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３３：考察

　部屋に籠り、私は今日の出来事を振り返る。

　今日、ガレスと初めて、まとも（？）な会話をした。

　礼拝堂でバッタリ会った時は、邪魔をしてしまったと、ひたすら謝罪。私の中で、会話したという記憶はない。昨日はスイーツに関して多少の接点を持つことになったが、こちらも会話というより、手を取られた時のインパクトの方が大きかった。仕草だけだが、手の甲へキスをする動作を見せられ、心臓が止まるかと思った。

　そして本日。

　昼食を摂りながら、よどみなく話すガレスに、暴君要素は感じ取れなかった。さらにノリス卿の際どい質問にも、気分を害することなく、きちんと受け答えをしていた。

　対して私は……。

　許可なく話してしまい、また余計なことをしゃべってしまったと、勝手に青くなっていた。

　一方のガレスは、あの初夜の練習の時のような怖い言葉は、一切口にしていない。むしろいつ話しかけてもいいと言われ、リリーと呼ばれた。なんだか冷酷無慈悲な暴君のイメージを、自分の中で維持できなくなっている。

　地下牢に突然入れられ、そこに皇妃が現れた時。

　自分がひどい目に遭わされるかもしれない。

　そんな状況だったのに、ガレスを助けようと必死だった。

　そうまでして助けた彼のことを、なんだか変に意識し始めているような……。

　さらに皇妃との初夜と自分を比べ、落ち込んだ。

　でも結局、皇妃が言うような甘い雰囲気はなかった。そのことに、安堵している。

　これはどう考えても……おかしい。

　そこでピスタチオのマカロンをパクリと食べる。

　落ち着くのよ。

　ガレスは仇なのだから。命は助けたものの、仇であることは変わらない。今後も彼と関わりながら生きることになるだろうけど、気にしてはいけない。どうせ現皇妃の件が落ち着いたら、新たな皇妃を迎えるだろう。その女性と今度こそはよろしくやってもらい、私はただの……私は……私は、なんなのだろう、このヴィサンカ帝国において。

　皇妃の夜伽の身代わりの役目を、果たすことはないと思う。では熟睡を求め、ガレスが離れへ来る……？　それもないと思う。

　私は何のために離れにいるのかしら？

　考えたところで、答えは出ない。

　ため息をつき、窓の外を見る。

　ソークに会いたいと思っていた。

　こんな風に気持ちがぐらぐらするのは、今一番会いたいはずのソークが、なんの連絡もくれないからだ。あんな形で別れることになったのだから、連絡の一つ、くれてもいいのに。

　きっかけはキスであり、そこから異性として意識したのだとしても。ソークには何度も助けられ、感謝の気持ちもある。それに彼が一度だけ話してくれた「もしも」の世界に、私は憧れていた。

　――「……大丈夫だ。ちゃんと助け出す。ヴィサンカ帝国は広大だ。帝国軍の力が及ばないエリアも、まだ若干だが存在している。そこで小さな家を手に入れよう。そこで菜園を作り、川で魚を捕り、暮らせばいい。自給自足の生活は、慣れないと大変だ。だが慣れれば、日々生きていることを実感でき、楽しいぞ」

　もう一度会えたら、ソークに聞いてみたい。

　一緒に帝国軍の力が及ばない場所に行かないかと。もし「イエス」の答えをもらえたら、ノリス卿に相談しよう。私は別にこの国に、特別に必要な人間ではないはずだ。ただの奴隷女に過ぎない。そして求められている役目があるとも思えない。私の代わりなど、いくらでも用意できると思う。

