109　二人だけの秘密

　僕は早速、昼食の準備に取り掛かる。

　まずは大事なタレ！

　ボウルに砂糖と醤油(ソーヤソース)、唐辛子(チィリ)、そして今日買ってきたお酢を入れてよく混ぜる。

　タルタルソースは昨夜の残りがあるから、それを使い切ろうかな。

　鶏肉に包丁で切り込みを入れて、そこから観音開きにし、塩・胡椒を少し振って小麦粉を薄くまぶす。

　油を温めておき、揚げる前に鶏肉を一枚ずつ、溶いた卵にくぐらせる。

「もう、そろそろかなぁ～？」

　温度を確認して鶏肉をゆっくりと油に入れると、ジュワァ～っといい音が！

　衣がはがれない様に、そ～っとひっくり返す。

　カウンター席で僕の手の動きを目で追っていたアレクさんが、いい匂いにつられて身を乗り出しながら覗いている。

　危ないですよ？　と注意すると、すました顔で席に座った。

　なんだかハルトとユウマみたいだな。

　揚がったら油を切って、用意していたタレに絡め、千切りにしたキャベツ(キャベジ)とくし切りにしたトマトを盛ったお皿へ。

　その上から更に残ったタレと、手作りのタルタルソースをたっぷりのせて、チキン南蛮の完成！

　酢豚と迷ったんだけど、タルタルが残っていたから今日はこっち！

　酢豚はまた今度挑戦してみよう。

「アレクさん、お待たせしました～！　こっちで一緒に食べましょう！」

　テーブルにチキン南蛮とスープ、パンを並べると、アレクさんの喉が鳴る音が……。

「おぉ～！　美味そうだな……！」

「今日はこれが食べたかったんです！　アレクさんにも気に入ってもらえるといいんですけど……」

「もちろん気に入る！　間違いない！」

「ふふ、まだ食べてませんよ？」

「ユイトの作る料理は信頼してる」

「何ですか、それ！　ありがとうございます！」

　二人で笑いながらいただきます、と手を合わせ、早速念願のチキン南蛮を一口頬張る。

「ん～！　おいひぃ！」

　朝から甘酸っぱいのが食べたくて……！

　ここに白米があれば最高なのに……！

「アレクさんはどうですか？　このタレ、平気ですか？」

　僕は目の前に座るアレクさんの様子を窺うと、目をキラキラとさせてコクコクと頷いた。

「んん！　……めちゃくちゃ美味い！　この白いのも好きな味だ！」

「ほんとですか？　よかった～！　白いのはタルタルソースって言って、玉子とピクルスなんかを混ぜてあるんです。揚げ物に合うんですよ～！」

　チキン南蛮をパンに挟んでも美味しいんですよ、とアレクさんに伝えると、早速実践し目を瞑って味わっていた。

　気に入ってくれたみたいで嬉しいな。

「……ユイトって、いつから料理してるんだ？」

　アレクさんがお替りを食べ終わり、僕も一息ついていると、テーブルに身を乗り出しながら聞いてくる。

　そんなにマジマジと見られると、照れてしまうんだけど……。

「僕ですか？　え～と……、おばあちゃんの家に……。あ、おばあちゃんって言うのは、僕の血の繋がった祖母の事なんですけど……。そこに母と引っ越す前からだから……、四年……、くらいかな？」

　おばあちゃんの家は暖かくて、近所の人たちも優しかったな……。

　おじさんたち、元気でやってるかなぁ？

　そんなに経ってないのに、なんだか懐かしく感じる。

「血の繋がった……？　トーマスさんとオリビアさんとは……？」

　アレクさんは不思議そうな表情を浮かべ、聞いた後になにかに気付いたのだろう。

　気まずそうにごめん、と謝ってくれた。

「そんなに気にしないでください。祖母と母が亡くなってから偶然トーマスさんに拾われて、それからこの家でお世話になってるんです」

　家族になろうって言ってくれた時、本当に嬉しかった。

　考えたら、出会ってまだ一カ月も経ってないんだよな……。

　毎日いろんな事がありすぎて、ずっと一緒に過ごしていた気分になる。

「だから、少しでも恩返しできればいいなぁって、考えてるんですけど……。まだまだ道のりは長いですね！」

　へへ、っと僕が笑うと、アレクさんは少し困ったような、悲しいような……。

　そんな表情を浮かべながら、それでも僕に優しく笑顔を向けてくれる。

「アレクさんは、いつから冒険者を目指したんですか？」

「オレ？　オレは……」

　僕がそう訊くと、アレクさんはう～ん……、と腕を組み、

「ガキの頃からさぁ、冒険者になったら、腹いっぱい食べれると思ってたんだよなぁ～」

　そう言って、少し恥ずかしそうに呟いた。

「オレは教会の孤児院育ちでさ、親の顔とか知らないんだ。まぁ、そんな事はどうでもいいんだけど」

「孤児院……、ですか……」

「あぁ。そこはオレの他にも子供を養ってて、食事は本当に最低限のモノしか出ないんだよ。寄付と国からの援助でギリギリの生活だったから……。それに領主様からの援助も急に少なくなってさ、だから足りなくても、お替りなんて出来なかったんだよなぁ……」

