１９１話　小悪魔天使は懐かれた・前編

「あら？」

　とある日。

　街をのんびりと散歩していたイリスは、小さな猫を発見した。

　茶の毛並みが愛らしい、子猫だ。

　にゃーにゃーと、どこか心細そうに鳴いている。

「あらあらあら、可愛いですわね」

　イリスはしゃがみ、そっと指を差し出した。

　子猫はとてとてと歩み寄ってきて、イリスの指先の匂いを嗅ぐ。

　それから、ぺろぺろと舐める。

「ふふ、いい子ですわ」

　イリスは、もう片方の手で子猫の頭を優しく撫でた。

　子猫はさらに甘えるようになり、小さな頭をイリスの手にこすりつけた。

　さらに、ごろんと転がりお腹を見せる。

「まあまあまあ♪」

　イリスは目をキラキラと輝かせて、子猫のお腹を撫でる。

　すると、子猫はくすぐったそうに身をよじらせて。

　でも、嬉しそうに鳴いて目を細くして。

　そんな反応がたまらず、イリスは我を忘れて子猫をかまい倒した。

「……そういえば」

　３０分ほどじゃれあったところで、ふと気づいて周囲を見る。

　親猫が見当たらない。

　まさか、この歳で独り立ちしているわけではないだろう。

「飼い猫……ではなさそうですわね。首輪をしておりませんし。とはいえ、この人懐っこさは逆に気になるところですが……ふむ？」

　どうしたものか、とイリスは迷う。

　単純に、少しの間親猫と離れているだけなら、これ以上、構わない方がいい。

　しかし、そうでないとしたら？

　なにかしらの事情で親猫とはぐれていたとしたら？

　子猫一匹では生きていけないだろう。

　カラスに襲われてしまうかもしれない。

　あるいは、馬車にひかれてしまうかもしれない。

「わたくしと一緒に来ますか？」

　とても見捨てることはできず、イリスは、子猫に手を差し出した。

――――――――――

「「「ふぁあああ～～～♪」」」

　カナデ達はとろけるような笑顔になっていた。

　その視線の先で、イリスが拾ってきた子猫が、夢中になってミルクを飲んでいる。

　よほど空腹だったのだろう。

　家に連れて帰ってよかった、とイリスは笑顔になる。

「にゃー」

「あら？」

　満腹になった子猫は、イリスのところへ。

　ぴょんと跳んで、イリスの膝の上に乗った。

　そのまま丸くなって、すやすやと寝てしまう。

「「「か、可愛いがすぎる……！！！」」」

　その場にいた全員が、子猫の愛らしさに心を撃ち抜かれていた。

「それで……イリス、この子はどうしたの？」

「カナデさんの妹ではないかと思い、連れ帰りました」

「どういうこと！？」

「カナデの姉じゃないかしら？　この子の方が賢そうよ」

「どういうこと！？」

「もしや……カナデさまの隠し子なのでしょうか？」

「どういうこと！？」

「冗談はここまでにして」

　イリスがくすくすと笑う。

　それから、子猫を見つけて、連れ帰った経緯を説明した。

「なるほどなー。先のことはともかく、保護するのはうちは賛成やでー」

「わたし……も」

「ボクも、それがいいと思うな」

　他のメンバーも頷いた。

　ただ、主であるレインがいない。

「レインさまはどちらへ？」

「冒険者の用事みたいで、今日は遅くなると言っていたのだ」

「タイミングが悪いですわね。この子のこと、色々と聞きたかったのですが」

　ビーストテイマーであるレインなら、子猫が置かれている状況について、詳しく察することができるかもしれない。

　それと、生態にも詳しいだろう。

　育てるならこうするべき、などなど、色々とアドバイスがもらえたに違いない。

　しかし、今はそれは無理で……

　自分達だけでなんとかしなければいけないという、なかなか大変な状況に置かれていた。

「食事は、ミルクだけでいいのでしょうか？　固形物は……？」

「温かい方がいいのかな？　でも、熱すぎるとダメ……わふー？」

「べ、ベッドなんて用意した方が……ああでも、いざとなればワタシのベッドを使っていただければ！」

「「「……」」」

　なにもわからない。

　一同、どうしたらいいのだろう？　と顔を青くした。

　結局……

　レインが帰ってくるまで、ドタバタ騒ぎになるのだった。

　そんな中でも、子猫はマイペースに過ごしている。

　そういうところは猫なのだなあ、と一同、妙な感心をするのだった。