　この国に迷惑をかけるつもりはない。身分を明らかにし、反乱軍を作る気持ちもない。ただ静かにひっそり生きて行きたいだけだ。

　だから、ソーク。お願い。碧い鳥を寄越して。連絡を頂戴。

　そう願ったところで扉がノックされる。

　まさか早くも願いが叶い、ソークから連絡が来た……とか？

　胸がドキドキするが、部屋を訪ねてきたのはネピだった。

　しかも――。

「ノリス卿の使いからのお手紙です」

「ノリス卿から？」

　受け取った手紙を開封し、早速内容を確認する。

　ガレスの意識が回復した時。

　宰相がすぐにしたことは、宮殿で開催する舞踏会の告知だ。

　婚儀があったばかりで、本来、三日三晩の舞踏会が行われるはずだった。だがそれは、中止になっている。そこで明後日、ガレスの回復した姿を披露する意味合いを含め、舞踏会を行うというのだ。その場で、オールソップ公爵と皇妃の件も、大々的に発表するという。つまり毒殺未遂の首謀者と実行犯が誰だったのか。その罪と刑を、国内外に知らせるということだ。

　いろいろと激震が走るかと思ったが、既に宣戦布告なしで二つの国を滅ぼしたり、国外の招待客なしで婚儀を挙げたりしている暴君ガレスなのだ。どこの国も「またあの皇帝が……」ぐらいの反応だけかもしれない。それに今回起きた出来事は、ヴィサンカ帝国内で起きた問題。諸外国からしたら、結局ガレスは未遂で生きているわけで、あまり関係ないと静観だろう。

　ともかくその舞踏会について、私がとやかく言うつもりはない。

　皇妃の処遇が気になるが、過去のガレスの粛清を思えば、死刑は免れないと思えた。最後に心を入れ替え、私に短剣を渡してくれたことを思うと、死刑は……と思ってしまう。だが私がそれをガレスに伝え、刑が変更になるかというと、ならないと思えた。奴隷女の意見なんて、聞かない。

　……もしかしたら、聞いてくれるかもしれない。聞いてくれるかも知れないが、聞くだけだ。以上、終了、で？ということ。

　しかしノリス卿は、なぜこの舞踏会のことを、わざわざ手紙で伝えるのだろうと思ったら……。

「……ということで、その舞踏会に、陛下は当然出席するのですが、本来そこは皇妃をエスコートするわけです。でも皇妃は今、幽閉中の身。そこで皇妃の夜伽の身代わり役であるリリー嬢に、早速身代わりをお願いしたいのです。つまりは陛下にエスコートされた上で、舞踏会に参加いただきたいと思っています」――そう書かれていたのだ！

　これには驚き、ネピに確認してしまう。

「み、身代わりって、夜伽だけではないのかしら!?　このノリス卿の手紙に、皇妃に代わり、ガレス皇帝陛下にエスコートしてもらい、舞踏会へ参加するようにと書かれているのだけど！」

　するとネピは「あー」と言う表情になり、少し考えた後、こんな答えを提示してくれた。

「先代皇帝は、皇妃の夜伽の身代わり役であった女性を伴い、よく宮殿の舞踏会へ参加されていたそうです。皇帝には専用の控室もあります。舞踏会へ顔を出され、ダンスを踊り、気分が盛り上がったらそのままその控え室で……ということがあったそうです。お役目を果たす意味もあり、エスコートされ、舞踏会に参加するのは……おかしなことではないですね」

「そ、そんな理由で……」

　どう考えても今回の招待に、その意味はないと思う。単にエスコートするに丁度いい女性がいないから、私にした……ぐらいの気がする。しかもノリス卿の発案で、決まったような気がした。ガレス自身が、私をエスコートしたいと思っているわけがない。

　皇妃の夜伽の身代わり役は、体面のいい呼び方で、実際は愛妾みたいなもの。それなのにエスコートされ、舞踏会に顔出すなんて……恥ずかしくて仕方がない。

　阻止だわ、断固阻止！

　今から体調不良を装えばいい。

「私、なんだか熱っぽいような気がするわ」

「かしこまりました。では皇宮から侍医をお呼びしますね」

「な、どうして！？」

「皇妃の夜伽の身代わり役となりますと、お子様ができる可能性もあります。その場合、当然、皇子や皇女となりますから、健康面には気を配られることになりますよね。今後は基本的に陛下と同じ侍医が診察くださるので、いろいろ安心です」

　全く以てして安心などではない。というか、ガレスとの間に子供！？

　初夜の練習相手にすらならなかった私に、子などできるはずがないのに。

　子どもの件はともかくとして。