第７８話：ヘナの変化

　

「ヘナさん、凄いです！　僕、あんなにスムーズに戦えたの初めてですっ」

「え、えと、その……うぇへへ……」

　盾から元に戻ったヘナにずいっと近づきながら、ハノンが興奮した様子で声を出す。

　スケルトンが消滅したのを確認してから、ようやく一息つけた。それにより、感情を抑えきれなくなったのだろう。

「なんというか、勝手に体が的確な方向を向いてくれるというか！　攻撃を受けた後も、すごく滑らかに攻撃が逸れましたしっ」

「す、少しなら、動けるから……」

「やっぱりっ。ヘナさんが手助けしてくれてたんですね！」

『ほう、器族ってのはそんな事もできるのか』

　少しなら動けるって事は、攻撃の受け流しができたり、ハノンの視界外からの攻撃に対応できるって訳だ。

　自動防御の魔法が付与された盾は、普通の冒険者が逆立ちしたって買えない値段だったりする。ヘナは、自分の思う以上のポテンシャルを持っているようだ。

「なんだか、不思議な感じ……持ってて貰うと、落ち着くというか……守れて嬉しい、みたいな……」

「僕も、守って貰って嬉しかったです。また戦闘が起こった際には、お願いしてもいいですか？」

「う、うん」

　ん〜、戦闘だけか？

　それはなぁ。

『ハノン』

「っ、はい？」

『こうなると、少なくともこのダンジョンにいる間は、ヘナに盾になって貰った方が良さそうだ。戦闘中と言わず、探索中もな』

「え？　で、でも、ずっとって訳にはいかないんじゃ……」

『さっきの戦闘はどうにかなったが、これ以降がどうかはわからんからな。トラップにかかる可能性もあるし、妥協したらハノンが危ねぇ』

「ぅ……」

「……兎さん、なんて……？」

　あまりヘナに頼りすぎたくないのか、ハノンが俺の言葉を通訳するのは、どこか辿々しいものだった。

　女性に助けられるのが恥ずかしいって柄じゃねぇ。となると、何がそんなに嫌なのか……。

「……私は、別に、いいけど……」

「でも、戦闘ならともかく、通路でも盾のままなんですよ？　ヘナさんが危ないんじゃない、ですか」

「……そう、なのかな」

「そ、そうですよ。罠にまで巻き込んで、危険を増やして、僕ばかり安全っていうのは……」

　あー、なるほどなぁ。

　ヘナばかりを、文字通り矢面に立たせるのが忍びねぇのか。

　盾形態のヘナがどれほどの攻撃に耐えられるかは、確かに把握していない。ハノンを守るために、延々と攻撃を受け続けるのが危険ではないかと、そう考えているのだろう。

「……だ、大丈夫、だよ」

　しかし、そんなハノンの不安を、ヘナは否定する。

「むしろ……その、あの状態……凄くしっくり、きたの」

「盾の状態が、ですか？」

「うん……なんか、腑に落ちた、みたいな……自然な感じ。多分、私……あの状態が、普通なんだ……」

　自分がなんの意図で造られたか。それが理解できたと、ヘナは続けた。

　器族は、言わば意志のあるゴーレム。それが何の目的で造られたかは、こいつらを造った文明が滅んだ今、わからない。

　しかし、自分が何を持って生まれたかなど、判断するのは自分なのだ。ヘナは、己の中で答えを見つける事ができたと、そう言っている。

「私は、盾の器族……それが、ようやくわかった……。だから、その……盾のまま、いたい、かな。……だめ？」

「う、うぅん……良いのかな」

『少なくとも、俺はその好意に甘えるべきだと思うぜ』

　少しの間、ハノンは悩んだ様子だった。

　しかし、ヘナが珍しく自己主張した事を、無碍にしたくなかったようだ。結局、その意見を受け入れ、このダンジョンの中でヘナを装備し続ける事にしたらしい。

「じゃあ、その……よろしくお願いします、ね？」

「うん……ありがとう、ね」

「こ、こちらこそ！」

　こうして、ハノンはヘナという、心強い守り手を得た。同時に、ヘナもまた自分の必要な何かとして、ハノンを得たと言えるだろう。

　この二人が、この先交わり続けるかは分からんが、今だけはしっかりと噛み合っている。この変化が、互いにとって新しい一歩になればいいんだがな。

『……よし、じゃあおっさんは、若いもんの邪魔する奴を、端から除いてやろうかね』

「は、はい！　先に進みましょうっ」

「う、うん」

　比喩すら通用しませんか。

　ま、こいつらにはこのくらいの距離感が丁度いいのかもなぁ。

　出そうで出ない春の芽にため息をつきながら、俺は気配を探りつつ歩き出したのだった。