なんたる苦行！ 　悶絶死しそうなのに……！

　隣に座るエルクとの距離がぐんと近くなり、心臓は大爆発寸前。

「本当に可愛いな、グロリア。……って、どれだけ褒めても今のグロリアは分からないのか。……それならば普段言えないことも沢山言ってみようかな」

　エルクは悪戯っ子のように微笑むと、オペラグローブをつけている私の手を持ち上げ、甲へとキスをする。

「これまでのグロリアは……クールで近寄り難いというか。なんというか王女様だった。綺麗な分、悠然とした態度をとると、ちょっと怖かった……。だから今のキョトンとした表情や笑顔を見せてくれると……とても親近感がわくんだ。グロリアとの心の距離が近づいたように感じて……とっても嬉しいよ」

　もはやこれを聞いても驚きはない。想像通りだったということだ。

　綺麗だけど、ちょっと怖い……そう、エルクは思っていた。そこへ天真爛漫なヒロインが登場し、常に笑顔でエルクに接したら……。気持ちはそちら(ヒロイン)へ持って行かれて当然。婚約破棄になってしまうのも納得だ。何しろ同じ公爵家でもエルクの家の方が力もある。それにグロリアはさんざんヒロインを口でいびるのだから、婚約破棄でも仕方ないだろう。

　だが今回。私は話せないフリをしているし、何より脱・ツンとすました公爵令嬢をしているのだ。もしかしたらエルクからの婚約破棄は……。

　それは分からない。

　ヒロインがアレクシスやロイを攻略対象に選んだら、エルクとグロリアのゴールインがあるかもしれない。だがもしエルクをヒロインがロックオンしたら……。やはり私は婚約破棄されるだろう。悪役令嬢はそのために存在するのだから、そこはもう仕方あるまい。

　そんなふうに考える私に、エルクは喜びのままの言葉を口にする。

「グロリア、本当に君のこと、大好きだよ。学院も卒業したし、一刻も早く結婚式を挙げたいと思っている。でも父上は次期公爵となるために、三年は実地で学ぶ必要があるといって……でも三年後。絶対にそこで式を挙げるつもりだから。二人で幸せになろうね」

　私が分からないという前提で、アイスシルバーの髪をサラリと揺らしながら、エルクは愛の言葉をささやき始めた。

「そうだ。もし子宝に恵まれたら、グロリアは子供、何人欲しい？　僕は男の子二人と女の子を一人。三人欲しいかな。娘はグロリアそっくりな、美人な子だろうね。楽しみだなぁ。ハネムーンは王都を離れ、二人きりで別荘で過ごそうか。そこでハネムーンベイビーに恵まれるよう、朝から夜まで頑張ろう」

　もう鼻と耳から湯気が出そうなぐらい、甘々な言葉をエルクが口にしているのに。私はキョトンとした表情をキープしていないといけない。

　なんたる苦行！

　悶絶死しそうなのに……！

「グロリア。そうやって不思議そうな表情をしているの……。たまらないな。今の僕はグロリアにものすごくキスをしたくなっている。婚約しているのに、キスさえ許されないなんて。窮屈な社会だよね」

　エルクはそう言うと私の頬に「チュッ」とキスをする。

　全身に電流が走ったようになり、私は失神寸前。だがエルクは頬の次に、耳たぶや首筋にキスをするのだ！

　これにはもう私は陥落。

「ごめん……歯止めが利かなくなりそう。これじゃあウォルトン公爵から雷が落ちる。この続きは我慢しないと」

　エルクが私をぎゅっと抱きしめた。

　私はもう心臓が既に大爆発し、意識は一瞬、飛んだ気がする。

　言葉が分からないフリをして、脱・ツンとすました公爵令嬢をしたら、こんな溺愛が待っていたなんて……聞いていません！（嬉しい悲鳴！）

「そろそろ始まるね。クランベリージュースを飲んでクールダウン」

　エルクがグラスを持たせてくれるので、それをこくこくと飲んでいると……。

　オーケストラによる序曲（オーバチュア）の演奏が始まった。

　水を引くように会場内が静まり返り、オーケストラの奏でるメロディが一際大きく聞こえるようになる。

　しばらく序曲が続き、そして――。

　ついに幕が上がった。