいっぱいになってしまう。

　アレクさんには本当にお世話になっちゃったな。

　明日、なにかお礼出来ればいいんだけど……。

「アレクさん、今日はありがとうございました！　とっても楽しかったです！」

「あぁ、オレも。一緒にいれて嬉しかった」

「あの、アレクさ……」

　明日の事を確認しようと上を向くと、頬にふにっとした感触が……。

　え？　アレクさんの顔、近すぎない……？　それに、この感触って……？

「……じゃあ、また明日な？」

「え？　あ、はい……」

「ユイト、おやすみ」

「はい……。おやすみ、なさぃ……」

　アレクさんは僕の頬を優しく撫で、来た道を足早に戻って行く。

　その後ろ姿を見送りながら、僕の心臓はバクバクと、うるさいくらいの大きな音を立てて僕の身体中に響いている。

　触れられた頬から、アレクさんの熱が回るみたいに熱い。

　胸の鼓動を鎮めようとするけど、さっきの感触が蘇って顔までまっ赤になっていそうだ。

「あした……、どんな顔して会えばいいの……」

　僕はしばらくの間、店の前で立ち尽くしていた……。