　アレクさんはその当時を思い出したのか、頬杖をつきながら一瞬だけ寂しそうな表情を浮かべるが、すぐに笑顔に戻った。

「そこにさ、いつだったかな？　匿名で大金を寄付してくれる人が急に現れて！　そこから少しずつ食事の量も質も上がったんだよ！」

　シスターも喜んでたなぁ～、と嬉しそうに語っている。

「いっつも三カ月に一度、オレたちの孤児院に来る人がいて。絶対にあの人だって仲間と一緒に跡をこっそり追ったんだ！　そしたらさぁ、その人！　誰だったと思う……？」

　僕の顔を見て、ニヤリと笑うアレクさん。

　その表情は、もしかして……？

「その時Ａランクパーティだったトーマスさん！　こんな人がいるんだ～！　って衝撃でさ！　いま考えるとめちゃくちゃなんだけど、トーマスさんの腕摑まえて、オレもおじさんみたいになる！　って宣言して逃げたんだよ」

「え、逃げた……？」

　途中までいい話だと思ってたのに、やっぱりアレクさんだなぁと笑ってしまう。

「礼を言うつもりが、何やってんだろうなぁって感じなんだけど。そこでオレの意識というか、生活が一変したわけ。冒険者に登録出来るのは成人してからだから、それまでに鍛えて絶対Ａランクになってやるってな！」

　活き活きと拳を握り、笑顔で話してくれるアレクさん。

　少し口調が違うけど、もしかしたらこっちが素なのかも……。

　だけど嬉しそうに語るアレクさんが可愛くて、そんな事は全く気にならなかった。

「その時の事、トーマスさんは覚えてるんですか？」

「いや、名前も言ってないし、覚えてないと思うぞ？　第一、誰にも言ってないし……」

「えっ！？　誰にも！？」

「あぁ、いま初めて言った」

「えぇ～～！？」

　僕が驚く姿が面白かったのか、アレクさんは上機嫌で二人だけの秘密な！　と言って笑みを浮かべていた。

「アレクさんって凄いですね……。僕、そんな風に将来の事とかちゃんと考えてなくて……」

　トーマスさんとオリビアさんの役に立てる事しか頭になかったから、どうなりたいとか、自分の目標とか、何もない事に今更気付いた。

　ちょっと恥ずかしいかも……。

「それに僕、このお店に新しい人を雇うかもって聞いて、ずっとモヤモヤしてるんです……」

　僕じゃ役に立てていないんじゃないかな、とかぐるぐる考えてしまう。

「情けないですよね……」

　僕がそう落ち込むと、アレクさんはゆっくり立ち上がり、僕の隣に座った。

「モヤモヤするって、どうしてか自分で分かってるのか？」

「……はい。僕に頼ってほしいなって……、でも、一人じゃ上手く出来なくて……」

　お店のお客さんも、ハルトとユウマがギルドで宣伝してくれたおかげだし、オリビアさんを休ませるどころか、忙しくてトーマスさんがいないと待たせてしまう事もあった。

　そう考えると、僕って役に立ってるのかなぁって思ってしまう。

　ポツリ、ポツリと話す僕の言葉を聞いて、アレクさんは静かに頭を撫でてくれた。

「バカだなぁ、ユイト。ちゃんと役に立ってるよ。じゃなきゃ店の事だって任せたりしないだろ？」

　オレと初めて会った日、ユイト一人だっただろ？

　そう言われて、はたと思い出す。

　あの大雨の日、……だけどそれは、冒険者の人が来ないかもって聞いていたからで……。

「店の料理も、ユイトが考えたりしてるんだろ？　それを役に立ってるのかなんて考える方がおかしくないか？」

「……」

「オレもあのハンバーグとか、今日のなんばん？　だって、めちゃくちゃ美味かったのに。それを疑われてるみたいで、傷つくなぁ～？」

「……！　そんな事ないです！　美味しいって言ってくれるのは、凄く……、嬉しいです！」

「だろう？　じゃなきゃ客だって何回も来ねぇよ！　な？」

「……はい。ありがとう、ございます……」

　僕が俯きながらお礼を言うと、アレクさんはハハっと笑って僕の頭をくしゃくしゃと撫でた。

　文句を言いたかったけど、その手が心地よくて、少し照れくさくて……。

　アレクさんの手の温もりを感じながら、僕はずっと、俯いていた。