６０：戦勝慰労の宴

　今、この大陸で、とても貴重になりつつある薔薇を両手いっぱいに抱え、礼拝堂へ向かった。オフホワイトの袖が長いドレスは胸元、袖、裾に金糸による豪華な刺繍があしらわれている。

　私の隣にいるガレスは、薔薇と同じ真っ白なセットアップに、パールシルバーのマントを着用していた。

　祭壇に薔薇を置くのを手伝うと、ガレスは私を見て木漏れ日のような優しい笑顔になる。

　きちんと薔薇を並べた後、祭壇の前でガレスと二人、跪き、祈りを捧げた。

　亡くなった両親と、兄弟姉妹に報告をした。

　ハーティントン国の裏切りには、ガレスが鉄槌を下してくれたこと。リンドンも裁かれ、全ての真実が大陸中に知らされること。そして私はヴィサンカ帝国で、ガレス・エゼル・ヴィサンカの皇妃となり、スペンサー王国の血を絶やさないつもりでいることを報告した。

　静謐な祈りを終えると、礼拝堂の入口で待っていたノリス卿が、破顔で私達を迎える。今日もブル―ラベンダーの近衛騎士隊長の隊服が、よく似合っていた。

「いよいよですね。戦勝慰労の宴で全てが明かされます。そうなれば堂々と、フローラ嬢とお呼びできます」

　ノリス卿の言葉に実感する。もうミドルネームで名乗る必要はなくなるのだ。スペンサー王国の王女だったことも、明かすことができる……！

「ノリス、フローラは皇妃になるのだから、フローラ皇妃殿下と呼ぶように」

「！」

　改めてそんな風に言われると、頬が熱くなる。婚儀は各国を招き、盛大に上げることになるため、一年後の予定だ。ただヴィサンカ帝国は、平民、王侯貴族の区別なく、婚姻はスピーディーに成立する。よって既に午前中、婚姻届けにサインは済んでいた。戦勝慰労の宴で、私を皇妃に迎えたと発表した後、ガレスは皆に私を“フローラ皇妃”と呼ばせるつもりのようだ。

「フローラ皇妃殿下ですね。御意」

　ノリス卿が恭しく頭を下げ、私はガレスにエスコートされ、礼拝堂を出る。

　戦勝慰労の宴は、宮殿の建物の外、野外大ホールで行われることになっていた。今の季節、日没の時間も遅く、寒くもなく暑すぎることもない。よって野外での宴は、最適だった。野外で行うことになった理由は、気候のためだけではない。

　十二万もの軍が動いたが、その全員が、この宴に参加するわけではない。それでもなるべく多くが参加できるようにとなると、宮殿内のホールでは、収まりきらなかった。そこで野外での宴となったわけだ。

　宴は十九時からの開催だが、十五時過ぎから、会場は慌ただしい。もはや宮殿の厨房での調理では追い付かないので、会場に肉を焼くコーナー、アルコールを提供するコーナーなども設置されている。もはや宴というより、フェスティバルの会場だ。

　宮殿付きの使用人は勿論、離れからもナオとイーモが手伝いで参加している。公爵家や伯爵家からも、手伝いで使用人が駆け付けていた。

「ではフローラ、会場に入る。これを」

　皇帝の寵愛を示すアイマスクを、ガレスがつけてくれる。

　白の下地に黄金の装飾が施された仮面舞踏会用のアイマスクには、白い羽の飾りもついていた。今日の白いドレスにもピッタリだった。

「今日の宴は、騎士や兵士で男ばかりが集まる。フローラのことを自慢したい気持ちが半分、隠しておきたい気持ちが半分。……いや、隠しておきたいが七割か」

　ガレスがなんともアンニュイな表情でそんなことを囁き、甘い吐息を漏らす。

　これでは暴君ガレスの名を、返上しなければならなくなりそうだ。

　だが、用意されたひな壇に上ると、ガレスの顔からすうっと表情が消える。眉がキリッとして、銀色の瞳には、氷のような冷たさが宿る。サラリと揺れるアイスブルーの髪にさえ、北風を感じた。瞬時に自身の持つオーラを、ここまで変化させることができるなんて……。

　ガレスがシルクの白い手袋つけた手で、自身の顔を覆う。

「フローラがそばいると思うと、理性を保つのが……」

　澄んだ声に甘さが加わり、腰が抜けそうになる。

　だが丁度、椅子に着席したところだったので、事なきを得た。

「陛下、ノルトハシュ辺境伯の騎士団から順に、入場が始まります」

　ノリス卿の言葉に、ガレスが姿勢を正す。

　私達が着席するひな壇のテーブルには宰相、外務大臣、法務大臣などが、続々と着席している。

　楽団が勇ましい曲の演奏を始めた。

　ノルトハシュ辺境伯家の騎士団が、紋章の描かれた旗を持つ騎士を先頭に、入場を開始する。

　いよいよ、戦勝慰労の宴のスタートだ。

　◇

　十七時から二時間かけ、戦勝慰労の宴に参加する騎士や兵士が入場した。見慣れた舞踏会とは違い、着飾った令嬢や貴婦人の姿はない。歴戦猛者から吟遊詩人の語りに登場しそうな騎士まで、戦場を舞台に活躍する男性達が、宴の場に着席した。

　ガレスによる乾杯の合図では、そこに集結した男性達の声が揃い、思わず鳥肌が立つ。

　乾杯が終わると、ガレスによる戦への労をねぎらう短いスピーチがあり、食事がスタート。

　まずは飲んで食べて満たされ、会場が温まってから、各種報告が行われる。そこは参加者が快適に宴を楽しめるよう、配慮されていた。

　ガレスは絶妙なタイミングで、今回の戦の功労者の名を読み上げ、彼らにスピーチさせ、そして――。

「ここで重大な発表がある」

　立ち上がったガレスに、居並ぶ騎士や兵士の視線が注がれる。

「本来、滅ぶ必要のなかったスペンサー王国は、わたしの力が及ばず、またハーティントン国の暗躍もあり、焼け野原となってしまった。この結果に、わたしは満足していない」

　ガレスの言葉に、騎士と兵士達の顔が引き締まる。

「わたしはスペンサー王国の、美しい薔薇を愛していた。あの国の薔薇の香りを楽しんでいた。できればヴィサンカ帝国の一部ではあるが、かの地にはスペンサー州という名を与え、花と緑あふれる西方の地として、復興することを望んでいる。その役目に相応しい人物を、昨日、この宮殿に招くことができた」

「どうぞ、こちらへ」とガレスが言って声をかけると、そこにはアイスブルーのフード付きローブを着た人物が、ひな壇の方へと歩いてくる。フードを被り、こちらへ向かうその背格好から、昨日、ガレスと一緒にいた令嬢では？と思い至った。

　だが、ドレスを着ているようには思えない。

　堂々した歩き方、その歩幅。

　それは男性そのもの。

　ついにひな壇に到着した謎の人物に、ガレスが声をかける。

「ここはヴィサンカ帝国。もう命を狙われることはない。そのフードを外し、ローブはお取りいただいて大丈夫だ」

「そうですね。ガレス皇帝陛下、ありがとうございます」

　聞き覚えのある声に、思わず席から立ちあがったまさにその瞬間。

　ローブを脱ぎ、その場に現れたのは、キャラメル色の軍服に黄金の宝飾品、エバーグリーンのマント、ブロンドにヘーゼル色の瞳。

「お兄様……！」

　思わず駆け寄る私のことを、兄であるマーカスがぎゅっと抱きしめる。

「フローラ、無事でよかった。心配をかけたね」

「お兄様、どうして、本当に、お兄様……！」

　こぼれる涙が止まらない。

　兄は取り出したハンカチで私の涙を押さえてくれる。

「フローラ、替え玉だよ。フローラにとってのナタリアのように、従者のページが私の替え玉だった。彼が……私の代わりに、あのリンドンの手で、その命を奪われたんだ」

　兄の瞳も潤んでいる。

　ページは確かにブロンドで、兄と同じ瞳の色をしており、背格好も似ていたと思う。ただ、髪は長く、結わいており、眼鏡もかけていた。普段からそばにいたが、替え玉と分からないようにしていたのだろう。きっとハーティントン国に着いてから、髪を切り、眼鏡もはずし、時と場合に応じ、兄と入れ替わっていたのだと思った。

　ページの犠牲にも涙が止まらない。

「ここにいるのは、スペンサー王国の王太子だった、マーカス・リム・スペンサー。極悪人リンドンの裏の顔を暴くため、自身と瓜二つの従者と入れ替わり、行動していた。そのことで、奇跡的に一命を取り留めることができたのだ」

　今は亡きページに捧げるように、兄が自身の胸に手を当てる。私も涙をこらえ、手を当てると……。ガレスもそれに従い、宴にいた全員が、ページに哀悼を捧げてくれる。

　静謐な時が流れ、ガレスがゆっくり口を開く。

「さらに、ここにいる私の最愛。彼女はフローラ・リリー・スペンサー。フローラもまた、心優しい侍女の助けを得て、我が国に迎えることができた。一時は奴隷に身をやつすこともあったが、間違いなく、彼女はこのマーカス殿下の妹であり、スペンサー王国の元王女。……わたしはこのフローラを、新たなる皇妃として迎えることを決めた」

　これには一斉に会場にいる騎士と兵士から、拍手が沸き起こる。

　兄の無事を祝い、私を皇妃として迎えることを、喜んでくれていた。

「マーカス殿下、妹君を皇妃に迎えることを、お許しいただけるか？」

「勿論ですよ、ガレス皇帝陛下……と言いたいところですが、これは妹の意志を尊重したいと思います」

　兄が私から体を離し、ウィンクする。

　フライングで、既に婚姻届けにサインしていたので、反対されたら……と不安だった。でも兄も、この場にいるみんなも、私を皇妃と認めてくれた。もう嬉しくてたまらない！

　喜びのまま、私は笑顔で答える。

「ガレス皇帝陛下の皇妃となり、ヴィサンカ帝国のために、尽くしたいと思います」

　駆け寄ったガレスが私を抱きしめ、先程以上の拍手喝采が起きた。